Делегация Зелтобля была наиболее многочисленной во дворце — солдат они прислали меньше, чем другие страны, зато торговцев и дипломатов (которые здесь по сути те же торговцы, только с правом говорить от имени государства), было больше, чем в любой другой делегации. И пока «король» исполнял официальные обязанности, остальные носились по дворцу, заключая различные сделки от имени как государства, так и множества частных фирм (ещё вопрос, кто был влиятельнее).
Вообще говоря, полноценными монархиями в этом мире могли именоваться только две великих империи из пяти: Мелромарк и Фобрей. В Силтвельте король — это верховный главнокомандующий на случай войны. В Шилдфридене — это что-то вроде президента в какой-нибудь банановой республике. Полномочия у него вполне диктаторские, но титул не наследуется.
Что же до Зелтобля, то с ним всё особо сложно. Здесь есть монарх. И его титул наследуется. И он, если смотреть законодательство, имеет весьма обширную власть над жизнью и смертью своих подданных. Только есть один махонький такой нюанс, переворачивающий всё с ног на голову. У короля нет власти над Великими Торговыми Домами. Их вольности гарантированы хартией, подписанной много веков назад. А любой житель Зелтобля так или иначе входит в один из этих самых Домов. Либо является совладельцем-акционером самого Дома, либо одной из принадлежащих ему дочерних компаний, либо является рабом, и следовательно — собственностью одного из Домов.
Собственно, даже королевская семья является ещё одним Домом. Правда, малочисленным и не слишком богатым по местным масштабам… но зато этот Дом удерживает монополию на специфический вид услуг — представлять Зелтобль перед остальными четырьмя странами.
Поэтому если вы хотите найти в Зелтобле конкретного человека, товар или услугу, обращаться к его королю… ну, не то, чтобы бесполезно. Через короля тоже можно. Но о секретности, уж извините, вам тогда придётся забыть.
Чтобы никто посторонний не узнал о ваших целях и задачах, следует обращаться не к монарху Зелтобля, а в местную Гильдию Сыска. Она личность клиентов не выдаёт никогда, это один из её базовых принципов. Что же касается секретности самого факта поиска — у Гильдии есть несколько уровней информационной безопасности, разной стоимости. И стоимость эта была… ну, мягко говоря впечатляющей. Мне бы пришлось делать и продавать ножны без перерыва лет десять, чтобы оплатить тот поиск, который мне требовался (и это при условии нулевой инфляции данного товара, что нереально при столь массовом производстве). Правда, для Легендарного Героя они готовы были сделать скидку. С ней я бы уложился в пять лет.
Мне следует либо подумать о принципиально новом источнике дохода, порядка так на два мощнее, либо найти способы некоммерческого давления на эту самую Гильдию. Но толком обдумать варианты мне не дали.
— У нас проблема, — произнёс мне вполголоса Такт. — Крайне серьезная. Я был бы рад считать, что речь идёт о жизни и чести прекрасной дамы, она о ней и впрямь идёт, но… речь и о соседнем королевстве.
— Что случилось? — я навострил слух. Похоже, сейчас этот сумасшедший русский не вёл речь о какой-то очередной интрижке.
— Расскажу подробнее. Одна из моих… дам просила помочь. Я попрошу вас пройти в малый чайный павильон. Миледи Вест ждёт там.
Быть королём одного из самых могущественных государств мира означает, что свита от тебя не отцепится. Однако Такт всё же умудрился отделаться от большей части делегатов, и мы прошли в чайный домик, который больше был похож на пышные европейские вариации таковых, чем на то, что считалось приличным в Японии. Скромным созерцанием тут и не пахло.
Однако убранство домика меркло по сравнению с красотой сидящей на подушках дамы. По виду — получеловек из фениксообразных, кто-то вроде дальней кузины главы делегации Силтвельта, однако черты лица были изящно-тонкими даже для них.
— Миледи Вест Сиванму — жительница, и довольно высокопоставленная жительница, нашего южного соседа. Небольшое королевство, ничем не примечательное, кроме наличия собственного барьера и — в последние годы — паломничества к Звездным Перчаткам — на них так и не нашёлся герой. И мифа о Фэнхуане, который не миф.
— Фэнхуан? — я позволил нотку удивления в голосе, хотя на фоне разглагольствующего Такта старался казаться бесстрастным.
— Дух очищающего, всепожирающего пламени. Сейчас, похоже, кто-то призвал его в своих интересах. Разрушения при этом могут быть…
— Больше, чем от Волны, — приятным звенящим голосом произнесла девушка. — Всё сгорит. И я, и мой брат не можем этому помешать. Я единственная, кто сейчас на свободе, из тех, кто знает, что происходит… но мою связь пытаются разорвать.
— Связь?
— Я мистически связана с Фэнхуаном, одним из четырех Зверей-Хранителей. Некоторое время назад кто-то провёл ритуал, перенаправив энергию Фэнхуана с целью создания барьера вокруг моей страны. Непробиваемого ни обычным оружием, ни магией. Ни выйти, не войти. А затем… подчинил себе Фэнхуана.
— Давайте уточним, — без спросу влезла Сплетница, — вы не просто связаны с Фэнхуаном. Вы И ЕСТЬ Фэнхуан. Его душа. Его аватара.
Такт слегка приподнял бровь. Более удивлённым я его не видел, пожалуй, с самого момента экстремального знакомства в UBW. Не каждый день узнаёшь, что затащил в постель аж целого Зверя-Защитника. Хотя некоторые из его девиц были как раз запечатанными монстрами, которых он освободил, чтобы присоединить к своему гарему. Но такого класса, видимо, ещё не попадалось.
— Это так, — красавица немного покраснела, но кивнула, — прошу прощения за попытку ввести вас в заблуждение, но это тоже часть моего предназначения. У каждого Зверя-Защитника есть аватары, задача которых — войти в контакт с Героями и направить их на правильный путь.
— И какой же путь в вашем понимании «правильный»? — процедил Такт. — Погибнуть в бою со Зверем? Или не вмешиваться?
— Зависит от того, насколько Герои сильны, — небрежно пожала плечиками Сиванму. — В обычной ситуации. Поймите, Звери-Защитники — это аварийная, крайняя мера. В обычном цикле Волн мы не только можем проиграть, мы ДОЛЖНЫ проиграть. Герои побеждают нас и повторно запечатывают, а сами становятся значительно сильнее за счёт собранных с нас материалов. Победа Зверя — это сценарий только для той ситуации, когда другого варианта спасения мира нет — когда Герои либо слишком слабы, либо полностью пренебрегают своим долгом, либо уже мертвы, а призвать новых нельзя или слишком поздно. Пожалуйста, выслушайте меня подробно и не перебивайте, потому что каждую лишнюю минуту гибнут люди, которым погибать совершенно не нужно.
На самом деле функционал Четырех Священных Зверей был еще одним механизмом защиты от Волн, хотя и дорогой ценой — Звери закрывали Волны, собирая жатву душ жителей мира и пользуясь для закрытия пространственных разрывов их энергией. В прошлом Герои запечатали всех четырех Зверей — Фэнхуана, Лингуя, Кирина и Короля Драконов (о последнем, правда, неизвестно ничего). Но сейчас кто-то решил использовать этот последний шанс как оружие. Ритуал призыва, при котором целая страна оказывается изолированной — это ритуал, когда что-то пошло не так.
— Обычная жатва душ происходит совсем иначе. Сразу после пробуждения Зверь убивает очень мало — в основном, защищаясь. Он собирает свободные души мира — тех, кто умерли от старости, от болезней, от несчастных случаев, в войнах между обитателями мира. Одновременно с этим он привлекает к себе внимание показательными атаками на важные объекты — чтобы стянуть на себя сильнейших воителей мира, как Героев, так и простых авантюристов. И уже после битвы с Героями, если те не смогут его победить — добирает недостающее количество для создания барьера путём прямого истребления всех, до кого дотянется. Но сейчас мы получили приказ сразу после пробуждения лететь к крупному городу и напасть на него.
— Приказ от кого?
