Снаружи замка, в хрупком укрытии полуразрушенного дома, Виктор Боель и искалеченная Кристина Фланц напряженно ждали. Виктор, хоть и был контужен после боя с Силасом, оставался на ногах, его массивный силуэт застыл у пролома в стене, щит (вернее, его энергетическая замена, так как материальный был уничтожен) был наготове. Кристина сидела рядом, прижимая к себе обрубок левой руки, ее лицо было бледным от боли и потери крови, но серые глаза неотрывно следили за замком на холме. Они оба прислушивались к отдаленным звукам битвы – рев энергии, глухие удары… а затем – внезапная, оглушающая тишина.

«Все?..» – прошептала Кристина.«Аура… босса пропала», – подтвердил Виктор, его голос был напряженным.

Но не успели они вздохнуть с облегчением, как из замка хлынула новая волна силы. Иная. Темная, холодная, чуждая всему живому. Короткая, но невероятно мощная вспышка, от которой у Виктора волосы на затылке встали дыбом, а Кристина почувствовала, как ее светлая магия инстинктивно сжалась. А затем – снова тишина. Еще более гнетущая.

«Что это было?» – голос Кристины дрожал.«Не знаю, – Виктор нахмурился. – Но это не к добру. Надо идти».«Нет! Виктор, погоди! – Кристина попыталась встать, опираясь на стену. – Мы не знаем, что там! Если босс мертв, но появился кто-то… или что-то… с такой силой… Мы должны дождаться поддержки!»«А если наши там умирают прямо сейчас?! – возразил Виктор. – Если им нужна помощь? Мы не можем просто сидеть здесь!»«Но мы и не поможем, если погибнем зря! – Кристина смотрела на него умоляюще. – Давай подождем еще немного. Сигнала. Стабилизации врат…»

Они ждали. Пять минут. Десять. Вечность. Никаких сигналов. Никаких изменений. Только тишина и зловещая аура, все еще исходящая от замка, хоть и не такая концентрированная, как раньше.«Я иду, – твердо сказал Виктор. – Ты остаешься здесь. Ты ранена».«Я пойду с тобой! – Кристина выпрямилась, ее лицо было решительным. – Моя рука… я смогу использовать правую для базового исцеления. Я не оставлю тебя одного. И их…»Виктор посмотрел на нее – на ее бледное лицо, на пустой рукав формы, на решимость в глазах. Он кивнул. «Хорошо. Но держись позади меня. И если что – отступай».«Поняла».

Вдвоем – контуженный танк и однорукий целитель – они двинулись к замку. Путь был чист. Тишина давила. Наконец, они добрались до тронного зала. Осторожно толкнув тяжелые створки, они заглянули внутрь и замерли, пораженные ужасающей картиной.

Зал был полем битвы. В разных местах лежали их товарищи. Демид Маяковский – гигант был без сознания, его раненое плечо все еще сочилось темной энергией. Ольга Швецова, Василиса Новикова и Максим Жизнов – тоже без сознания, их тела окутывали странные темные миазмы. Капитан Суриков был впечатан в стену у трона, его броня расколота, но он, кажется, дышал. А посреди зала, в луже собственной крови, лежал Алекс Волков. Его конечности были неестественно вывернуты, грудь разворочена. Он еле дышал. Рядом валялось огромное алое ядро S+ ранга и один странный алый осколок.

«Что здесь… твою мать… произошло?!» – выдохнул Виктор Боель, бросаясь к капитану.Кристина, забыв о своей боли, подбежала к Алексу. Прикоснулась к шее. Пульса не было.«Нет…» – прошептала она, но тут же заметила едва заметное подрагивание век. – «Подождите! Он… он жив! Еле-еле!»Она тут же опустилась на колени, ее единственная правая рука засветилась ярким светом. Она начала вливать в Алекса всю свою оставшуюся силу, пытаясь запустить сердце, стабилизировать переломы.«Виктор! Проверь остальных! Особенно Ольгу и Максима! Эти миазмы… они ядовиты!» – крикнула она, не отрываясь от Алекса.Виктор быстро осмотрел остальных. Капитан был жив, но в очень тяжелом состоянии. Демид – без сознания, но стабилен, рана не смертельна. Ольга, Василиса и Максим дышали, но миазмы явно отравляли их, их лица были синеватыми.«Кристина, им нужно очищение!»«Не могу сейчас! – она была полностью сосредоточена на Алексе. – Стабилизирую его и капитана – они самые тяжелые! Остальные пока продержатся!»Она работала на пределе, ее лицо покрылось потом. Наконец, она почувствовала слабый толчок – сердце Алекса забилось, а кости не все, но срослись. Она перевела часть энергии на Сурикова, стабилизируя его дыхание.«Стабильны… оба…» – выдохнула она и пошатнулась. Виктор успел ее подхватить. – «Больше… не могу… силы… кончились…» Он осторожно усадил ее у стены.Виктор оглядел зал. Картина была мрачной. Пятеро без сознания или тяжело ранены. Он сам едва держался на ногах. Но босс был мертв. Он подобрал S+ ядро и темные осколки. «Капитан решит, что с этим делать». Теперь оставалось только ждать поддержки.

Прошло не больше десяти минут, когда Алекс вдруг дернулся и сел. Его глаза были пусты, движения – механическими. Он поднялся на ноги, его раны, хоть и закрытые магией Кристины, должны были причинять адскую боль, но он, казалось, ее не чувствовал.«Алекс?!» – Виктор и Василиса испуганно посмотрели на него."Алекс" отстранил подошедшего Виктора. «Я… просто хочу побыть один…» – голос был глухим, чужим.Он развернулся и медленно побрел к одному из боковых коридоров.«Алекс, стой!» – крикнул Виктор.«Хотя... Оставлю его, – потом остепенился, ведь его терзали сомнения. – Шок… пусть побудет один».

Хаос вел тело Алекса по темным, пыльным коридорам замка. Он шел не наугад – он чувствовал слабый, но знакомый зов, отголосок своей собственной силы, исходящий из глубин этого проклятого места. Наконец, он остановился перед неприметной стеной в одном из дальних залов. Прикосновение – и часть стены отъехала в сторону, открывая потайную комнату.В центре комнаты, на постаменте из черного камня, лежал он – небольшой, тускло мерцающий темным светом кристалл. Алтарь. Осколок его силы, запечатанный здесь теми, кого он ненавидел.[…Наконец-то… Жалкие остатки… Но даже их хватит…]Не колеблясь, Хаос ударил по алтарю. Камень рассыпался в пыль, и высвободившаяся темная энергия – чистая, первозданная сила Бездны – окутала тело Алекса. Она была не такой бурной, как энергия из ядер, но гораздо более… родной. Она вливалась в него, восстанавливая поврежденные ткани, наполняя иссякшие резервы, стабилизируя его собственную ауру Хаоса.[…Настолько иссякла… Значит, времени остается все меньше…] – пронеслось в сознании Хаоса. Эта мысль была тревожной, но сейчас нужно было другое. Сила влилась в Алекса, подталкивая его ранг. Барьер А-ранга, который он едва преодолел, теперь казался хрупким. С легким щелчком он был сломлен. А+ ранг.Состояние Хаоса внутри Алекса тоже стабилизировалось. Он получил достаточно энергии, чтобы не только восстановить сосуд, но и задержаться в его сознании дольше, дождаться пробуждения мальчишки. […Я выполню свое обещание, Наследник. Ты получишь ответы… когда будешь готов их вынести…] – подумал он.Контроль над телом начал ослабевать. Хаос поспешил обратно в тронный зал. Едва он толкнул тяжелую дверь, силы окончательно покинули его, и тело Алекса снова безвольно рухнуло на пол.«Алекс!» – Виктор Боель тут же подскочил к нему. – «Нельзя было ему уходить! Перенапрягся! Он же чудом жив остался, Кристина его буквально по кускам собрала! Наверное, шок и усталость совсем голову затуманили…» Он осторожно поднял Алекса и отнес к остальным раненым.

В этот момент снаружи послышался шум. В тронный зал вбежали бойцы группы поддержки "Громового Тигра" и медики. Они с ужасом смотрели на тела своих товарищей и на следы разрушений.«Что здесь произошло?!» – спросил командир группы поддержки, подбегая к Виктору.«Долгая история, – устало ответил Виктор. – Босс мертв. Генералы мертвы. Но у нас тяжелые потери. Нужна срочная эвакуация».Кто-то из группы поддержки занялся сбором А-ранговых ядер в деревне и лесу, основная же часть начала оказывать помощь раненым и готовить их к транспортировке. Рейд был окончен. Но вопросы только начинались.

Знакомый запах стерильности и дорогих медикаментов ударил в нос, когда Алекс разлепил веки. Он снова был здесь, в элитной палате госпиталя "Громового Тигра". Белый потолок, тихое пиканье приборов, удобная кровать. Он попытался сесть, и тут же его тело пронзила острая, но уже не всепоглощающая боль – остаточное эхо той агонии, через которую он прошел в тронном зале и после поглощения силы Алтаря. Мышцы ныли, кости ломило, но он чувствовал, что основные повреждения исцелены. Он был цел. И жив.