Проворочавшись всю ночь, обнулив все свои ранние предположения о самурском наместнике, Эмаден решил вернуться в Тритикам и срочно предупредить магократическую верхушку об изменении масштабов оценки угрозы со стороны доселе невиданного врага.

До возвращения следовало проверить неожиданно новое, возникшее на месте завоеванной наместником деревни, производство. Вдруг там каменных големов втихаря клепают для Шайна. Малурон уже ничему бы не удивился.

И вот — до големов даже не добрались — нате вам! Невинно убиенная графиня, смеется магоголикам в лицо.

Мысли вспугнутыми воробьями заскакали в голове графа: у кого записка принца, кого подставят под удар, когда решат убить графиню по-настоящему, что вообще видела и может сказать Нола Месби?

— Чего это ты, бабуль? — встревожился Свакинг, поддерживая знахарку. — Утром не позавтракала?

— Фирменный завтрак «Головы ВарОрка»: сарделька-корабль с сырной мачтой на пюре картошечном с волнами, — среагировал Эмаден, — чуть не захлебнулась, так вкусно было. Не в этом дело. Красота вон той молодой особы пьянит. Я прежде видела её в Рьюине с принцем. Разбрасывала серебряные из кареты, скупала рьюинские цветные шали. А сейчас на телеге, без принца. Неужто в немилость впала?

— Сам впервые вижу столь красивую женщину. — признался сержант. — Спутника тоже не припомню, возничий один из нескольких десятков деревенских, нанятых его милостью для городских нужд. Сейчас всё выясним!

Хотя мужество быстро покинуло сержанта при взгляде на суровое лицо воина с черной повязкой, прикрывающей глаз. Спутник молодой женщины был одет неброско, но утилитарно: кожаный доспех, ножны с коротким мечом, узнаваемые сапоги крепкого стреканца. Явно бывалый авантюрист.

— Доблестный шан, уважаемая шанья. — со всем почтением обратился сержант, к поравнявшимся с ними незнакомцами. — Простите за любопытство, но как сержант городской стражи не могу не обратить внимание на тот факт, что вы возвращаетесь из деревни, откуда её Подавляющее высочество с нашим наместником отправились на зачистку самурского леса от монстров и отступников. Все в городе с волнением ожидают любых вестей. Это наша знахарка Мадена со своим внуком Лопиком. Меня зовут Джил Свакинг.

В душе Свакинг уже держал знахарку с внуком за жителей Самура, не подозревая об их злодейской сущности.

— Ах, её высочество блистает среди брызг крови чудищ и темноты подземелий! — сразу же экспрессивно воскликнула графиня Нола.

Придя в себя, ощутив несколько запоздалую симпатию к своей спасительнице, приближаясь к источнику цивилизации, где уже можно было не бояться быть загрызенной монстрами, Нола расцвела и похорошела. Потому выплеснула свою историю, немного приукрашенную в деталях, на жителей города, откуда родом таинственный и могучий спутник юной принцессы.

Хотя конечно главного в её рассказе не было — упоминание Безумного Мага и его культа. Эти данные были засекречены решением Джерка Хилла. О чем Вин Гезин, сглаживающий углы и поправляющий, где надо графиню в рассказе, был тщательно проинструктирован. Авантюрист исполнительно следил за соблюдением правила, заполняя паузы и неловкие моменты в повествовании графини.

— В данный момент группа принцессы и его милости заканчивают бой на развалинах главной деревни отступников. — уверенно заявил Вин Гезин под конец. — Иначе и быть не может.

Раздались согласительные возгласы и даже мычание. Оно шло откуда-то со дна телеги. Поймав удивленный взгляд сержанта, Вин Гезин пояснил: «Это захваченный в плен высокопоставленный мятежник, согласившийся на сотрудничество. Информация о его личности является строго секретной, возможно завеса тайны будет снята только по прошествии нескольких лет.»

Привлеченный последними словами, Эмаден Малурон не удержался от соблазна вынырнуть из-за плеча сержанта, кидая быстрый взгляд на дно повозки. Но кроме тела, укрытого накидкой, с черным мешком на голове, он ничего не разобрал.

— Его никто не опознает. — усмехнулся Вин Гезин любопытству шустрой бабки. — Даже наказание он будет отбывать под фиктивными данными в одиночной камере тайной стражи, в Тритикаме. Он слишком много знает!

Фраза была типичной разводкой, придуманной Джерком Хиллом в последний момент, скорее от скуки. Ну кто может клюнуть на «высокопоставленного мятежника» из каких-то лесных отшельников. Да кому он нужен?

Эмаден Малурон из рассказа Нолы Месби понял только одно: магоголиков нагрела жадность одного из их членов, решившего поднять золотые на продаже графини каким-то лесным бандюкам в сексуальное рабство. Это ошибка, но не смертельная: графиня либо ничего не поняла, либо затаила на первого советника, который тоже исчез. Желающие поискать для расспросов графа Сентенту о его тайных делишках, наткнутся на короля, который графа и прикопал. Так что на этом направлении пока спокойно.

А вот тема мятежников вызывала интерес. Существовали подобные «лесные братья» во всех королевствах. Феодализм он такой: сегодня в корчме эль разливаешь, завтра облил аристо — и в бега. Причин может быть миллион, но вывезти за такую жизнь могут далеко не все.

Хотя вывозить за жизнь в лесу с монстрами — на порядок сложнее. Тем не менее шанс есть, хотя бы напоследок, пожить разгульно, весело, с музыкой и уважухой. Раз против отступников бросили самолично героическую принцессу с загадочным наместником — чуваки реально угрожали интересам королевства или династии конкретно. Возможно не сейчас, но могли стать угрозой в будущем. А с такими парнями нужно союзиться. Если уже поздно и как потенциальная сила отступники разгромлены, остатки ресурса нужно подобрать.

Но ничего самолично граф Эмаден Малурон не станет делать. В этом осином гнезде, вместе с таким «гениальным» мастером шпионажа как Лопиталь, даже дышать страшно. Подводкой к захваченному мятежнику займется его агентура.

Разобрав хитросплетения местной политики, граф не потерял бдительности. Скрытно двинув Лопиталя локтем в печень, он порекомендовал ему не увлекаться визуальным окучиванием тела графини. Продал последней пару растительных экстрактов с косметологическим эффектом. Дал совет Вин Гезину отыскать волколакскую орхидею, ежели тот хочет вернуть пышную растительность на свой череп. Настоечку из орхидеи для волос она ему бесплатно приготовит.

Раздав лживые обещания и вежливо распрощавшись со встреченными путниками, фальшивая бабуля упрямо засеменила в сторону деревни Мраморной. Самые яркие вспышки успеха зарождаются из неожиданных искр познания — у шпиона еще много работы.

— Небольшой, но уверенный в себе дождь из золотых монет, пройдет сегодня над нами.

Я простер руку властным жестом, в предполагаемой области распространения монет.

Взяв на себя роль финансового метеоролога, я вселил в сердца нашего отряда уверенность и придал ему энергичности. Хотя сам не очень-то и уверен был в сказанном. Не то чтобы я ожидал встретить в сердце самурского леса Тадж Махал, но срытые начисто болванкой сбоку избы, от которых только горящий мусор остался, оставшийся местами частокол, окружавший типичную убогую деревеньку — главная база Безумного Мага напоминала индийскую деревушку в джунглях.

В которую пришел белый сахиб и сейчас спросит жителей за непереносимость лактозы и малое содержание витамина Д. Последняя шутка была немного расистской и предназначена для внутреннего голоса. Его часто в крайности кидает: от либерала до диктатора. Был шанс, что шутейка зайдет.

Из пленных пришлось казнить четверых. Один был командиром отряда и близок к Дрэвену. Второй был педофилом, его еще до меня, пока я в кустиках с Каей обжимался, принцесса и кокнула. Без всяких рефлексий там и причитаний — болт в глаз и готово. Я когда с Каей возвращался, смотрю ноги торчат в траве, подхожу — лежит чувак, лицо спокойное, только глазиком правым сосулю съел. Болт еще таял и, стекая водой, полнился кровью, выкладывая дорожку по щеке казненного.

— Эм, — выдавил я из себя над трупом.