У ропена была странная ромбовидная голова. Вытянутая пасть заканчивалась почти острым углом, задняя часть черепа была лишь немногим шире. Мощные перепончатые крылья футов десять в размахе. Вдобавок, длинный хвост с костяным наростом на конце. Как же это здоровенное существо умудрялось быть настолько быстрым, при таких размерах? Злой гений заклинателей плоти хорошо постарался. Благо, в габаритах чудовища имелись и слабости – оно становилось отличной мишенью для дальней атаки. Ускорив потоки эфира, Дарлан принял удобную стойку, глубоко вдохнул, рассчитал траекторию с поправкой на порывы ветра и метнул сразу три монеты.

Остромордая тварь в последний момент как будто почувствовала опасность – она вдруг резко нырнула вниз, скрывшись от наблюдателя. Монетчик выругался, он успел заметить, что только одна марка попала в цель, да и то она всего лишь пробила левое крыло, не принеся серьезного вреда. Осторожно подступив к бортику, Дарлан бросил быстрый взгляд в обрыв и тут же отпрянул – ропен мог и схитрить. Никого, чудовище словно исчезло. Монетчик посмотрел на Таннета, сидевшего на корточках у начала моста. Иллюзионист покачал головой, значит, монстр был вне поля зрения тех, кто толпился возле таможенного поста. Понимая, что вряд ли тварь рухнула в горную реку, Дарлан усилил слух. Ну конечно! Куда еще деться существу, у которого не только крылья, но и хваткие когти? Используя шум ветра, ропен незаметно зацепился за нижнюю поверхность моста. Монетчик теперь слышал, как он медленно скребет по камню, выбирая с какой стороны напасть. Чтобы ускорить бой, Дарлан эфиром закрутил монету, чтобы она залетела под мост туда, где притаилось чудовище.

Воздух разрезал взмах мощных крыльев, и ропен вынырнул возле бортика в нескольких шагах от Дарлана. Вдалеке раздались крики наблюдавших. То, что Дарлан принял сначала за шерсть, оказалось грубой кожей светло-коричневого цвета. Мощную грудину твари покрывали едва заметные розовые пятна. Издав душераздирающий визг, ропен тараном бросился на монетчика. Чтобы избежать пасти, усеянной рядами острых, как кончик ножа, зубов, Дарлан отпрыгнул как можно дальше назад, перевернувшись в воздухе. Создание элоквитов щелкнуло челюстями, схватив только пустоту. Не мешкая, монетчик рванул в атаку, целя клинком прямо в голову. Ропен невероятным образом увернулся, при этом сильно врезавшись в бортик. Воспользовавшись моментом, Дарлан атаковал второй раз, теперь уже удачно – ему удалось вонзить меч прямо в грудь чудовища. Однако укол оказался не смертельным, тварь зашипела и неуловимым взмахом крыла ударила монетчика.

Дарлан понял, что дело плохо, когда после вспышки боли, почувствовал, что под ногами уже нет твердой поверхности. Перед глазами завращались вперемешку серые скалы и голубое небо. Ропен сбросил его с моста. Заставив эфир забурлить с двойной силой, Дарлан выровнялся и до того, как его потянуло вниз на встречу гибели, кинул монету и оттолкнулся от нее, чтобы вернуться на мост. Проклятье, хорошо, что меч удержал. Не дожидаясь, пока противник вернется, ропен взлетел и стал кружить над мостом. Ощутив под собой камень, монетчик с облегчением выдохнул. Нужно быть внимательнее, в следующий раз так может не повезти. Крылатая тварь с криком спикировала на Дарлана, видимо, он хорошенько ее разозлил своей живучестью. Не пытаясь задеть ее сталью, монетчик, скользнув в сторону, швырнул марку. Чудовище не сумело противиться инерции собственного тяжелого тела, чтобы вновь увернуться, поэтому монета угодила в цель, пробив череп чуть выше глаз. Забери Малум этого, ропена! Сдохни уже! Но монстр в очередной раз взлетел, хотя теперь его движения стали слегка заторможенными.

Откуда-то донесся звук металла, бьющегося о камень. Дарлан с удивлением обнаружил, что на мост ступил рыцарь в полном доспехе. На плече закованный в сталь воин нес двуручник. Милостивая Аэстас, это же Холдрет! Монетчик вспомнил, что его люди тащили за собой пару сундуков, как раз с латами, и этот клинок. Совсем из ума выжил? Почему солдаты не с ним? Если уж отпускать господина на риск, то хоть с подстраховкой! Замерший в воздухе ропен тоже заметил нежданного гостя и вдруг устремился к нему. Сцепив зубы, Дарлан помчался на помощь баронету, прекрасно понимая, что даже самый прочный доспех не спасет его от падения с такой высоты. Холдрет остановился, снял гигантский меч с плеча и сделал замах. На что уповал этот напыщенный индюк? Само собой, ропен оказался быстрее. Спикировав, он боднул баронета, не оставив тому ни шанса на завершение удара. Двуручник улетел в бездну, но слава богам, Холдрет лишь звонко приложился о бортик, чудом не перевалившись за него. Оттолкнувшись от моста, Дарлан обхватил меч обеими руками, направив клинок вниз. Раненый ропен двигался уже не так ловко, поэтому сталь пробила череп насквозь. Чудовище дернулось и уже безжизненное распласталось на баронете.

На мост высыпали люди Холдрета. Великолепно! Лучше бы вы его отговорили от глупостей. Они осторожно вытащили своего господина из-под туши, затем стащили с него шлем. Слава богам, баронет был цел, хотя мог сломать шею или позвоночник. Особая благодарность кузнецу - он надежно изготовил доспехи. Вид у Холдрета был бледноватый. Ошалело водя глазами по сторонам, он спросил:

- Где эта сволочь?

- Рядом с вами, - ответил Дарлан, изучая тело ропена. Он потрогал его странную кожу, на ощупь она чувствовалась шершавой.

- Почему я лежу?

- Оно вас хорошо приложило о бортик.

- Мой меч?

- На дне горной реки.

- Проклятье, - проскулил баронет. – Отец будет в гневе! Да поднимите меня уже, остолопы!

Уже возле таможни, Аган встретил монетчика аплодисментами.

- Признаюсь, молва не скрашивает способности вашего ордена, мастер! По правде, я немного испугался, когда на наших глаза вы взмыли ввысь, - сказал он.

- А уж как я перепугался, - вклинился маг. – Даже забыл от страха прикрыть тебя иллюзией.

- Пожалуй, я промолчу о том, что испытал, - с улыбкой произнес Дарлан, вытирая меч от крови ропена тряпочкой, заботливо поданной Таннетом.

- Ваша награда. – Бургомистр протянул охотникам завязанный мешочек, полный монетами. Иллюзионист торжественно принял его и спрятал во внутреннем кармане плаща.

С баронета к этому времени уже сняли доспехи. Он сидел на вынесенном из здания таможни стуле и по чем зря ругал солдат, будто они были виновны в том, что он лишился фамильного меча. Рыжебородый стражник предложил Холдрету вина, но тот послал его подальше к демонам.

- Мастер! - вдруг окликнул он Дарлана. – Подойди.

- К вашим услугам, господин. – Монетчик подчинился, чтобы не разжигать конфликт. Но судя по гуляющим желвакам баронета, ссора была неизбежна.

- Из-за тебя я потерял меч!

- Из-за меня? Вы что-то путаете, это чудовище выбило его у вас из рук. Все здесь присутствующие видели, как это произошло.

- За дурака меня принимаешь? – как ужаленный вскочил Холдрет. Теперь он стоял прямо перед Дарланом. Они были почти одного роста, поэтому нос баронского сынка почти касался носа монетчика. Дарлан терпеть не мог, когда так делали. Как только кто-то нарушал его личное пространство подобным образом, в нем закипал гнев.

- То есть, по-вашему, все было иначе?

- Если бы ты не мешкал на мосту, я бы не пошел к тебе на помощь, болван. Ты виновен не меньше, чем эта крылатая тварь!

- Мне на помощь? Мастеру Монетного двора? Ваше светлость, похоже, вы здорово ударились головой. Вы бредите, - сказал Дарлан, не повышая голоса.

- Как ты смеешь! – Холдрет внезапно толкнул монетчика в грудь. Сдержав стон, Дарлан отступил на шаг. Ребра еще ныли от мощного удара ропена.

- Дарлан, не горячись! – крикнул взволнованно Таннет.

- И не собирался. – Монетчик отвернулся от баронета, чтобы уйти.

- Стоять! – выплюнул Холдрет.

Наверное, этот надутый ишак посчитал, что приблудный человек с татуировкой монеты не осмелится тронуть отпрыска знатного рода, опасаясь последствий. Чтобы доказать ошибочность его суждений, Дарлан врезал ему по губам. Без эфира, конечно же, калечить баронета все же не стоило. Холдрет упал на стул, дико вращая глазами. Его воины бросились к нему на помощь, но не все – некоторые выхватили из ножен клинки.