- В военных походах мы не бываем. – Дарлан уже начала догадываться, что за гость к ним пожаловал. – Мы охотимся на чудовищ.

- Демонова тьма! Ну, значит, ратное дело знаете не понаслышке.

- Конечно, - кивнул монетчик.

- Дался им этот мятеж. – Купец зачерпнул еще похлебки. – Теперь торговля страдает. Хотя и цель была у них благородная. Вы так не считаете?

- Это какая? – спросил иллюзионист, округлив глаза. – Мы издалека, понятия не имеем, из-за чего случилась эта война. Только россказни разные слышали.

- Плохо работаете, господин купец, - с улыбкой произнес Дарлан.

- То есть? Я вас не понимаю.

- Ну вот где ваша повозка с товарами?

- Как это где? Там, поближе к стене.

- Предположим, это так. Получается, вы далековато ушли, чтобы найти, где подкрепиться. Странно, не находите?

- Да я просто отходил по нужде, а тут чудесный запах из вашего котелка меня и приманил, - пролепетал Лавес. Прилично играет растерянность, подумалось Дарлану, можно принять за чистую монету.

- Допустим. Выходит, что купец вместо того, чтобы послать слуг или охранников найти еды, сам не чурается просить у незнакомцев.

- Слуг я не держу, а охранников отпустил, выдал плату, да отпустил, чего мне под стенами бояться? – Левас спрятал ложку в карман. – На что вы намекаете?

- Если охранников отпустили, кто же сторожит товары? – продолжил допрос монетчик, замечая, что якобы купец теряет самообладание. Скоро ужом на сковородке завертится.

- А стражники на что?

- Любой мало-мальски опытный торговец не поручит следить за свои имуществом городскую стражу, потом легко не досчитаться. – Дарлан поднялся на ноги, снимая повязку, скрывающую метку его бывшего ордена. – Господин соглядатай, мы с моим другом не были в рядах мятежников, иначе стены меня бы не остановили. Поищите их недобитые остатки в другом месте.

- Чтоб тебя демоны драли, мастер. – Левас вскочил, словно его импровизированное сиденье вдруг раскалилось как меч в горне. – Мог бы и сразу сказать. Охотники на чудовищ, мать их.

- Так это правда, мы в Стармост по объявлению на дороге.

- От алхимика? – якобы купец хмыкнул. – Все-таки не всю ее писанину сорвали. Ничего у вас не получится.

- Почему?

- Завтра сами все узнаете, прощайте.

Едва Левас ушел, если его, конечно, действительно звали так, Таннет посмотрел на монетчика:

- Лихо ты его раскусил.

- Он не слишком-то хорошо притворялся, - сказал Дарлан, укладываясь на плащ. Под голову он затолкал свернутое одеяло, – Похвальная предосторожность, но пока они ищут бунтовщиков здесь под стенами, те свободно разъезжают по округе, убивая невинных. Ты как хочешь, а я спать.

- Поддерживаю!

По утру их разбудил гомон собирающихся перед воротами людей. На строительных лесах уже копошились работники, скрипели тросы лебедок, стучали молоты, крошащие камень в крошку. Внизу ее грузили лопатами в телеги, запряженные мощными конями. Пролом в стене словно утонул в серо-белом облаке.

Стармост был сравнительно молодым даже по меркам других городов, что когда-то возникли на принадлежавших раньше урсалам землях. Княжество Лирнхольм основал незаконнорожденный сын одного из королей буквально за несколько лет до некромантских войн. За счет притока людей с разоренных земель, этому государству удалось быстро разрастись и набрать силу, однако, судя по недавнему мятежу, власть правящей династии еще недостаточно укрепилась. Хотя Таннет считал, что и здесь не обошлось без трех принцев, Дарлан все-таки был с ним не согласен. Короткая война разразилась тут не из-за событий в ночь зимнего солнцестояния, а из-за каких-то старых личных обид. План принцев посеять раздор в Лирнхольме провалился, люди как обычно сами устроили себе ненужные испытания.

- Поищем постоялый двор? – предложил Таннет, когда они ехали по широкой улице.

- Лучше давай сразу найдем алхимика, - ответил монетчик. – Помнишь, что сказал наш поддельный ночной купец?

- Ничего у вас не получится.

- Вряд ли он обиделся на то, что его быстро вывели на чистую воду, и просто решил подпортить нам настроение. Лучше сразу поймем, будет ли тут заказ. Если нет, купим все необходимое и поедем дальше.

- Резонно, - согласился иллюзионист. Он осмотрел свою рубашку и в очередной раз скривился. – Кажется, эти пятна вчера не настолько выделялись.

- Ох, Таннет, - улыбнулся Дарлан.

Где искать алхимика, они выяснили у первого попавшегося патруля. Миновав ближайший перекресток, охотники свернули на следующем в сторону слегка разбитой мостовой, плавно убегающей вниз, словно каменная река. Здесь на протяжении всей улицы высились угрюмые дома, будто старые тюрьмы, однажды обратившиеся в жилища. Утреннее солнце едва освещало их. Когда всадники проехали еще немного, Таннет слегка напрягся. Он посматривал в темнеющие ниши в стенах, словно пытаясь выследить там спрятавшегося бандита, готового броситься на ничего неподозревающую жертву с ножом. Особой мрачности добавляло еще и то, что жителей Стармоста на пути почти не попадалось, казалось, они по какой-то причине тоже сторонились этого места.

Через несколько минут охотники уперлись в тупик, где стоял нужный им дом. Серое здание с мансардой, в полумраке казавшееся почти черным, неприветливо глядело на них затворенными окнами. Четыре трубы, сложенные из кирпича, будто башни поднимались из плоской крыши. Перед мансардой выставили доску, надпись на которой крупными буквами гласила: «Алхимик. Все, что вам нужно». В заборе перед домом Дарлан разглядел железные кольца, к которым можно было привязать лошадей. Всадники спешились.

- Ущипни, меня, - прошептал маг, вертя головой.

- С ума сошел?

- У меня мурашки от этого места. Только что был погожий весенний день, а теперь мы как будто в подземелье въехали.

- Тихое место, - пожал плечами Дарлан, поглаживая Монету. Его лошадь никаких причин для волнения не находила. – Для алхимических экспериментов и изысканий самое подходящее.

- Вас, монетчиков, ничем не проймешь!

На массивной двери, обшитой железными листам, уже издалека выделялась ручка-молот. Чуть посмелевший Таннет, вызвался постучать. Грохот металла о металл загулял эхом, отражаясь от стен домов. Охотники подождали немного, но никто не открыл. Вновь громкий стук, а после почти могильная тишина. Монетчик усилил эфиром слух. Может, они пришли слишком рано? Но нет, внутри дома кто-то точно был. Ему удалось уловить признаки движения. Аккуратные шаги приблизились, и, наконец, дверь отворилась. В тот же момент из дома резко пахнуло серой. На пороге стоял невысокий человек в сером балахоне, скрывающим его с головы до пят. Видавшие виды ткань одеяния была покрыта пятнами разных цветов, а левый рукав явно когда-то горел. Лицо человека прятала маска в форме птичьей головы. В глазницы маски были вставлены линзы из толстого мутного стекла. Изогнутый длинный клюв выглядел пугающе.

- Что хотели? – голос, искаженный маской, прозвучал без намека на эмоции.

- Мы насчет заказа, - прокашлялся иллюзионист. Судя по всему, жутковатая маска его здорово впечатлила.

- Не помню, чтобы вы что-то заказывали у меня.

- Гм, другого заказа. Объявление на дорожном столбе.

- Ах, тогда проходите, сразу прямо по коридору и наверх по лестнице. Там в зале ждите, я переоденусь.

Внутри воняло серой еще больше. Дарлан смог воспользоваться своими способностями, чтобы приглушить зловоние, а вот Таннет вынужденно зажал нос пальцами. Через узкий коридор они быстро дошли до лестницы. На втором этаже запах стал ощутимо меньше. Комната, в которой оказались охотники, представляла собой совмещенную с библиотекой столовую. Иллюзионист отошел подальше от лестницы, откуда доносился серный смрад и уселся на табурет у края стола. Дарлан выбрал себе стул со спинкой. Вскоре ступеньки заскрипели, и к ним присоседился хозяин. Точнее хозяйка.

Алхимик оказался женщиной с короткой стрижкой. Ей было около сорока, но для своего возраста она выглядела прекрасно. Большие голубые глаза, чувственные губы. Впечатление портил только небольшой ожог на скуле. Хозяйка переоделась в черную свободную юбку до щиколоток и желтую рубашку с короткими рукавами. Коже на ее кистях и предплечье тоже несколько раз доставалось. Алхимия – опасная наука. Так говорили на Монетном дворе. Поэтому Дарлан совершенно не ожидал увидеть здесь в этом мрачном доме, пропитанном ароматами серы, женщину. Тем более такую.