Мол, ты же понимаешь, о ком я говорю. Кондрат понимал. София всё еще считала его двойником графа Горского. Однако оригинал сейчас пребывал в другом мире и вряд ли мог, да и имел желание, дотянуться из кондратовой квартиры до рулитанского престола.

— Точно нет.

— Уверен? — тотчас отозвалась София, сопроводив вопрос пытливым взглядом. — Но ведь ты оказался прав. Аристарх здесь, в Рулитании.

София выследила Аристарха в Мариебахе. По ее словам тот прибыл в Рулитанию парой дней позже Кондрата. Должно быть, добирался на перекладных. Также Аристарх привез с собой тяжелый деревянный контейнер, по размеру вполне подходящий, чтобы спрятать описанную Кондратом машину.

— Он старался не привлекать внимания, — рассказывала София. — Но с востока в Рулитанию только один въезд — через Гранцу. Пройти мимо можно, а вот проехать — нет. Так что там я его отследила.

Они с Кондратом устроились за столом под яблоней. По небу ползли тучки, то скрывая солнце, то вновь позволяя ему залить сад ярким светом. Кондрат машинально крутил в руках веточку и не столько слушал, сколько думал: а так ли уж он хочет вернуться в свой мир, коли представится возможность? Там, конечно, были свои плюсы. А здесь была София. Его взгляд скользил по ней, стирая из восприятия одежду.

— Не отвлекайся! — строго сказала София.

— Извини.

Кондрат торопливо моргнул, сбрасывая соблазнительный образ. Девушка пробуравила его строгим взглядом. Убедившись, что Кондрат достаточно сосредоточен на деле, а не на ее теле, она продолжила:

— Аристарх сумел улизнуть из Гранцы и затеряться. Очень неплохо для алхимика. Либо ему всё же кто-то помогает, но я никого рядом с ним не обнаружила.

— Но ты же его потом отыскала, — сказал Кондрат.

София уверенно кивнула.

— Это было только вопросом времени, — заявила она. — Пришлось, конечно, помотаться по стране, но от меня не спрячешься, — последнее прозвучало малость хвастливо, и девушка столь же малость сбавила обороты, пояснив: — В Рулитании свой уклад жизни. Тут все чужаки как на ладони. Надо просто уметь задавать вопросы и слышать ответы.

«А еще надо суметь за две недели прочесать целую страну», — мысленно добавил Кондрат. — «Пусть и такую крошечную, как Рулитания. Она же тут, небось, как электровеник металась». Причем электровеников в этом мире еще не было даже в теории.

— Ты умница, — вслух похвалил ее Кондрат. — И ты уже говорила с Аристархом?

София мотнула головой.

— Я ожидала, когда он встретится со своим хозяином.

«Долго же тебе пришлось бы ждать», — мысленно ответил Кондрат.

— Как я понимаю, встреча не состоялась, — сказал он вслух.

— Пока — да, — нехотя признала София. — Ты был прав. Граф скрылся. Но он должен вернуться!

— Должен — значит вернется, — миролюбиво сказал Кондрат. — Главное не пороть горячку.

В глазах Софии полыхнуло пламя, и Кондрат поспешил перевести разговор на менее щекотливую тему.

— Кстати, а чем сейчас занят Аристарх? Просто ждет, или как?

София на секунду задумалась.

— Иногда он ходит в горы, — сказала она. — Но сейчас еще не сезон собирать траву. Она только-только пошла, и еще не набрала силы. По крайней мере, так говорят местные алхимики. Возможно, Аристарх пока прицеливается и изучает местность. Еще он купил по лавкам местные зелья, но везде понемногу. Думаю, тоже для оценки. Я бы сказала, что он собирается обосноваться здесь, но я сомневаюсь, что у него пойдут дела. Местные консервативны, придется очень постараться, чтобы убедить их покупать у чужака.

— Аристарх не дурак, и должен это понимать, — тотчас ввернул Кондрат. — Возможно, это только прикрытие, а на самом деле он собирается ждать. Запасись терпением, София.

Девушка демонстративно вздохнула.

— Я бы предпочла, чтобы ты поговорил с ним, — сказала София.

— Непременно, — тотчас отозвался Кондрат. — Это я к тому, что ты просто не настраивайся на немедленный результат. Возможно, он, как и я, не имеет постоянной связи, а пользоваться местной почтой может быть рискованно. Вон мы с Федором письмо отправили, так еле ноги унесли.

Он улыбнулся. Мол, это я пошутил так. София улыбнулась в ответ, но ее взгляд оставался строгим. Было видно, что от своего намерения она не отступит. Из дома донесся перестук молотков. Ремонт всё же начался. Кондрат машинально кивнул. Мол, отлично. А то действительно уже было неудобно раскланиваться с владельцем дома поутру. Тот не жаловался, но по глазам было видно, что он уже смирился с мыслью, будто бы до серьезного ремонта у постояльцев руки так и не дойдут.

— Ладно, — сказал Кондрат, возвращаясь к разговору и одновременно прокручивая новую информацию в голове. — Значит, Аристарх окопался в Мариебахе. И баронесса, как оказалось, предупреждала меня не совать нос туда же. Совпадение?

— Может быть.

— Может быть? — переспросил Кондрат.

— Может быть, — повторила София, сопроводив слова уверенным кивком. — Основные поля лечебных трав находятся на севере Рулитании, но здесь тоже кое-что произрастает и, главное, произрастает раньше, чем на севере. Мариебах — не только самый южный город Рулитании, но и самое теплое ущелье. Это само по себе делает его логичной базой, если Аристарх торопится создать какое-то зелье не в промышленных масштабах.

— А он может, — едва слышно прошептал Кондрат, мысленно добавив: — «Особенно если собирается последовать за своим хозяином».

София внимательно глядела на него.

— Ты, кстати, так и не сказал, что у него за машина, — напомнила девушка.

— Ты всё равно не поверишь.

— Это не так трудно проверить, — с легкой улыбкой ответила София.

Она у нее была не такой бронебойной, как у баронессы, но в целом тоже располагающей к откровенности.

— Ну-у, — протянул Кондрат, собираясь с мыслями. — Скажем так, она позволяет получить практически идеального двойника. Если этот баран, конечно, согласится.

Последнее вырвалось как-то само собой. София улыбнулась.

— Вроде тебя? — спросила она.

— Типа того, — Кондрат криво усмехнулся. — Кстати, не скажешь по дружбе, а на чем я всё же прокалываюсь? Ну, раз уж ты всё равно уже в курсе, как тут обстоят дела.

— Ты более внимателен к другим, — пояснила София. — Намного более внимателен. Я таких и не встречала раньше. Тебе как двойнику это несомненно нужно, но твой плюс оборачивается и минусом.

— Наверное, тебе раньше просто не везло с людьми.

— Возможно, — София спокойно кивнула. — Всё-таки моей специализацией были те, кто не хотел договариваться по-хорошему, а там сплошь одни эгоисты. Но и господин граф-младший тоже вниманием к ближним не блистал. Это в значительной мере скрашивалось воспитанием, но если проникнуть за эту завесу, там тоже будет человек, скажем так, весьма эгоцентричный. Ну да тебе ли его не знать.

— Это точно. Но он же граф. Привык к тому, что всё вокруг сделается по щелчку пальцев.

— О чем я и говорю, — тотчас ввернула София. — Ты понимаешь других. Это чувствуется. Не каким-то единым проколом, а по мелочам. В совокупности, так сказать.

Кондрат озадаченно почесал подбородок. Сам он себя никогда внимательным к людям не считал. Даже родственникам не всегда помогал, когда задолбывали с просьбами. Всё-таки курьер — это не грузчик на подхвате.

— Хм… — задумчиво протянул Кондрат. — Слушай, а как думаешь, баронесса могла меня раскусить?

София неуверенно пожала плечами.

— У нее, конечно, другой дар, но она — женщина умная и внимательная. Думаю, многое зависит от того, насколько вы с ней близко знакомы.

Взгляд девушки при этом стал предельно внимательным.

— Не настолько, чтобы было что вспомнить, — ответил Кондрат.

К слову сказать, Кондрату-графу — тоже. Баронесса уверенно держала его на близкой дистанции, от которой, казалось, всего один шаг до ее постели, но сделать этот шаг графу так и не довелось.

— Но в последнюю нашу встречу я, наверное, был не слишком осторожен, — признал Кондрат.