Животный ужас в её глазах сказал мне о многом. Ей трудно было поверить в то, что я сделал. Секунду спустя она собралась с силами для короткого кивка, и давление, ощущаемое мной в голове даже после создания защитного заклинания, исчезло.

И очень вовремя, потому что поддержание магии на пределе моих нынешних возможностей выматывало до предела. Как только давление исчезло, я позволил защитному слою рассеяться, но подготовился мгновенно восстановить его при необходимости.

Капли пота медленно стекали по моему виску, но рука с рапирой оставалась тверже камня. Я отвёл остриё на пару сантиметров от горла дамы, но не убрал совсем.

— Как? — выдавила она. Затем покачала головой. — То, что вы сделали… защита от моей силы. Вы не должны уметь… Вы недостаточно сильны…

Холодная улыбка проступила на моём лице. Я понимал, о чём она говорит. Если бы моё средоточие и каналы сохранили прежнюю мощь, мне не пришлось бы полагаться на физическое оружие. Одной силы моей магии хватило бы, чтобы отразить нападение.

Но на моём нынешнем уровне, с таким неразвитым средоточием?

— Вы действительно думаете, что я стану делиться своими секретами с вами после того, что вы пытались сотворить со мной? — насмешливо спросил я.

Женщина кивнула, принимая мой ответ. Она бросила короткий взгляд на Максима, и я заметил промелькнувший в её глазах расчёт. Жилка на её шее предательски дрогнула. Но я покачал головой.

— Мне не хочется убивать вас всех, но я сделаю это без колебаний, если придётся, — сказал я. Пожалуй, даже с излишним энтузиазмом. Если она рассматривала возможность применить свой дар против Максима, то быстро передумала.

Она выпрямилась под угрозой моей рапиры. Остальные солдаты замерли на месте, не зная, как реагировать на произошедшее. Один из них бросил испуганный взгляд на тело лейтенанта, которое уже перестало подергиваться.

Забавно, как быстро здоровенные мужики с оружием превращаются в растерянных детей, когда их командир падает замертво.

Женщина одарила меня холодным взглядом.

— Чего вы хотите? — спросила она.

Её слова прозвучали как признание поражения, но я не позволил своей стойке смягчиться ни на йоту. Даже с побежденным противником расслабляться — верный путь к могиле. А у меня были другие планы.

— Для начала выполните то, что следовало сделать с самого начала, когда я представился. Назовите своё имя.

— Меня зовут госпожа Елизавета Туманская, — сказала она. — Я из рода Туманских, — добавила она, возможно, излишне. Она явно ожидала, что это имя для меня что-то значит.

Так и было. Воспоминания Владислава подтвердили, что род Туманских древний, когда-то пользовался фавором императора, но уже нет.

Дар этой семьи действительно заключался в ментальном воздействии, хотя в последних поколениях угас. Предки женщины, вероятно, выигрывали целые войны в одиночку, просто входя в битву и заставляя вражеские войска забывать, что они делают, или оборачиваться друг против друга в замешательстве.

Но ни Туманская, ни её ближайшие родственники такой силой уже не обладали.

Дождь продолжал моросить, не усиливаясь. Тем не менее, холодные капли неприятно ударяли по коже щёк, стекая за воротник.

— Приятно познакомиться, — сказал я и кивнул на солдат позади. — У нас возникла небольшая проблема. Однако вам повезло, потому что пока вы активно демонстрировали свои способности, я придумал решение, которое может оказаться выгодным для всех сторон.

По мере того как становилось ясно, что я не собираюсь немедленно перерезать ей горло, госпожа Туманская вернула часть своей уверенности.

— Что за решение? — спросила она, в её голосе появилась твердость. Удивительно, как быстро некоторые забывают, кто держит нож у их горла.

— Судя по всему, моё право на останки этой твари находится в центре вашего конфликта со мной. Вы и ваши люди решили присвоить трофей, который принадлежит мне, что является ошибкой. — Я намеренно сделал паузу. — Тем не менее, хотя я прекрасно осознаю ценность магических тварей, сейчас у меня нет возможностей для правильного извлечения маны из них. И даже для транспортировки трупа к тому, кто мог бы помочь. Должен признать, ни одна из этих проблем не кажется непреодолимой, но зачем утруждаться, когда вы можете помочь мне?

Женщина никак не показала, что имеет доступ учреждениям, занимающимся извлечением маны из магических тварей. Однако логика подсказывала мне, что имеет, и она не стала отрицать.

— Поэтому предлагаю сделать мне предложение о покупке этих останков, и если оно окажется разумным, я его приму.

На лице дамы отразились не столько облегчение, сколько принятие ситуации, смешанное с досадой. Она прекрасно понимала, как и я, что могла сделать такое предложение с самого начала, и тогда её лейтенант, уже прекративший биться в конвульсиях, остался бы в живых.

Она потянулась к кошельку, но я ещё не закончил.

— Не забудьте добавить к вашему предложению сумму, чтобы компенсировать оскорбления, нанесённые мне вами и вашими людьми.

Тут она меня удивила.

— Они не мои люди, — сказала она.

Я едва удержался от смеха. Какая трогательная попытка дистанцироваться.

— Вы командуете ими сейчас, не так ли? — возразил я. Но не стал ждать ответа. — Значит, они ваши люди. Если у вас проблемы с оплатой их проступков, можете разобраться с этим вопросом с их настоящим хозяином.

В глазах женщины мелькнул проблеск упрямства, но быстро погас. Возможно, неизменный кончик моей рапиры помог убедить её.

Она глубоко вдохнула и выдохнула с тяжёлым вздохом.

— Какая сумма, по вашему мнению, будет приемлемой? — спросила она.

— За труп дымного демона, скажем, пятьсот червонцев. Если вам не удастся возместить эту сумму при извлечении маны, меня это удивит.

Женщина выглядела слегка ошеломлённой и возразила:

— Но он уже почти полностью истощен…

Моё лицо стало суровее. Мышцы челюсти напряглись так, что я почувствовал легкую боль.

— Вы не в положении торговаться, — отрезал я, запоминая её слова. Значит, демон был ослаблен до моей встречи с ним. Интересно.

Она взяла себя в руки и снова кивнула.

— А второе?

Я размышлял об этом эпизоде с момента появления Туманской. Очевидно, она узнала моё имя, но не лицо. Её силы идеально подходили для того, чтобы спутать воспоминания человека о предыдущем похищении.

События наверняка связаны. Члены семьи Туманских участвовали в обоих случаях.

Я оскалился в хищной улыбке. Зубная боль от напряжения челюсти только усилила ощущение злого удовлетворения.

— У меня сложилось довольно ясное представление о том, что вы планировали сделать со мной и с моим другом. Сколько обычно составляет компенсация за покушение на жизнь дворянина? Приемлем ли размер в две тысячи червонцев?

Женщина ошеломилась.

— Две тысячи червонцев? — повторила она, словно я потребовал звезду с неба.

— За каждого из нас, — добавил я, включая Максима, ибо не сомневался, что та же участь постигла бы и его. Я не стал объяснять, что это точная сумма долга Максима. Интересное совпадение, не правда ли?

— У меня нет при себе таких денег, — пробормотала она.

Я просто стоял, не двигая кончик рапиры.

Дождь усиливался, капли стучали по лужам вокруг. Солдаты нервно переступали с ноги на ногу.

— Придумайте способ, — равнодушно произнес я.

Она поняла скрытую угрозу.

— Я могу дать вам вексель, — сказала она. — Отнесите его моему банкиру, и он предоставит вам средства.

Я знал, что векселя служили обычным способом решения подобных вопросов в этом мире, и что это действительно решило бы проблему. Но мне требовалась бо́льшая уверенность.

— С чего мне доверять, что вы не пойдёте к своему банкиру и не попросите его проигнорировать этот вексель? — спросил я, пристально наблюдая за её реакцией.

На ее лице проступило наигранное возмущение.

— Я благородная дама! Как вы смеете…

— Вы благородная дама, которая пыталась нагло отобрать мою добычу, используя свой Дар, — оборвал я её, не скрывая презрения. Она замолчала, проглотив незаконченное предложение.