Малый королевский двор, добротно вымощенный камнем, представлял собой просторную площадь, скрытую от внешнего мира крепостной стеной с одной стороны и башнями замка со всех остальных. Судя по всему, это место предназначалось для всяческих увеселений: от потешных боев, до театральных постановок. Или для особых летних винных пиров, о которых в других странах слагали легенды. Ходили слухи, будто участники подобных загулов засыпали прямо на открытом воздухе, чтобы на следующий день сразу же продолжить наполнение желудков пряными напитками. В Юларии вообще очень много времени уделяли забавам, особенно, если они были связаны с употреблением вина. Что и говорить, если каждый монастырь, каждая винодельня этого славного государства ежегодно пытались удивить мир новым вкусом.

До этого Дарлан видел Малый двор только сверху, когда его величество Виоторд приглашал их с Таннетом в личные покои для вечерних бесед. Окна как раз выходили сюда, и двор совершенно не казался таким вместительным, да и выглядел пустоватым. Но теперь он изменился. По всему периметру на определенном расстоянии друг от друга были сложены внушающие трепет кострища - их высота превосходила человеческий рост. Вооруженные копьями гвардейцы Виоторда в парадных доспехах охраняли их, следя чтобы конструкции не развалились и не воспламенились раньше назначенного срока. Дарлан живо представил, какой будет жар, когда праздник, посвященный богине Аэстас, дойдет до кульминации. Тогда шерстяные пледы покажутся лишними даже самым последним мерзлякам. Такой искусственный пожар было опасно устраивать на территории замка, случайный порыв ветра - и огонь перекинется на башни, а там уже и до катастрофы рукой подать. Но король подстраховался и пригласил двух магов, чтобы пламя не вышло из-под контроля.

Гости медленно собирались в центре двора, где уже завязывались разговоры на самые разные темы. Здесь были почти все знатные семьи государства, несколько баронов из соседней Алгерты, представители купеческих гильдий и множество других достойных персон. Предстоящая свадьба принца Хиреана и его возлюбленной невесты леди Висенны, дочери главы второго по могуществу дома Юларии, естественно вызвала ажиотаж. Вездесущие слуги в разноцветных ливреях разносили бокалы с легким вином и подносы с закусками. Дарлан попробовал напиток и нашел его великолепным. В меру сладкое и согретое до нужной температуры, вино с нотками вишни по праву могло зваться произведением искусства. Таннет опустошил свой фужер залпом и, вернув его на поднос, спросил:

- Видишь ее?

- Кого?

- Илерию, само собой. Не Аэстас же!

- Не вижу. – Толпа разрослась, уплотнилась, а шум, в который слились беседы благородных гостей, стал походить на базар. – Если замечу, дам тебе знак.

- Спасибо. – Иллюзионист огляделся. – Хм, а ты прав. На нас все засматриваются. Только никто не подходит поговорить.

- А тебе этого так хочется? – поинтересовался Дарлан. Он-то был этому рад, и даже понимал, почему гости не спешат с ними поболтать. На таких сборищах общение затевалось лишь для решения важных вопросов: заключались союзы и торговые сделки, люди обменивались новостями со всех уголков мира и другой ценной информацией. Разговор с охотниками на чудовищ для баронов, их отпрысков и купцов стал бы лишь пустой тратой времени. Вряд ли кому-то из присутствующих на самом деле было любопытно, сколько созданий некромантов или заклинателей плоти убили монетчик и маг.

- Не то, чтобы хочется, но почему бы и не почесать языком? – ответил Таннет, продолжая глазами выискивать свою даму сердца.

Зимнее солнце клонилось к закату, начало праздника приближалось. Чуть поодаль от двух беседующих бородачей, монетчик заметил Илерию, которая словно выплыла из толчеи. Плед, небрежно наброшенный на плечи, оставлял на виду декольте ее светло-зеленого платья, украшенного жемчугом. Верх груди придворной дамы, плененный корсажем, выглядел чересчур соблазнительным. Слегка кашлянув, Дарлан почти незаметным движением головы указал Таннету в сторону Илерии. Иллюзионист тут же распрямил спину и пригубил вино уже из второго бокала. Боги, не напился бы он еще до свадебного пира. Все-таки Таннет до сих пор вел себя иногда как мальчишка. Илерия замерла неподалеку, едва уловимо улыбнулась магу, и заговорила с пожилой леди, в одиночестве поглощающей закуски. Слуга, который держал поднос, терпеливо ожидал, когда она насытится.

- Хм, я думал ты пойдешь к ней, - сказал монетчик.

- Не здесь. Шумновато, тесно и слишком трезво. Я лучше с тобой тут постою. Глянь, платок еще чистый?

- Да, но будешь налегать на вино, скоро испачкаешь.

- Я сама чистоплотность, Дарлан, - хихикнул Таннет. – И свои одежды собираюсь помять только ночью. Где же король? Пора бы уже начинать.

- Значит, еще не пора.

- Такой ты зануда, дружище. Все больше убеждаюсь, что на Монетном дворе вам занудство как отдельную науку преподают.

- А на факультете света и тени в Академии магии тебе, видимо, отдельно преподавали раздолбайство, - парировал Дарлан.

- О нет, этому я сам с удовольствием обучился. Представляешь, что будет, если я сейчас сотворю какое-нибудь чудище посреди двора? Например, мараона? Хотел бы я посмотреть, как вся эта знать и богачи будут улепетывать, сверкая пятками. Правда, наш гостеприимный король наверняка обидится. Придется эту веселую картину прокручивать еще раз в голове. О, смотри, кажется, с нами все-таки кто-то возжелал поговорить.

К ним действительно, аккуратно пробираясь через гостей, шел пожилой мужчина с фужером в руке. Его черный как ночь камзол скрывал еще подтянутую фигуру, но волос на голове человек уже лишился.

- Господа, позвольте представиться – Марто Дерли, из дома виноделов Дерли, - учтиво поклонившись, сказал мужчина. – Ваши имена и занятие мне известны, не утруждайте себя представлениями.

- Чем обязаны? – спросил Дарлан.

- Что вы, это я обязан, просто обязан предложить вам выгодную сделку! Если не сочтете мое предложение за наглость, разумеется.

- Не сочтем. Завтра мы хотели покинуть Латрею и двинуться на запад, поэтому полностью свободны для предложений.

- Великолепно! Начинаю верить, что боги действительно нас все еще слышат. – Марто сделал глоток и блаженно зажмурился. – Как вам вино?

- Изумительное, - сказал Таннет. – Неужели ваше?

- Бьете в точку, господин маг. Именно! Но ближе к делу. Винодельня моего дома раскинулась возле отрогов Западных гор, так вот в этих горах есть одна заброшенная шахта, которая может приумножить наше богатство. К сожалению, некие твари обитают там сколько я себя помню.

- Почему же не воспользоваться наемниками для ее очистки? – уточнил монетчик.

- И зачем вам вообще шахта? – вставил иллюзионист. – Не золото же вы решили добывать. Сомневаюсь, что это лучшее место для выращивания винограда.

- Ого, вы не только истребляете чудовищ, да еще и разбираетесь в виноделии, - хохотнул Марто, откинув голову назад. – Золота там в свое время не нашли, потому и забросили. Шахта эта – сквозная. Там есть где-то завал, но расчистить его дело нетрудное, если поселившиеся в ней твари будут уничтожены. А на другом конце шахты – небольшая долина, за счет которой я хочу расширить плантации моего дома. Вы не юларийцы, и не знаете, что у нас тут за конкуренция. Настоящие винные войны со шпионами! Боюсь, если я найму солдат для этого дела, соперники дома Дерли мигом все вынюхают и станут строить козни. Вы же люди посторонние, следовательно, вам и доверия больше. Ну как? Согласны? Сумма, которую я готов потратить на это предприятие, даже меня пугает, поэтому и вам, конечно же, оплачу работу с лихвой.

- Да, считайте, что мы договорились, - Дарлан с Таннетом пожали виноделу руку.

- Только еще просьба, не сочтите за дерзость, господа.

- Мы теперь партнеры, - важно проговорил маг. – Просите!

- Если кто-то будет спрашивать о нашей беседе, - начал Марто, бросив осторожный взгляд по сторонам.

- Мы оставим все в тайне, - закончил за него Дарлан.