— Ай, дарагой, какая неожиданность, — встал со своего места Зак. — Присоединяйся к нашей небольшой компании, гостем будешь, да?

— Зак, избавь меня от притворного акцента, — небрежно махнул рукой Умник. А кто это еще может быть? Хозяин города Читальня увидел, как мы расположились напротив него, и решил посмотреть, чем это здесь занимается сборище могущественных магов.

— Ипполит, дорогой, рада тебя видеть на своём берегу, — Дэла подскочила и сочно поцеловала мужчину в губы. Вот это номер. Так это Умник или Ипполит? В груди шевельнулась ревность.

— Дэла, милая, что это за ужас на тебе? — он в шоке показал на перевязь с метательными ножами. — Сними это немедленно! У вас тут ужин или разборки? Он посмотрел на стол, где я остался сидеть вместе с гномами.

Кивнув гномам, он обратился к Дэле.

— Дорогая, а что это за молодое дарование среди зубров? Познакомь нас, — голос Ипполита оставался холодно вежливым и непричастным.

Любопытно, как меня представят собравшиеся монстры. А они молчали. Вероятно просчитывали варианты. Брови Ипполита поползли вверх.

— Господа, где ваши манеры? — с неподдельным ужасом вопросил воспитанный мужчина.

Я встал, подошёл к хозяину Читальни, слегка поклонился и протянул руку.

— Ярый.

Рукопожатие было крепким, и Умник послал в руку импульс огня. Не знаю, что мне стоило не отреагировать на рефлексах. Он попытался меня просканировать, но я съел его разведчика. Пустота внутри меня облизнулась. Глаз Ипполита дёрнулся, а Зак удовлетворёно ощерился. Видимо он был в курсе привычки модника запускать сканирование при рукопожатии.

— Присаживайтесь, господа, десерт ждёт, — Зак повернулся к столу.

Пока нас не было, там появился еще один стул. Как будто всегда там стоял. Ипполит степенно расположился рядом с Дэлой.

— Так по какому поводу собрались такие известные личности, просветите меня, я знаете ли дико любопытен, — вежливо поинтересовался Умник.

Маги продолжали молчать, чем еще больше разжигали интерес любознательного хозяина города Читальня.

— И откуда вам удалось раздобыть это чудо? Огненная кармель — огромная редкость, — он повёл рукой в сторону рыжей кобылы. — Я гоняюсь за ними второй год, и у меня до сих пор не получилось добыть ни одного экземпляра. Зак, ты мне обещал, что первая будет моей, — укорил он торговца.

— Увы, мой друг, это не моя. Это чудо оказалось в закромах плута Бана, — с заметным удовольствием сдал он гнома.

Умник подал знак слуге наполнить себе бокал магическим вином, пригубил и одобрительно покивал.

— Бан, дружище, что ты хочешь за эту кобылу? — всё тем же максимально выдержанным тоном спросил Ипполит, отпил ещё вина и выжидательно уставился на гнома.

— Она не продаётся, — буркнул хозяин города Тиндул.

Тарелка перед Умником наполнилась блюдами. От попробовал рыбу с овощами. Удовлетворённо кивнул и заметил:

— Глупости, Бан, всё продаётся, но не всё за звонкую монету. В чём твой интерес? Ты знаешь мои возможности.

При этих словах Зак слегка приподнял уголок губ, но Умник это заметил и повернулся в его сторону.

— Что?

В ответ Зак широко улыбнулся и откинулся на спинке стула. Он подал знак слугам подавать чай.

Слуги принесли большие чашки, и разлили по ним ароматный напиток. Пахло одуряюще вкусно. Но больше удивил огромный красочный торт.

Торт горел. Сладкое блюдо было покрыто языками пламени, которые впрочем его не портили. Я замер от восторга. Торт уже был порезан на порции, я не удержался, взял кусок и засунул себе в рот. Обалденно, непревзойдённо. Отхлебнув чая, который тонко оттенял сладкий мятный вкус, я взял себе ещё один горящий кусок. Удивительное сочетание огня и мятного холода. Я не удержался и слопал еще два куска. Всё! Больше не влезет. Я довольно откинулся на спинку кресла и поднял глаза на сотрапезников.

Зак широко улыбался. Дэла хмурилась. Взгляд Бурума торжествовал, а Бан пытался мимикрировать под кресло. Он пил чай, уставившись в пустую тарелку и делая вид, что его здесь нет.

— Понятно, — разрезал тишину Умник. И взгляд его мне не понравился. Так смотрит исследователь на новый вид фиталы в Запретном лесу. Я поёжился, а Зак улыбнулся еще шире.

Сгущались сумерки. Слуги выставили по кругу поляны артефактные фонари на длинных палках. Оригинально. Мы оказались в кругу огня.

— А когда ты собирался поделиться способом копирования новых плетений, Бан, — задал провокационный вопрос Зак.

Маги вскинулись, а Бан сделал вид, что не понимает, о чём речь. Зак попросил обновить чай. Дэла же решила попробовать тортик. Она махнула рукой и огонь погас. После этого положила кусок в рот и назидательно глядя на меня разжевала. Ой, дурак… какой же я дурак!

— Они трёхмерные, — спокойно заявил Бурум.

— Как это? — вскинулась Дэла.

— Ярый, ты не мог бы продемонстрировать для госпожи Дэлы? — обратился ко мне Бурум.

Я вопросительно уставился на него. Бурум подал знак и Барий принёс мне магические очки. Передал их с поклоном и удалился. Я прищурился, глядя ему в спину. Зак протянул мне небольшой плоский артефакт. Я повертел его в руках. Предмет ничем визуально не отличался от обычного камня. Но он был горячим и мерно вибрировал. Я надел магические очки и выпал в осадок.

Если на артефакте глаза у Кая было три слоя, а тут… я уже второй раз сбился со счёта.

— Можно карандаш и листок бумаги? — попросил я. И передо мной возник толстый альбом для рисования, а стол освободили от посуды.

Я разглядел несколько блоков, внутри которых были многослойные плетения. Хорошо хоть блоки отличались по цветам, хотя у меня были подозрения, что маги цвета линий не различают. Почему иначе Кай всё время плёл в оранжевом цвете.

В результате я выделил четыре разных блока. Один блок состоял всего из одного плетения, но очень сложного. Я быстро набросал его в двухмерной проекции на листе бумаги. И пометил лист цифрой один.

Другой блок был попроще, всего два заклинания соединялись между собой. Я перерисовал оба плетения и отметил цифрой два.

Третий блок включал в себя знакомый глаз с небольшим отличием, и дополнительным слоем. Ну а последний был самым сложным. Заклинания были вложены друг в друга, как если бы в одном блоке размещалось еще два маленьких. Разложив все листы на столе, я решил начать с уже знакомого глаза.

Сверяясь с листком я вытянул тонкую нить огня и с помощью неё привычно нарисовал двухмерное изображение первого слоя. Покрутил его, потянул за верхнюю линию, и картинка приобрела объём.

Дэла ахнула, а Зак смачно выругался. Я повторил те же манипуляции с другими слоями, а потом соединил их в узловых точках, превращая первый блок в кубик. Подвесил его в стороне и принялся за следующий блок. Больше всего я мучился с единым блоком. Мне пришлось разворачивать объём постепенно. Уж слишком сложно были накручены линии. Наконец, передо мной повисли все четыре кубика, а я опять обратился к артефакту. Нашёл соединительные узлы. Склеил сначала два кубика. Третий пристроился над ними, а четвёртый немного сбоку.

Времени прошла уйма, но все по-прежнему сидели за столом. Я снял магические очки и попросил ещё чаю, в горле пересохло. Могущественные маги изучали сложное объёмное заклинание. Умник бросил на него подпитку, чтобы оно не распадалось.

— Вот это заклинание «глаз», похожее делает Кай, — Бан ткнул в кубик. И маги согласно закивали. Они стали перебирать варианты, что же это за артефакт и каково его назначение.

Я держал в руках камешек, который приятно грел руку. Глаз… Точно, это же артефакт, который изготовил мой заказчик! Я новым взглядом посмотрел на подвешенные над столом блоки. Он владеет магией такого уровня?! У меня нет ни единого шанса против него…

Пустота внутри заворочалась, а камешек в руке стал вибрировать. Зачесалось в груди и стало очень неуютно, нарастала тревожность.

— Валите его! Да что вы сидите? — сквозь густую пелену прорезался истерический голос Дэлы.

Кто-то опрокинул меня на землю. Земля приятно холодила спину. А потом и расстегнули рубашку, стало совсем хорошо, теперь можно почесать.