— Ну, не знаю, чтобы позволять себе все, что хочешь.

— И что ж такого особенного можно хотеть? — все еще никак не мог понять меня друг. — На планере полетать? Так он твой будет, платить не надо!

— Дружище, существует такая теория, которая предполагает, что с ростом благосостояния у человека растут и потребности во всяческих материальных благах.

— Например?! — требовательно выпалил Хрюн. — Пример мне дай, Женя, пример!

— Золотой туалет в качестве примера тебя устроит?! — вспылил я.

— Что?.. — удивленно заморгал ошарашенный библиотекарь. — Зачем это нужно?

— Вот тут я тебе со всей искренностью признаюсь, что и сам не в курсе, но со всей уверенность скажу, что прецеденты были, и не раз!

— Если эти люди еще живы, то им точно нужна помощь! — Хрюн растерянно хлопал глазами. — Их лечить нужно. Вдруг это еще и заразно? Это ведь очень плохо для общества, когда в нем живут такие люди. Женя, ты меня пугаешь. Пообещай, пожалуйста, что не станешь катать людей на планерах за деньги! И вообще ничего похожего больше придумывать не будешь! Пообещай!

— Успокойся, пожалуйста, дружище! Обещаю! Ничего подобного. Буду, как все, трудиться на благо Города. Даю честное маговское слово!

Только после этого Хрюн немного успокоился, но все равно оставшуюся часть пути то и дело подозрительно на меня косился.

Только на перекрестке я начал осознавать, как тяжело многим из нас далась эта победа. Оба мага были уже на месте и выглядели так, что краше в гроб кладут. Это были не люди, а восковые копии скелетов, едва обтянутые кожей.

Да как же так? Зачем так выкладываться для победы в Игре? Какой бы квазирелигиозной она ни была…

Я уже не раз это говорил и скажу снова: не понимаю я эти их Игры! Сам участвовал, ковал победу вместе со всеми, но я действительно играл, а они этим живут. И ради этого готовы умереть. Совсем как эти двое.

Мои ладони постоянно собирали любую доступную энергию, но их тела просто отказывались ее принимать. Я втирал ее, повязывал паутинки на конечности, накладывал на слизистые оболочки — все было бесполезно. В итоге пришлось брать паузу, поскольку я и сам заметно вымотался в процессе этих безрезультатных попыток.

Усевшись рядом с двумя едва живыми мумиями, я подтянул к себе колени и положил на них прямые руки. В одну из них тут же вложили тяжелую кружку.

— Ты это пиво хвалил все время, пока мог стоять на ногах, — услышал я голос вездесущего Хрюна, — говорил, что от этого жидкого хлеба у тебя столько сил, что ты горы можешь ворочать.

— Врал небось, — вяло предположил я.

— А то как же! При этом даже не краснея! Тебе однозначно нужно становиться торговцем: они у нас самые бессовестные из уважаемых людей.

— А копченой утки случайно не осталось? — уточнил я, отхлебывая прохладный напиток с ощущением, граничащим с блаженством.

— Ночью ты клялся, что один копченый окорок заткнет за пояс целую стаю таких же уток. Так может тебе окорока отрезать?

— Ну, что ты, в самом деле, как маленький? Я же был пьян, как стадо бегемотов! Неси скорее утку! Да пожирнее! Вдруг наши приедут, а я не в форме!

Утиная бабушка явно согрешила с гусем, поскольку в том экземпляре, что мне приволок Хрюн, было килограмм пять, не меньше! И всю ее я приговорил в одно лицо, даже не моргнув. Еще и косточки погрыз так, что ими не заинтересовался бы даже голодный бродячий пес.

Так себе, конечно, повод для гордости, но настроение он мне поднял.

Вскоре после окончания трапезы подоспели и все наши. Крошкой- лекарем оказалась та самая девчонка-егоза, что пару раз помогала мне в Городе, за что и была награждена здоровенным бантом. Он, кстати, и сейчас был на ней.

— И чего ж ты не хвасталась, что умеешь лечить? — уточнил я, снимая ее с лошади.

— А я только магов могу лечить! — сверкнула она белыми ровными зубами. — Ты бы узнал и разболелся, а ты вон какой большой, тебя попробуй вылечи!

— Вполне резонно! — согласился я с ее доводами. — А как звать-то тебя? А то уже сто лет знакомы, а имени твоего я так и не узнал.

— Метра! — пискнула девчонка. — А ты так и будешь меня подмышки держать? Ставить на землю уже не принято?

— А ты не убежишь? — нашелся я, тут же аккуратно опуская мелочь на траву.

— Убегу! — подтвердила она. — Не все же время тут с тобой лясы точить: нужно магов спасать! Я ведь весь талант потеряю если не сегодня, то завтра: у меня столько времени нет, чтобы на таких здоровенных и одновременно здоровых магов его тратить!

Да уж, деловая колбаса! С другой стороны, ее можно понять — с одной стороны она еще совсем ребенок, а с другой, ее дни, как мага уже сочтены. Тут волей-неволей повзрослеешь и станешь деловой…

Рядом со мной вырос Хрюн, и нас тут же окружили друзья. Рядом с ними я почувствовал себя легко и уютно, словно в один миг очутился дома. Не в родном мире, а там, где тебе хорошо, там, где ты на своем месте.

— От тебя пахнет дорогой, пивом и копченым мясом, — проинформировала меня Рина после того, как обняла, — и я рада, что запах дороги хоть что-то пытается перебить!

— А мужчина и должен быть могуч, вонюч и волосат! — неуклюже отшутился я, — так что здесь и сейчас все по канонам!

— вот ты сейчас свою могучесть и покажешь, — хлопнул меня по плечу Гарр, — пошли помогать Метре, она, кажется, уже готова.

Флин со Стуном тоже были здесь, но они мне только кивнули, понимая, что сейчас дорога каждая минута. За новостями они сразу же направились к Хрюну, и тот начал заливаться соловьем, рассказывая о том, какая шикарная у него была дудка…

Гарр и я сели каждый у своей персональной «мумии» и положили руки им на грудь. Девочка стала между нами, опираясь каждому из нас на плечо.

Сначала я почувствовал легкое пощипывание в том месте, где меня касалась ее маленькая ладонь, потом от нее стал исходить довольно сильный жар.

— Женя, ты мне совсем не помогаешь! — строго произнесла Метра. — Пропускай мою энергию через себя и усиливай! Я напрямую двух магов не подниму, тем более — мужчин.

Хм, легко сказать. А как это сделать?!

Пришлось, как обычно, импровизировать. Вышло у меня это неважно. Пациент, связанный с Гарром начал подавать признаки жизни гораздо чаще, чем тот, кого судьба свела со мной. Но в конечном итоге, оба все же выкарабкались.

Хотя и сил они из нас попили как те пузатые комары, которые утром еле-еле разлетаются во все стороны от кровати, чтобы успеть отоспаться к следующей ночи.

Метра, кстати, тоже, выглядела очень уставшей и осунувшейся. Неправильно это, так использовать детский труд только из-за того, что взрослые заигрались, ой, неправильно!

Мы с Гаром восполнили силы, пойдя по уже проторенной мною тропе: пивом и мясом. Для Метры у Флина, конечно же, нашлись сладости, с которыми та управилась с такой скоростью, что звук от разгрызаемых конфет еще стоял у нас в ушах, а самих леденцов уже не было и в помине!

И если нам с мастером магом для борьбы с головокружением еще пришлось лежать на траве, пялясь расчерченное облаками небо, то мелюзга сразу же стала гоняться по всей округе за какой-то особенно красивой бабочкой.

И порхали они так от цветка до цветка до тех пор, пока вообще не исчезли из поля зрения. В потом весь наш большой отряд поднял на ноги пронзительный детский визг.

Глава 10. За перекрестком

Даже не знаю, как я оказался на ногах, смутно помню, как бежал, расталкивая, расшвыривая попавшихся на пути и путающихся под ногами людей.

Откуда доносился крик? Откуда?!

Вот взгляд цепко выхватывает из толпы фигуру Рины. Девушка, ни капли не сомневаясь, бежит в нужную ей сторону.

Я корректирую курс и снова разрезаю собой человеческое море.

Понимаю, каким-то шестым чувством ощущаю, что мир вокруг начинает изменяться. И в этом своем озарении я не одинок. Больше нет ощущения мешающей мне толпы. Вместо сплошной массы за спиной единицы. Да и те поотстали.