Великолепно. Сначала пытается расплавить мне мозг, а затем оскорбляется, когда я не желаю покорно стоять и позволять ей это делать. Классическое аристократическое лицемерие.

Я скользнул взглядом по украшениям, которые не скрывало её зимнее пальто. Под воротником виднелось ожерелье, явно не из дешёвых побрякушек. На непокрытых перчатками руках блестело несколько колец, включая массивное с крупным рубином размером с ноготь моего большого пальца.

По пальцу, на котором она его носила, я сразу понял его важность — обручальное, но не простое.

— Я возьму в залог ваше кольцо, — сказал я тоном, не терпящим возражений. — То, с красным камнем. Получите его обратно, когда банк оплатит вексель.

Она буквально вцепилась в кольцо побелевшими пальцами, словно я собирался отрубить ей руку вместе с украшением.

— Мне его подарил муж! — возмущение в её голосе звучало так искренне, что я мог бы поверить. Если бы не видел минуту назад, как хладнокровно она приказала убить меня.

— И вы его обязательно вернёте, — повторил я с ледяной вежливостью. — Если, конечно, не планируете нарушить своё слово благородной дамы? Думаю, вашему мужу будет гораздо интереснее узнать об этом, чем о временном отсутствии кольца.

Выбора у неё не оставалось. С плохо скрываемой злостью она сняла кольцо и швырнула мне. Я с удовольствием наблюдал, как она борется с яростью, когда я отступил на шаг, давая ей пространство для написания векселя. Один из слуг услужливо подал ей пергамент и чернила, словно предугадывая её желания.

Насколько я мог судить, дама не пыталась схитрить. Расписка выглядела правильно — возможно, потому что перспектива получить рапиру в горло выступала достаточно весомым аргументом за честность.

Я аккуратно сложил бумагу и вместе с кольцом убрал внутрь кафтана, в потайной карман, который нащупал ещё во время первого осмотра одежды Владислава. После чего отвесил даме саркастический поклон, безупречный с точки зрения этикета, но настолько оскорбительный по исполнению, что она вспыхнула.

— Ещё раз, было приятно познакомиться. До следующей встречи, — добавил я с намёком, от которого её лицо снова побледнело. Похоже, она прекрасно поняла, что наши пути ещё пересекутся.

После этого мы с Максимом покинули переулок, оставив женщину, её слуг и отряд стражников наедине с их потерями и мёртвым демоном.

***

— Не верю! Просто не верю! — Максим буквально подпрыгивал от возбуждения, стоило нам выйти на оживлённую улицу. Его рыжие волосы намокли и прилипли ко лбу, но он этого даже не замечал. — Это же наш долг! Полностью покрыт! И даже больше!

Я улыбнулся, смакуя момент. Холодные капли дождя на лице почему-то казались приятными после такой победы.

— Пока рано праздновать, — охладил я его пыл. — Нам предстоит получить монеты и доставить их госпоже Дубравиной. А как показывает опыт, между «почти сделано» и «сделано» иногда пролегает пропасть размером с бездну.

Мои мысли тем временем вернулись к произошедшему. Лицо Туманской, её реакция на моё имя… У меня не осталось сомнений, что род Туманских замешан в похищении Владислава или, как минимум, сыграл в этом значительную роль. Слишком уж удачно их способности подходили для стирания памяти и последующего шантажа.

Но вопросы оставались. Прежде всего, почему выбрали именно меня? Случайность? Подвернувшаяся жертва, или же это тщательно спланированное похищение?

Пока единственное, что я понял — меня похитили не случайные бандиты, а люди, связанные с аристократией. И рано или поздно я их мотивы.

Максим фыркнул, прервав мои размышления.

— Это просто формальности, — отмахнулся он от моего замечания. — Немного бумажной возни, и дело сделано. Уже вижу, как госпожа Дубравина давится от злости, когда мы возвращаем ей заём.

— Наверное, — согласился я, но без его энтузиазма. — Но когда речь заходит о деньгах, простые вещи имеют удивительное свойство неожиданно обрастать сложностями. Как грибами после дождя. Давай сначала поговорим с банкиром Туманской и разберёмся хотя бы с этой частью проблемы.

Максим принял предложение с восторгом. Точнее, он едва сдерживал ликование. Его лицо буквально светилось, словно мы только что нашли драгоценное сокровище, а не просто получили вексель на погашение долга. Он явно предвкушал момент, когда долг перестанет нависать над его головой подобно топору палача, готовому вот-вот опуститься.

Пока мы нанимали извозчика, я заметил, как Максим бросил на меня озадаченный взгляд, словно пытаясь разгадать нового человека, поселившегося в знакомом теле.

— Значит, тебе больше не нужно выполнять договорённость с Тристаном? — спросил он с надеждой.

Я понял его мысль, но покачал головой.

— Я не собираюсь возвращаться к прежней бессмысленной жизни, — твёрдо сказал я. — Да, деньги Туманской покроют наш долг. Но что дальше? Тристан дал мне шанс заработать приличную сумму за короткое время. И кто знает, к каким возможностям это может привести в будущем. Мне осточертело быть бесполезным дворянчиком, проедающим чужие деньги.

Последняя фраза вырвалась неожиданно для меня самого — видимо, часть личности Владислава всё ещё проявляла себя. Но я не стал её сдерживать. Она отражала правду.

К тому времени мы уже устроились в экипаже и назвали извозчику адрес. Приятно наконец было укрыться от дождя, хотя бы на время поездки. Влажная одежда неприятно липла к коже, но это были мелочи по сравнению с дисфункциональными энергоканалами, которые мучили меня ещё недавно.

Я внимательно посмотрел на Максима. Я знал его совсем недолго, и хотя его поступки были благородными, ясно различал все его недостатки — наивность, отсутствие целеустремлённости, склонность к праздности. Пережиток воспитания, где дворянина учили больше проматывать деньги, чем их зарабатывать. Я намеревался помочь ему улучшить положение, но только если он готов действовать сам.

— А ты что планируешь? — спросил прямо, без обиняков. — Продолжишь жить за счёт тех, у кого денег больше, или найдёшь другой путь?

Как всегда, он даже не попытался скрыть эмоций. На его лице отразился явный стыд за свою несостоятельность. Краска залила щёки почти под цвет рыжих волос.

— Только если не смогу с этим справиться самостоятельно, — вздохнул он. — Просто не знаю, с чего начать.

Я кивнул.

— Что ж, это начало, — признал я. — По крайней мере, ты честен с собой. Это ценное качество.

* * *

Встреча с банкиром прошла на удивление гладко. Он принял вексель без единого вопроса, окинув меня оценивающим взглядом, явно привычным к молодым дворянам в сомнительных долговых ситуациях. Единственное, о чём он поинтересовался: как мы желаем получить деньги.

Мы выбрали банковскую расписку на сумму займа — три с половиной тысячи червонцев, а оставшуюся тысячу взяли наличными. Он также выписал квитанцию на кольцо, которое я оставил в залог.

Вес мешочков с монетами заставил меня уважительно хмыкнуть. Тысяча червонцев это были не шутки. Даже мешок с пятью сотнями оттягивал руку, словно кирпич. С такими раздутыми кошелями мы превратились бы в ходячую приманку для каждого вора в городе. Даже если бы нашлись идиоты, готовые напасть на дворянина.

На мой взгляд, заводить собственного банкира пока преждевременно. Особенно учитывая моё шаткое положение в обществе. Я вполне мог хранить львиную долю денег в укромном уголке квартиры, благо, опыт пространственного мага подсказывал множество вариантов незаметных тайников.

Но не все эти деньги принадлежали мне. И тут началось самое интересное. Максим, узнав о моём намерении разделить остаток, попытался опротестовать решение, утверждая, что большая часть займа, взятого у госпожи Дубравиной, не имела отношения к моему выкупу. Его лицо исказилось от внутренней борьбы. Он явно хотел денег, но совесть не позволяла принять мою щедрость.

Мой ответ прозвучал без обиняков:

— Я взял на себя ответственность не только за свою часть займа, — напомнил я ему. — Я добавил своё имя и репутацию к полной сумме. Или ты предлагаешь мне стать таким же ненадёжным должником, как и ты до этого?