Снаружи техника замедлилась. Колонна, словно по команде, рассыпалась в оборону. Фланговые БТРы разъехались, выставляя корпуса к перекрёсткам. Грузовики заезжали в центр, одновременно останавливались так, чтобы при необходимости дать прикрытие. Стрелки на броне приняли позиции, взгляд в прицелы, каждый с обзором своего сектора.

Мир вокруг казался затаившимся. Над головой обломки зданий. Один из разведчиков всё ещё держал позицию рядом, иногда координируя действия товарищей через бинокль. Сам торговый центр издалека напоминал мёртвый монолит: остекление побито, но в остальном он был вполне целым. Только над самым входом виднелись странные дыры.

Двойка самого Ворона выдвинулась первой. Их ботинки бесшумно ступали по асфальту, иногда попадая на битое стекло. За ними, соблюдая дистанцию, двигалась вторая пара. Каждое здание на подходе проверялось взглядом, изначально они искали оставленные метки, такими же группами, как и их. Так как район был не новый, почти каждое здание было помечено.

— Движения есть? — прошептал один из бойцов по закрытому каналу.

— Есть. Мелкое и не самое стабильное. Очень похоже на ту мелочь проворную, которая стайками бегает. — отозвался другой.

— Не очень хорошо, тут бы в идеале на крышу зайти, осмотреться с высоты. — пробормотал Ворон.

Он поднял кулак — сигнал “Стоп”.

Справа, в десяти метрах, из-под опрокинутой витрины вывалился манекен. Сломанный, весь пыльный и грязный. Его пластиковые глаза, очень странно, но отдавали какой-то жизнью. Из-за чего один из бойцов навел на него ствол, но ничего не произошло.

— Ворон, приём. — раздался голос Никанорова в наушнике. — Что видишь?

— Пока тихо. Но вы были правы, как-то слишком тихо. Подходим к внешнему периметру центра. Обнаружили проблему. Почти все окна забаррикадированы изнутри. Там точно кто-то есть. Входная группа цела, но двери заблокированы. Для точной информации надо идти внутрь.

— Принято. Сделаете? — тут же уточнил Никаноров у подчиненного. Он не хотел приказывать, да и знал, что специализация Ворона была в другом. Но сейчас, увы, людей не хватало.

Ворон выдохнул, подал сигнал группе, и коротко ответил.

— Так точно командир, сделаем.

Голос Ворона прозвучал коротко, но в нём не было бравады, лишь сухое согласие принять реальность такой, как она есть. Даже если им придется там погибнуть, шанс чего был очень велик.

Он дал сигнал рукой, и группа сдвинулась вперёд. Прямиком к входной группе торгового центра. Огибая ту по небольшой дуге. Слева от них возвышались изуродованные остатки автоматических дверей. Они явно были заблокированы изнутри. Потому что внутри виднелись стальные листы, возможно, кто-то в панике замуровал себя там, надеясь, что смерть пройдёт мимо.

— Пятый, идешь первым, справа от входа есть лаз. Контроль ближайшей зоны — бросил Ворон, указывая на небольшую дыру, чем-то напоминающую вход в собачью конуру. — Восьмой, прикрываешь нам тыл. Четырнадцатый, заходишь сразу за мной. На тебе контроль верхних этажей, если хватает видимости. В остальном по ситуации.

Бойцы мгновенно сориентировались, как хорошо отлаженный механизм. Пятый уже оказался около лаза, а Ворон пристраивался рядом с ним, готовый ворваться в любой момент.

— Я внутри. — доложил Пятый.

— Сняли оружие с предохранителей. — на всякий случай напомнил Ворон. Несмотря на то, что делать этого не требовалось, и они все опытные бойцы. Но это было чем-то вроде его личного “расстройства”.

— Входим. — Ворон поднял руку и на счёте “три” шагнул следом.

Они вошли.

На первом этаже царила тишина, хоть где-то сверху и раздавались странные звуки. Но они были слишком тихие, чтобы хоть что-то в них разобрать.

— Тепловизоры. — прошептал лейтенант.

Вся команда, тут же, опустили приборы со шлемов, и вглядывались вглубь помещений.

— Второй этаж чисто. — коротко отрапортовал четырнадцатый.

— Правый сектор чисто. — добавил информации пятый.

— Похоже, что рядом никого нет. Идем дальше. — отдал команду Ворон, рефлекторно кивая на их доклады.

— Первый коридор, слева, на девять часов. Движение. — прошипел восьмой.

Они мгновенно отреагировали, развернув стволы в сторону прохода и затаив дыхание. Все уставились в темноту, уводящую куда-то вглубь самого торгового центра. Где-то дальше, между витринами и стойками информации кто-то прошел. Или что-то. Судя по информации с тепловизоров, этот силуэт был слишком большим, для человека.

— Монстр? — хрипло выдавил пятый.

— Слишком быстро для человека. Слишком осторожно для животного. — ответил Ворон, не убирая ствола с сектора. — Очевидно, что чудище.

Они двинулись дальше. Фонари не включали, чтобы не спровоцировать “тени” на нападение. И заранее не выдавать своего местоположения. Но каждый их шаг отдавался эхом в пустых залах.

— Периметр входной группы и ближайшей галереи чист. До лестницы метров сорок. — пробормотал восьмой. — Но тут кровь. — кинул он взгляд в угол. Свежая. Почти не подсохла.

Они шагнули дальше, и в этот момент сверху, из пролома в потолке, начали срываться тени.

Рёв был короткий, но густой. Звук выходил подобно тому, словно всё зло, наполняющее этот торговый центр, одновременно выдохнуло. Существа начали приземляться рядом с ними, напротив, и сзади.

— КОНТАКТ! КОНТАКТ! — взревел восьмой, открывая огонь на поражение по ближайшей твари.

Выстрелы вспыхнули в темноте, освещая искажённую морду существа: их глаза абсолютно ничего не выражали, а матово-синяя кожа, плотно обвивала их жгуты мышц. Как их успели назвать, “Беты”, были чертовски ловкими и быстрыми.

Пятого сходу отбросили в сторону, кровь ударила о пол. Существа закрутились спиралью рядом с ним, уходя от огня куда-то в бок. Потому что на выручку пришел четырнадцатый, всаживающий густую очередь рядом с ними.

— Никаноров, приём! Контакт! Внутри много Бет. Очень быстрые, нас окружают, мы двигаем к центральному входу. Есть трёхсотый! — орал Ворон, двигаясь спиной, и вылавливая существо в перекрестие.

Сигнал пошёл с задержкой. Именно сейчас связь решила сбоить. Плотная архитектура торгового центра, смесь бетона, металла и плохая работа антенн…

— Восьмой, бери Пятого! — рявкнул он, не оборачиваясь. — Четырнадцатый, используем подствол, уже терять нечего. Разваливай всё за нами. Если эти твари догонят, то мы точно трупы.

Восьмой уже ползком добрался до тела Пятого, которое едва ли дышало. Пульс был, но очень слабый. Жив, спасла грудная пластина. Удар монстра буквально продавил кости внутрь.

— Он дышит! — заорал Восьмой, цепляя стропами к себе. — Чёрт, весит как мамонт!

— Отставить. — прошипел Ворон, открывая огонь по череде силуэтов, которые выныривали из витрин, потолка, стен.

Внутри всё стучало. Звук когтей по полу, мяса по стеклу, резкие, искажённые крики. Чужие и не человеческие. Как будто кто-то издавал звуки, имитируя боль, но не зная, что такое настоящие эмоции.

— Контакт слева! Ещё двойка! — выкрикнул Четырнадцатый, выцеливая лучший угол для подствольного гранатомёта.

Одно нажатие на курок, и граната метнулась к двойке чудовищ. Сожженные фрагменты одного из существ разлетелись в стороны, но второй, более крупный, только частично остановился, и тут же дернулся в нападение.

Ворон резко сорвал с пояса гранаты, и откинул их в сторону приближающейся твари. Через секунду прогремел глухой хлопок, и волна энергии отправила монстра назад.

Восьмой тем временем, пытался вынести Пятого. Каждое движение давалось с трудом. Он почти тащил того волоком, время от времени отстреливаясь вслепую в темноту, где нечто быстро и беззвучно двигалось в их сторону.

— Ворон, Никаноров не отвечает! Сигнал едва ли идет! — заорал Четырнадцатый.

— Тогда будем кричать громче! — Ворон сорвал со шлема внешний микрофон, настраивая его на максимальную мощность, и рявкнул на резервном канале.

— “Центральному! Это Ворон! Ситуация критическая! Нужна поддержка! Пальните чем-нибудь тяжёлым по главному входу! Нам нужно прикрытие отхода! Повторяю, мы выходим, тут десяток Бет!