- Я Мирана, - сказала, улыбнувшись она. Без ее страшной маски, голос сразу же приобрел светлую окраску. – Если будете и дальше пялиться, пожалуй, доверять вам мой заказ выйдет себе дороже.

- Наверное, мы сейчас дураков напоминаем, - засмеялся маг.

- Чуточку.

- Я Таннет, это мой друг Дарлан, мы профессиональные истребители всяческих тварей. Мы одолевали как созданий заклинателей тьмы и некромантов, так и демонов.

- Богатый опыт, но можете ли вы его доказать? Какой-нибудь трофей? Клык кейтра? Хвост дракона? Или хотя бы голова зомби? – поинтересовалась Мирана. Нельзя было понять – говорит ли она серьезно или так странно шутит. – Не хотелось бы быть обманутой. Как вас, Таннет? Вы что-то совсем не похожи на могучего воина, способного устоять в бою с отродьем Малума.

- Вы правы, Таннет лишь помогает мне в бою, но от его помощи часто зависит ход всего сражения, – быстро взял слово Дарлан, чтобы иллюзионист не брякнул чего лишнего от обиды. - Трофеев же мы не берем. - Монетчик снял с головы повязку. – Если же вы сомневаетесь и во мне, думаю этот знак вас переубедит.

- Мастер Монетного двора? Боги, вот теперь вы меня, конечно же, убедили. До вас приходил местный кулачный боец, здоровенный мужик, но неповоротливый. Не посылать же его на очевидную смерть? Были еще желающие, в основном бывшие солдаты, не вызывающие доверия.

Их потенциальная нанимательница подошла к небольшой софе и, опустившись в нее, продолжила:

- Но мне необходима живая тварь, конкретная. За мертвую я платить не стану, сколько бы их сюда не притащили.

- Эта задача нам под силу, - заверил Мирану Дарлан. – Если, конечно, вам не требуется пленить взрослого дракона, чтобы он поджигал вам печи.

- Дракона? – расхохоталась Мирана, посмотрев на Дарлана. – Честно, я была бы не против, да только в наших краях их давно не видели. Впрочем, для моей цели, крылатый ящер не нужен, ни молодой, ни взрослый. Мне нужна тварь помельче, но не менее опасная. Гумонкер.

- Гумонкер? – скептически переспросил Таннет.

- Да, вас что-то смущает?

- Совсем чуть-чуть. Гумонкер – создание элоквитов, представляет собой паука размером с поросенка, обитает преимущественно под землей, в пещерах, а на поверхность выходит только для охоты. Паутину в обычном понимании не плетет, использует ее только для обезвреживания жертвы, так как она ядовита и вызывает временный паралич. После того, как добыча поймана, этой же паутиной гумонкер пеленает ее, и со временем тело вместе с костями становится мягким, как желе, чтобы легче было переваривать.

- О, вижу вы отлично разбираетесь в чудовищах.

- Спасибо. – Иллюзионист благодарно опустил голову. – И поэтому не пойму, каким образом мы должны поймать живого гумонкера, если они в здешних землях не встречаются ровно также, как и драконы.

- А вот здесь вы заблуждаетесь, - возразила алхимик, сцепив пальцы. – Целая стая этих монстров разорила деревню бортников неподалеку отсюда.

- Быть не может! Климат неподходящий.

- Кое-кто из жителей уцелел, описание совпадает полностью.

- У страха глаза велики.

- Вы тоже думаете, что выжившие ошиблись, мастер? – спросила Мирана.

- Можете называть меня Дарлан, - ответил он. – Пока я еще ничего не думаю, однако, Таннет, вспомни зубаток, с которыми я столкнулся еще в Дретвальде. Тоже было не самое подходящее место обитания для тех тварей, разве нет?

- Гм, ничем необъяснимая миграция возможна, - нехотя признал иллюзионист. – Такое иногда случается. В любом случае, поимка такого существа дело опасное и…

- Затратное, - продолжила хозяйка, закинув ногу на ногу. – Поэтому я не указала награду сразу. Сумма, с которой я готова расстаться впечатляющая и наверняка привлечет внимание удалого ворья, которое рискнет напасть на мою скромную обитель. Я предлагаю две тысячи золотых марок за живого гумонкера.

Таннет присвистнул, раскачивая табурет. По правде, даже сам Дарлан опешил, это были баснословные, королевские деньги. Да, чудовище необходимо было не уничтожить, а поймать и доставить, что влекло за собой дополнительные риски, но отдавать за это две тысячи? Откуда вообще такие средства у алхимика? Судя по тому, что охотников направили прямо к ней, Мирана не имела конкурентов в Стармосте. Неужели доход от ее ремесла настолько высок? Окинув на удивление весьма скромную обстановку комнаты, монетчик поинтересовался:

- Для чего вам живой гумонкер? Догадываюсь, что для каких-то опытов, но какова конечная цель? Сумму, что вы нам озвучили, вкладывают только во что-то очень прибыльное.

- Я бы предпочла не отвечать на ваш вопрос, Дарлан, - Мирана широко улыбнулась и чуть подалась вперед. – Но вы двое мой единственный шанс на этом пути, поэтому я не только отвечу, но и покажу. Следуйте за мной. Таннет, не волнуйтесь, серный запах уже исчез.

Действительно, смрад, еще недавно бивший прямо в ноздри, испарился. Монетчик не улавливал даже отдаленных следов.

- Моя разработка, - рассказывала их нанимательница, пока они спускались вниз. – Добавляя щепотку своего особого порошка в серу, я не только не меняю ее свойств, необходимых в приготовлении некоторых эликсиров и снадобий, но и успешно избавляюсь от ее следов в воздухе.

- Толково придумано, - одобрительно подметил Таннет. – Небось, собратья по ремеслу покупают сей волшебный порошок?

- Собратья? Пфф, я этих недоучек выжила из Стармоста давным-давно. Только позорили светлое имя нашей науки. Никто из них даже не смел зваться алхимиком. Дилетанты и шарлатаны. Один пытался как-то повторить мой рецепт, в итоге лишился трех пальцев и носа. Алхимия – она как дикий зверь, укротить и приручить его сможет только сильный, достойный человек. Для слабых в алхимии места нет.

На первом этаже Мирана завела их в просторную комнату полную железных и деревянных сундуков. Все они были закрыты, кроме одного, из которого торчали бронзовые пластины разных размеров. Пространство здесь озарялось несколькими свет-кристаллами в настенных держателях. Никаких масляных фонарей. Даже не предполагая, что за содержимое хранилось в остальных сундуках, Дарлан понимал, что случайный огонь вполне мог разрушить здание в мгновение ока, а чтобы выжить в бушующем алхимическом пламени не хватит и способностей мастера Монетного двора. Сундуки скрывали от глаз большой люк в полу, от которого в небольшое отверстие в стене уходила цепь. Подойдя к колесному механизму рядом, Мирана с легкостью стала крутить его. Свернутая цепь, загремев звеньями, медленно натягивалась, поднимая за толстое кольцо тяжелую крышку.

- После вас. – Алхимик жестом указала на спуск в подвал. Таннет замешкался, поэтому монетчик пошел первым. Вряд ли хозяйка решила пленить их у себя в лаборатории.

Свет-кристаллы в подвале сразу же поразили своей яркостью и количеством. Если какие-то сомнения в том, что Мирана могла без сожалений расстаться с двумя тысячами золота, были, теперь они развеялись окончательно. Свое ремесло она действительно любила, раз не жалела никаких средств на содержание подобной лаборатории. Дарлану доводилось видеть пару алхимических кабинетов, но они просто-напросто меркли в сравнении с устроенным здесь. От баночек, колбочек и прочих стеклянных сосудов в одночасье зарябило в глазах. У левой стены вдаль тянулись полки с пустыми склянками, а у правой, в шкафчиках от пола до потолка, хранились те, что были наполнены различными жидкостями всех возможных цветов и оттенков. Рядом – бережно расставленные шкатулки, скорее всего с реагентами для опытов. Каждый сосуд и шкатулка были подписаны аккуратным почерком Мираны. На полу то тут, то там, прижавшись друг к другу, расположились резервуары побольше, вроде бы из обожженной глины, их использовали для приемки готовых или отработанных веществ. По центру помещения вытянулись столы с металлическими столешницами. То ли сталь, то ли серебро. На одном из них была устроена алхимическая центрифуга, собранная с логикой, понятной только владелице лаборатории; на другом в определенном порядке лежали инструменты: щипцы разной длины, маленькие молоточки, продолговатые иглы, тонкие как волос или толстые, почти с детский мизинец. Третий стол использовался для дистилляции, Дарлан без труда определил назначение приспособлений, что тесно заставляли периметр его поверхность. На последнем столике Мирана держала часы, песочные и водяные, чтобы точно отмерять время, требуемое для получения результатов. Могучая печь, без которой не обходилась ни одна лаборатория, была встроена в дальнюю стену. Сложенная из массивных блоков, она напоминала огромную голову неведомого существа. Четыре трубы, те самые, что охотники видели снаружи, уходили вверх, в потолок. Швы между коричневыми кирпичами надежно замазали незнакомым материалом темно-зеленого цвета, чтобы избежать попадания ядовитых испарений в помещение. Возможно, это было тоже изобретение Мираны. Она уже твердым шагом направилась к едва влезшей между шкафами конторке, на которой лежал увесистый том в кожаном переплете. Справа от фолианта стояла фигурная чернильница с гусиным пером.