Зак укоризненно посмотрел на напряженную хозяйку города Артефакторов. Ему не требовались ответы, он считывал реакцию на слова у окружающих, быстро приходил к правильным выводам и пёр дальше.

— Как нехорошо, дарагуша, — он укоризненно покачал головой и отодвинул мне стул.

Как только мы освободили корабль, он быстро отчалил и помчался вниз по реке. Марфа хорошо заплатила! На берегу осталась куча растерянных пассажиров. Их банально высадили, не доставив до места назначения. Студенты ехали в город Магов. Они возмущались от такого обращения, но гул голосов стих, когда те нашли себе более интересное занятие — пялиться на могучих магов.

Группу зевак стали вежливо теснить прочь многочисленные воины. Там были и гномы, и люди. Когда зеваки ушли, группа поддержки испарилась в ближайшем леске, как будто их тут и не было. Думаю, все притащили с собой бойцов. И Дэла, и гномы, и Зак. А раз последний прибыл налегке, и смог не только организовать застолье, но и своих ребят, значит в городе Артефакторов у него полно засланцев. И подозреваю, не только здесь, но и по другим городам тоже.

Дэла села рядом. Увешанная метательными ножами, в искусстно выделанной коже, она смотрелась очень аппетитно. Я мысленно облизнулся, что не укрылось от вездесущего торговца. Подлокотники мешали Дэле удобно разместиться с мечами. Скрипя зубами она сняла перевязь и воткнула ножны в землю так, чтобы быстро выхватить меч, если понадобится. Не удивлюсь, если Зак продумал этот момент заранее. Сам он вальяжно развалился напротив. Гномам ничего не осталось, как разделиться и сесть по бокам от него.

Гном слева, которого отделяла от меня Дэла, был помоложе и пониже ростом. Темные волосы, небольшая аккуратная бородка, и богато украшенный золотой нитью костюм. Ему сесть помешал топор, который пришлось снять и положить на землю. Гном был напряжён, хотя и пытался скрыть это за нарочитой серьёзность.

Справа от меня оказался крепкий пожилой гном, с суровым лицом, твёрдым взглядом и казалось бы чистыми намерениями. Он сразу передал меч Барию, который быстро взял оружие и исчез. Не взглянул на меня, хм.

Зак продолжал считывать информацию, и моё разглядывание гномов и реакция на Бария от него не скрылись.

— Позволь представить тебе досточтимых гномов. Это, — он указал на левого, — уважаемый Бан, с гостеприимством которого тебе уже удалось познакомиться, — не изменившись в лице, всё так же с широкой благожелательной улыбкой познакомил нас Зак. — А это Бурум, он…

— Я приехал к Дэле, — перебил его гном. — Приятно познакомиться, Ярый. Дэла, ты же хотела изучить меч древнего? Я привёз его.

Мне нравится этот гном. Он сразу назвал всё своими поддельными именами, и меня в том числе. А вот Зак ни разу не произнёс моё имя. Полагает, что оно ненастоящее? Любопытно.

— Не откажусь, — процедила Дэла. — Что взамен?

Сразу в лоб. Уважаю. Похоже тут идёт игра по-крупному.

— Только твоё гостеприимство, — спокойно заявил Бурум. И он проехался по больному месту Бана. — Я же смогу погостить у тебя несколько дней?

Прекрасная Дэла согласно кивнула. Похоже, она и правда собиралась отшить гномов.

Бан церемонно встал и низко поклонился.

— Прошу прощения, Ярый, что всё так неудачно сложилось в моём городе. Кувалда рассказал мне, как ты помог Каю вернуть разум, а я не смог достойно отплатить тебе, вместо этого проявил себя как негостеприимный хозяин, — Бан показательно вздохнул. — Каюсь, подготовил прекрасный номер, но не успел тебя проводить.

Врёт же. И все за столом это видят, Зак снисходительно улыбается, Дэла кривится, только Буруму стыдно за собрата.

— В качестве извинения за происшествие, прошу принять скромный мешочек монет, — по его знаку слуга выставил на стол увесистый мешок. Не удивлюсь, если там окажется ровно две тысячи золотых. Сам то Бан машинально потирает щеку. Эко его пробрало от истории с Грохом. Вряд ли он считает меня честным убийцей, скорее вся эта история сильно подпортила репутацию гномам. Собственно на это я и рассчитывал.

Бан указал себе за спину, где я разглядел своего коня Ворона, и большой вещевой мешок сбоку. По его знаку слуги разместили предложенный мне откуп поверх кучи моих вещей. Там же виднелись мечи и кобура с револьверами. Рядом мелкий пацан держал под уздцы огненную кобылу. Офигенная! Ярко рыжая с красными пятнами по всему корпусу. Я не удержался, встал и подошёл к ней. Гномы просчитали меня по шкурам красных тигров?

Кобылка посмотрела на меня недружелюбно, фыркнула пренебрежительно и выпустила дымок из ноздрей. Огрызается красавица. Ворон осуждающе на меня посмотрел, я погладил его по шее и извинился.

— Прости друг, не удержался, — я приложился лбом к его морде. — Ну а ты бы разве прошёл мимо такой фифы? Ты глянь на её характер? Огонь баба, такую оседлать… эх… разве не вызов мужскому племени? — я ободряюще похлопал его, мол дерзай.

Рядом с пламенной бестией возник Бан.

— В качестве извинений мой внук Скал, будет прислуживать тебе, пока мы не смоем с себя пятно позора, — он погладил по голове пацана.

Хтонь какая! А Бан поспешил вернуться за стол, как будто его внук при мне — дело решённое. Зак усмехнулся, но воздержался от комментариев. Интересный ход, приставить пацана. Типа у меня слабость к ребятне? Зак же тоже неспроста приволок Малика. А гномы считали Алого моим учеником. Интересно, а какая у них версия происшествия с мальцом? Я его наказал за нерадивость, что тот не сберёг мои вещи? Я еле сдержался, чтобы не заржать, как конь, и вернулся за общий стол.

— Что ж, выпьем за встречу! — Зак избавил меня от необходимости ответить что-то Бану. Он подал знак слугам, и те принялись разливать вино.

Я отказался, и попросил что-нибудь безалкогольное.

— Ай, дарагой, ты меня обижаешь? — заулыбался Зак. — Как можно не выпить за встречу?

Я отрезал кусок сочного мяса, но прежде чем положить в рот, ответил хозяину Ярмарки:

— Огонь не любит огненную воду.

Поднявшие свои бокалы собутыльники замерли и дружно вернули бокалы на стол.

— А как же самогон? — прогундосил Бурум.

Я прожевал, наслаждаясь идеальным балансом соли и специй.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Я не проверял Огонь на слабо.

Мои сотрапезники дружно перешли на безалкогольные напитки. Воцарившаяся тишина позволила насладиться божественным вкусом блюд. Услужливый слуга подкладывал мне то одно, то другое на пробу. А на переглядывания мне было откровенно плевать.

— Ярый, дорогой, ты разоришь меня, — вступила в разговор раздосадованная Дэла. — Наш основной доход строится на продаже магически насыщенного вина.

— Не переживай, — обрадовал я девушку. — Магически насыщенное вино не является огненной водой. Это чистая энергия, ты пьёшь ману.

Дэла выдохнула с заметным облегчением, а гномы повеселели и сразу же заказали себе жидкого огня.

— Дэла, а у тебя есть магически насыщенные злаки? — поинтересовался Бан. — Может попробуем сделать манонасыщенную брагу? Прогоним из неё самогон — получим новый продукт. Думаю, он будет пользоваться бешеным спросом среди магов.

— Да и пиво можно попробовать на этих злаках, — предложил Бурум.

Дэла задумалась, а потом покивала.

— Можно выделить площадку для экспериментов. И что-то у нас уже есть, можно хоть сейчас провести испытания, — в глазах девушки загорелся исследовательский азарт. — Представляешь, какая у этого самогона будет сила? После магического истощения даже мёртвого поднимет!

Глаз Зака было дёрнулся в сторону реки, и я оглянулся. К нам приближался небольшой корабль. Необычно широкое судно, которое вероятно использовалось как паром. На противоположном берегу располагался крупный город — Читальня. И здесь просто обязана быть переправа.

На носу корабля, на самом краю стоял пафосный молодой мужчина. Строгий чёрный костюм, красный шейный платок, идеально уложенные волосы. Корабль врезался в песок, но мужчина не шелохнулся. Под его ногами возник огненный диск, он шагнул на него, и тот плавно опустил мага на землю.