Старики еще экспансили новые планеты, вкладываясь в порталы и массовые заклинания призыва нежити. Делая ставку на битвы, на решительный разгром. Молодежь предпочитала долгий, ненапряжный фарм ништяков и очков, вкладывая их в развитие.

Да, фигуры на доске расставить трудно. Менять общество еще тяжелее. Боевая мощь демонов кажется сокрушительной. Один на один обычного демона и человека сравнивать смешно. Но вся демоническая бравада сильных мышц, острых зубов и крепких костей, даже если не брать в расчет уникальных человеческих святых и паладинов, разбивалась одним аргументом. Математикой.

Пропускной способностью и ценой обслуживания демонических порталов.

Мир инферно и остальные, сквозь все измерения, соединяет портал. Вначале появляется хаотичный — он доступен для перемещения всем существам, но только демоны научились копировать характеристики портала, создавая технологичную копию.

Видов порталов много, демоны могут оперировать разными: одноразовый и многоразовые, временные и рассчитанные на перемещение определенной массы. Естественно, производство портальных заклинаний монополизировано высшими демонами. Стандартный транспортный портал соединял точки пространств инферно и человеческого мира, работал на энергии Ядер любого босса или Ядер души (спрессованных из человеческих душ). Сама по себе стоимость транспортного портала еще не столь высока, а вот обслуживающие расходы вгоняли любую экономику мира инферно в гроб за месяц.

«Хотя что там с экономик этих?» — грустно думалось образованному дьяводелу. — «Бессистемные заимствование технологий из грабительских набегов на внешние миры. Плохо развитая промышленность, отсутствие экономической мотивации для работы на производстве.»

Вместо себя демоны отправляли работать пленных. Тех, которых не успевали съесть. В такой модели экономики «грабительских набегов» привык работать средний демон-лорд, владелец небольшого мирка, домена в измерении Инферно. Для него особых рисков не существовало: это его подчиненные могли погибнуть в стычках.

Лорды были защищены не в пример лучше слуг, обладали часто личными порталами бегства. Вдруг что может пойти не так. А шло постоянно. Лично Оливий видел, как четырехлетний карапуз, с именем святой на устах, вонзил обычную деревянную щепку в ногу его ближнему телохранителю. Из-под кровати прямо, где с сестрой прятался.

Они тогда деревенскую усадьбу зажиточного купца грабили, на территории одного из восточных государств Неста. Поначалу голову карапузу его телохранитель оторвал, съел и весело смеялся. Через час стал озабоченно потирать ногу украдкой. Оливий заметил и подлечил телохранителя.

Только это не помогло: через два часа тот стонал, зажимая изо всех сил распадающую плоть. Через три — криком орал, а вылазку им пришлось свернуть. В общем отвалилась конечность его телохранителя, прямо на глазах у всех, став уроком. Приближенный на ближайшие двадцать лет превратился в инвалида, пока нога снова не отросла. Не сказать, что эти годы тот в канаве бомжевал, но осадочек у него и вообще всех, даже самых тупых демонов из домена дьяводела Оливия, остался.

Демонизация человеческого общества изнутри — единственная работающая модель инфернализации Вселенной. Пусть Сатана с друзьяшками файтит с тамошними святыми, если ему так это нравится. Оливий издалека поработает, через посредников.

Потому при казни Дрэвена в 851 году на дворцовой площади столицы Шайна, Оливий наблюдающий шоу, в кожаной жилетке на голое тело у Кристалла Прозрения, в своем дворце, матерился похлеще портового грузчика. Почему вокруг него такие идиоты в прислужниках? Нормально же всё шло, с чего так люди тупеют на службе быстро? Неужели подождать с химерологией никак нельзя было?

Что себе позволяет этот колдунишка — первое воскрешение его тушки в десять миллионов экспы обошлось!

Подождав ночи, Оливий портанулся в Шайн, слетал на огороженное место казни. Там подобрал скукожившуюся душу Дрэвена, в энергетических путах, на дне железной бочки, под заклинанием печати дьяводела, не дающей той улететь в посмертие. Покинул столицу, в хуторе поблизости, в укромном уголке, где трудился преданный ему лазутчик, вселил душу Дрэвена в тело одного из молодых юношей-рабочих.

Подкинув немного монет и одарив воскрешенного ласковыми оплеухами с обещанием последующего автоматического воскрешения его в адском, кухонном котле, Оливий добился от него заверений в последующей осторожности и скрытности. И следующие пятьдесят лет всё шло хорошо. Срок немалый только для людей. Демоны, как земные полипы, живут тысячи лет и не парятся. Но за такой срок к хорошему привыкаешь. Очки потихоньку в экономику своего домена вкладываешь. По Академии властно шествуешь, присматривая на службу к себе демонов поумнее.

Особенно зол Оливий был тем фактом, что накануне только что установил и ввел в действие первую общественную сеть Кристаллов Прозрения. Символ процветания его домена. И кому, первым же делом, позвонили прямо посреди его игры в Академии?

— Три холма. Дворцовый покой дьяводела Оливия Вайланта. — мягко проворковала его личный суккуб в полупрозрачном черном белье, касаясь кристалла рукой, в ответ на пошедшую рябью поверхность.

Изображение прогрелось, прояснилось и отобразило взволнованное старческое лицо. Дрэвен Орион внезапно прибавил десяточку лет к своему солидному возрасту, хотя еще хорохорился.

— Мой Повелитель, это был подлый удар в спину, настолько быстрый, что помню только ярчайший свет! — забасил он, стуча кулаками по столу со своей стороны. — Ландшафтная дезинтеграция, взрыв Белой Звезды, Гнев Богов! Не знаю, что это было, но меня не спас даже подавитель Дара! Мы должны ответить решительным, размазывающим ударом. Предлагаю ответное нападение на королевский дворец Шайна диверсионными группами, усиленные монстрами. Сам город поджечь с нескольких сторон!

* Краснорубашечник — персонаж умирающий сразу после его представления.

** Имеется в виду демон опечаток. Поскольку среди орков только шаманы и владеют письменностью, оркский демон Титивиллус слабейшее создание. Этакий слизень в крайней стадии чахотки.

Чем дальше в лес, тем больше годовых колец. Весь поход я демонстрировал агрессивный, наместнический детерминизм как в быту, так и в бою. Шумел малыш, деревья гнулись: резонирующе резко представлялся миру монстров и авантюристов наш обновленный КОМ. Мы — настоящая элита, «святые из трущоб», а не киношные ирландцы «на шее крестик, по жизни нолик».

Буря света финальным заклинанием легла в мою концепцию. При переходе от слов к делу, большинство людей тупо теряются, но только не Джерк Хилл. Спихнув на принцессу обязательство по обучению КОМу тайному магическому искусству, втихаря я и сам обучался аналогичному трюку, продемонстрированному принцессой в Кургане гноллов.

Потому что использование заклинания без визуального сопровождения цели — это же имба. Подкрадывается к тебе сзади Кая с коварными намерениями, а ты — раз! — и знаменитую кражу трусиков от Казуми колдуешь. Заклинание что надо, снимает пыль повседневности с магии.

Ок, если без пошлых шутеек и пафосного трясения щечками — страшно. Вот опять в засаду ассасинскую попали. Книжный червь внутри меня ноет и скулит, а мушкетер её высочества подсчитывает барыши и сладко щурится на всевозможные сладкие места своих подруженций.

— Флоулес виктори! — оборвал я мгновенно мелькнувшую цепочку мыслей в голове. — Всех люблю, всех ценю, исцелю и поцелю. Последняя опция действует только для избранных. Все выдвигаются на помощь Джи и Дахе, кроме Аиши. У неё спецзадание.

На этих словах я всё же кинул мельком взгляд за плечо. Шум там затихал, но чавкающие удары и невнятные вскрикивания слегка раздражали. Группа Хадзами пленных не брала, и я всё понимаю. Куда их девать, кому они нужны? Минусуют адептов грабительского ремесла без лишних разговоров. Мои мелкие не из тех, у кого будет внезапный ПТСР или посиделки в сопли за пузатыми рюмашками на тему счетчика убийств. Тут вообще никто с гуманностью не заморачивался. Бандит или что еще похлеще культист? Зависни на суку или кашляй с жалом меча в глотке.