Я поглядел на его тощее, иссохшее тело в лохмотьях, пропахшее сыростью и землей. Фанатично горящие счастьем глаза.

— Волосы у тебя с головы выпали, — сказал ему невпопад, — а бородёнка-то живучая оказалась.

Вин Гезин довольно заржал.

— Второй подбородок скрывала раньше. Да и внучкам всегда есть за что подергать. Как же я рад, что у меня будет возможность снова их увидеть. Покатать на спине, научить грамоте, замерить очередную сечку на ростовой доске…

Несмотря на свою просьбу, я не мешал ему изливаться в бессвязной речи. Авантюристы всегда готовы к смерти, но это не мешает им любить жизнь. Наоборот — обостряет чувства. Тем более, когда есть ради кого жить. Видно, своих внучек он обожает, а ростовая доска обыденный атрибут любящих родных для измерения роста детей. Раз в неделю или месяц на доске отмечают меру, пишут имя-возраст ребенка. Сейчас у Вин Гезина отходняк: ладно — умереть в бою, но изощренно-пыточное ожидание, в окружении безмолвных черепов по соседству, в холодной земле… Тут и крыша может поехать.

— Ты достойный представитель своей профессии, шан Гезин. Один из лучших. — вмешалась принцесска, явно почувствовав момент. Она вздернула гордо подбородок, положив руку ему на плечо. — Твой подвиг не будет забыт Шайном и нашей фамилией. Но ради справедливости, поторопись пролить свет на ситуацию: что за второй Безумный Маг, есть ли у него еще сообщники, захоронки и пыточные?

Аиша пытливо пронзила его ультрафиолетовым взглядом и Вин Гезин молниеносно принял боевую стойку сидя, выронив фляжку.

— Виноват, ваше высочество! — гаркнул шертонский авантюрист. — Безумный Маг, Дрэвен Орион, укротитель Чудовищ, шагнувший за сотый уровень. Уроженец Гульбиленда, Подавитель восстания ревенантов, эмигрировавший в Шайн в 832 году, заместитель гильдии авантюристов Тритикама, предавший человеческий род и проводивший страшные эксперименты над людьми. Пыточная лаборатория расположена дальше по ходу норы. Наблюдал рядом с ним троих сообщников.

Из всего сказанного я только понял одно: дедуля шагнул за столетний порог. Строчка про ревенантов прошла мимо меня, догадываюсь, история про зомби. Но Безумный маг? Лекции по истории Шайна ворочаются незабытыми отрывками в моей памяти.

— Но Безумного мага сожгли еще полвека назад на дворцовой площади. — растерялась Аиша.

Вин Гезин покачал головой.

— Химеры, ручные монстры, специфичные заклинания, бравирование деталями истории, уровень магии. Он представился без тени сомнения или ложного пафоса. Мне трудно представить самозванца в этой роли.

Про себя я молча согласился с его оценкой. После разболванивания легендарного антигероя из рельсотрона, все КОМовцы апнулись на два уровня.

* Бастер — манекен для краш-тестов

** Старый мем, связанный с выборами харьковского мэра.

*** Писатель, издатель, фотограф БДСМ

Скажи «нет» работе на короля. Изобретатель лесного нетворкинга, он же Безумный Маг, он же Антиревенант, он же Волдеконщик и печально известный Безумный Маг, в молодости был приличным человеком и неплохим магом-укротителем чудовищ. Научные статейки пописывал, лекции читал, был на хорошем счету в столичной гильдии авантюристов, пробился в заместители.

Непонятно что и когда его испортило. Только вскрылись его злодеяния, и все ахнули. В подвале своего дома негодяй замутил подпольную лабораторию по выращиванию химер. Двадцать долгих лет Дрэвен Орион скрещивал людей и монстров, готовил злодейские эликсиры, выкачивал магический Дар из подопытных, искал души, поднимал зомби. Занимался всяким-разным, куда там доктору Менгеле.

Поскольку тупой образиной Орион не был, имел высокий социальный и властный статус, действовал в одиночку, вычислить в нём злодея было невозможно. Да что там говорить — поймали его, когда он, вконец охренев от собственной безнаказанности и исключительности, средь бела дня похитил дочку богатого купца. Зарубежного купца. Торгового посредника между Шайном и Роштией.

Потому на уши всю городскую стражу сразу поставили, несколько глашатаев раз в полчаса по всему Тритикаму объявляли богатую награду. Тогда-то и свидетели нашлись: приказчик, краем глаза заметивший интерес солидного господина к красивой девушке, в торговой лавке древностей, соседская бабка, углядевшая Ориона с большим тюком на спине, заходившего с черного входа в свой особняк.

Надо сказать, аппарата сыска здесь еще ни в одном государстве не существует. Человека в страже назначают на дело: как хочешь, так и крутись. В этом случае поставили на дело о розыске дочки купца самого умного из городской стражи Шеффина Майлса. Тот придумал поддельным письмом вызвать Дрэвена Ориона к коронному подскарбию, якобы по делу о неуплате налогов. Пока тот, пыша справедливой яростью, искал последнего по всему дворцу, стража взломала двери в особняк Безумного Мага.

Заходят в дом — там мусор, объедки, шкуры какие-то валяются. Особо за собой и бытом, Дрэвен под конец жизни, не следил. В подвале их встречают клетки с химерами и среди них дзёрогумо, нечто среднее между пауком и сороконожкой. С головой несчастной девушки. Натурально, маньячила голову у девушки отрезал и пришил к телу монстра. Стража весь подвал заблевала, а когда голова открыла глаза и прошептала «спасите», все поседели.

В общем, кошмар, что в столице тогда творилось. Брали Дрэвена с войсковым Подавителем Дара, пытали жестоко, да толку — с сумасшедшего много не взять. Бормотал про жертвы во имя науки, да соблазнял короля бессмертием. В финале умудрился фокус провернуть: подкупил стражника крынку белого мёда из своего дома в камеру принести. Якобы, полакомиться напоследок. Казнь на площади четырнадцать часов продолжалась, многие горожане в обморок падать начали, а маньяку все равно. Болевые окончания центральной нервной системы безумец атрофировал и только насмехался над всеми.

Всех обманул, всех разочаровал: даже королевский палач после казни запил горькую. Стражника, кстати, тоже сожгли попозже, как обстоятельства дела выяснили.

Будто этого мало, чувак даже способ засейвиться откопал. Что эта за новая традиция такая — развеяли прах негодяя по ветру, а он берет и заново злодейскую движуху мутит. Возмущает!

— Наткнулись мы в обычном предновогоднем рейде на отступников в шертонском лесу. Зачистили группу, да только та приманкой оказалась. Это я уже позже понял. Пока преследовали недобитков, нас окружили. Такую тактику впервые встречаю. Обычно как получается: мы обнаруживаем их раньше, ставим засаду. Такое чтобы лицом к лицу столкнутся, надо хороший талисман скрыта иметь. Откуда они у отступников? А у нас разведчики, талисманы, плюс След имеется. Ваше высочество видели нашего пёсика у Кургана. В общем вступили в бой, группу разгромили, но пара, неплохих по навыкам, подранков стали уходить. Заманили в окружение, успел услышать, что кричат: «бойца с собакой живьем брать». И всё, стрела тупая в лоб прилетела. Очнулся уже на столе здесь. Выходит, вторая группа была с амулетом и устроила засаду. Хорошо мой След успел удрать.

Вин Гезин рассказывал обстоятельства попадания к Безумному магу. Как его, бессознательной тушкой, кинули перед Дрэвеном Орионом. Немного поизгалявшись над шертонским авантюристом, маньяк определил его на корм дендроиду. А я кажется начинаю понимать кто отступникам амулеты клепает. Или клепал? Ушатал я его совсем не понарошку, такой салют и Повелителю демонов не снился. Смотрится весело, но печальные обстоятельства моей жизни напрягают: куда ни плюнь, тварь вылазит нехорошая. В столице — ядом травят, за столицей — болтами утыкивают, за Самуром — чужое государство, агрессивное, в лесу — секта с безумным магом. В Самуре домой придешь, девчули на всякое-разное подбивают. Повоевать бы в диванном спецназе: с подушкой мягкой, с одеяльцем пушистым. Это мне покоя никогда не будет теперь?

В отместку мыслям, я прицельно пнул мужичка, притворявшегося ветошью у ног. Подручный Дрэвена давно пришел в себя после моего исцеления, но даже и звука не издал симулянт злокозненный.