- И награда за заказ!

- Мы бы все равно не смогли забрать столько денег в нашем состоянии.

- Наверное, ты прав. Помнишь, того юного колоброда, которого звали как меня?

- Конечно, это же было вчера.

- Да? – удивился иллюзионист. – После таких приключений как будто прошла целая вечность. Когда я увидел его, на какой-то миг мне показалось, что это я лежу там в цветах. Представляешь? Было жутко. Может, это боги послали знак, предупреждали меня, что я тоже могу погибнуть?

- Это ведомо только им. Да и в итоге, мы живы и целы.

- Так что Мирана собиралась делать с тобой? Расскажешь? Я ровным счетом ничего не понял.

- Расскажу, - кивнул монетчик.

Вскоре их обнаружил Аргольн с отрядом стражников. Зрелище разразившихся здесь разрушений сильно их впечатлило.

- Забери меня демоны, - протянул усатый капитан, осматривая чадящее пепелище. – Доигралась-таки. Господин мастер, почему вы голый? Господин маг, какого Малума тут произошло?

- Эксперимент Мираны на благо человечества вышел из-под контроля, - пожал плечами Таннет. – Сама алхимик, как вы уже догадались, погребена вместе со своей чудесной лабораторией.

- Слава богам, что магов и мастеров Монетного двора не так легко утащить за собой, рад, что вы целы.

- На сей раз наши умения тут не причем, добрый капитан. Стыдно признаться, но нас спасло лишь то, что меня вовремя стошнило.

Иллюзионист понурил голову, и Дарлан неожиданно для себя расхохотался.

Поднявшись по деревянным доскам, стонущим от каждого шага, Дарлан оказался на вершине сторожевой башенки, возвышавшейся над деревенским частоколом. Несший дежурство местный паренек, облаченный в доспех, состоящий лишь из стеганой куртки с железными бляшками, почтительно указал копьем в нужную сторону и отодвинулся, чтобы не мешать монетчику. Отсюда открывался прекрасный вид. Справа сверкала голубая река, бесшумно гонящая свои воды, за ней, на противоположном берегу, все утопало в цветах, большинство которых Дарлан видел впервые. На западе тянулись засеянные пшеницей широкие поля, где, изредка разгибая спину, копошились люди. Далеко впереди разросся лес, удивительно ровный, будто бы за ним ухаживал некий садовник-гигант. Эти тихие края почему-то восхищали Дарлана, хотя Таннет, по его собственному признанию, не находил здесь каких-то отличий от других мест, где им уже довелось путешествовать.

Среди густых крон леса даже не усиленным с помощью эфира взора можно было без труда отыскать башню, о которой говорил староста. Сквозь сочную зелень листвы отчетливо проступали ее серые гранитные блоки. Верхняя часть небольшой крепости рухнула то ли под тяжестью веков, то ли из-за давно забытой войны, и теперь башня будто скалилась обломками зубов в небесную синеву. Спустившись вскоре вниз, Дарлан присоединился к Таннету со старостой, которые до сих пор продолжали торговаться. По правде, монетчик не понимал, с чего это вдруг маг решил не согласиться на изначальную стоимость заказа. Они только день назад удачно извели мертвяков, восставших из старого некрополя в соседнем селении, где им щедро заплатили золотом. В деньгах острой нужды не было, так чего ж руки заламывать? Скорее всего, на Таннета навалилась скука, вот он и принялся, по обыкновению, выкаблучиваться.

- По живому режете, господин охотник, - бурчал тощий и длинный как жердь глава деревни. – Мы и так этим отродьям почти все отдали.

- Так жизнью нам рисковать, уважаемый Силен, - был не преклонен иллюзионист. Сцепив руки за спиной, он едва заметно покачивался на каблуках.

- Сжальтесь! Сами мы тут не справимся, окромя вас помочь некому, барон только бумажку прислал, мол, сами ополчение собирайте, да кто ж пойдет? То ж не люди, а демонские отродья.

- Цена, которую вы предлагаете, сойдет за одно чудище, и то, как говорится, со скрипом. Наше ремесло опасное, только поэтому я прошу ее удвоить, а не за красивые глаза. Хотя они у меня действительно красивые.

Морщинистое лицо Силена медленно багровело, нельзя было сказать наверняка, собирается ли он хорошенько обложить Таннета отборной бранью или расплакаться от бессилия. Чуть поодаль, возле искусно сделанного в форме лебедя колодца, собралось уже достаточно народа, чтобы вскоре назвать это скопление толпой. Дети, бабы, мужики – все как один ждали, чем же закончатся затянувшиеся переговоры. Глядя на их кислые мины, Дарлан понял, что пора вмешаться.

- Мы согласны, - сказал он, слегка двинув мага в бок локтем.

- Как это? – возмущенно вопросил Таннет.

- Сделаем скидку. Мы согласны, - повторил монетчик, быстро протягивая руку старосте, чтобы его раздухарившийся напарник не успел придумать новых аргументов.

Силен недоверчиво посмотрел сначала на иллюзиониста, потом на Дарлана, уразумел, что его не обманывают, широко улыбнулся и протянул руку в ответ. От колодца донеслись радостные возгласы, пара девчушек с длинными косами даже захлопали в ладоши, словно на финале представления. Еще бы, у селян, наконец, появилась надежда, что хоть кто-то сможет решить проблемы, свалившиеся им на головы.

- Выходит, это перевертыши вас донимают?

- Они, проклятые, они, господин мастер, - кивнул с печалью староста.

- Подробнее, нам нужны детали, каждая мелочь.

- Извольте! С месяц назад первый раз они пришли ночью. Волк и медведь на двух ногах, аки человеки. Стали ломиться в ворота, мол, если не пустим, все равно пролезут и кровушки нашей отведают. Пустили их на свою голову. Порычали они сначала, но никого, милостью Аэстас, не тронули.

- Удивительно. – Таннет с сомнением смотрел на Силена.

- Потом сказали, что если мы не хотим, чтобы они задрали кого или девок попортили, то, значится, мы теперича им оброк должны платить, будто барону нашему.

- Деньгами? – уточнил Дарлан. У него тоже эта история вызывала некоторые вопросы. Перевертыши, словно припозднившиеся путники стучатся в ворота, а потом вместо того, чтобы сожрать половину деревни, вдруг ни с того, ни с сего просто облагают ее данью, словно завоеватели. С другой стороны, всякое может случиться, даже подобная чепуха, тем более что в словах Силена явно не было выдумки, он рассказывал так, как произошло на самом деле.

- Когда деньгами, когда едой. И брагой, чтоб их. Всю почти попили, изверги, бабы новую не успевают заготавливать. Теперь вот раз в неделю приходят, покричат немножко, заберут все, что мы им соберем и восвояси в ту башню заброшенную, про которую я вам уж сказал, уходят. Логово у них там.

- Как вы узнали, что именно там?

- Проследили, господин монетчик. С почтенного расстояния, чтобы им под страшные очи не попасться. – Староста спешно осенил себя защитным знаком. – Вот послезавтра сызнова должны явиться. Мы вам избу добротную подберем, поживите у нас, а как оборотни придут, тут-то вы их укокошите.

- Мы поступим проще, - предложил Дарлан, почесав висок. Ему страсть как не хотелось задерживаться здесь, несмотря на местные красоты. – Сейчас почти полдень, до этой башни где-то час пешего пути. Думаю, часа через три мы принесем вам их головы.

- Так вы сейчас пойдете?

- Да, а зачем тянуть? Силу эти перевертыши имеют только по ночам, нам ведомо, где у них стоянка, так почему бы не ударить наперед, застав их врасплох?

- Погодите. – Силен нахмурился, да так, что его седые брови почти слились в одну серебряную линию. – Получается, мы сами могли их средь бела дня зарубить? Великий Колум! Столько живу, а ума до сих пор не набрался. Вот кого старостой избрали-то у нас – дубину!

- Заметьте, не я это сказал, - не преминул вклиниться Таннет.

- Не наговаривайте на себя, Силен, - возразил монетчик. – Ужаса эти чудовища на вас нагнали столько, что в пору свое имя забыть, где уж помнить про их особенности. Не будем терять время, пока мы охотимся, проследите, чтобы наши лошади были хорошо накормлены и напоены.