«А Асуры, они…» – начал было Алекс, желая узнать больше о своих предках, но Хаос его перебил.

[…Так, все, наследничек! – резко оборвал он. – Что-то я разболтался. Остальное расскажу в следующий раз. Но думаю, теперь ты должен был осознать, почему у нас все меньше времени?]

«Да…» – тихо ответил Алекс, смутно обрисовывая в сознании картину надвигающейся угрозы, о которой говорил Хаос.

[…Ну вот и молодец…] – прошелестел голос и вновь затих, оставляя Алекса наедине с лавиной новой информации.

Откровения Хаоса обрушились на Алекса лавиной. Демиурги. Асуры. Борей, Повелитель Ледяных Ветров – его предок. Вмешательство при рождении. Его собственная уникальная способность к росту. Сила Хаоса, заполнившая пустоту. Все это смешалось в голове в хаотичный клубок мыслей, эмоций и новых вопросов. Кто он теперь? Наследник Асура? Сосуд Хаоса? Просто Алекс Волков, которому предначертано сражаться в войне, о которой он и не подозревал?.

Всю последующую неделю Алекс ходил немного оторванным от реальности. Занятия, тренировки, разговоры с друзьями – все это проходило словно сквозь пелену. Он размышлял над словами Хаоса, пытаясь сложить разрозненные куски информации в единую картину. Мир вокруг него изменился, наполнившись тенями древней войны и предчувствием грядущих битв. Ему нужно было время, чтобы принять новую реальность и понять свое место в ней.

Две недели. Целых две недели прошло с того кошмарного рейда в проклятый замок Вечной Ночи. Для Алекса это время пролетело в тумане восстановления в элитном госпитале "Громового Тигра", а затем в вязкой рутине академических будней. Возвращение в класс 4-Б было… никаким. Стена отчуждения, выстроенная "старой гвардией", никуда не делась. Новость о том, что он участвовал в сложной миссии гильдии и попал в госпиталь, лишь добавила шепотков за спиной – смесь зависти к его статусу Временного Агента и злорадства по поводу его "неудачи". Открытых конфликтов не было, но атмосфера оставалась гнетущей.

Единственной отдушиной были Лёня и Настя. Лёня засыпал его вопросами о миссии (Алекс отделывался общими фразами о сложных монстрах и командной работе), искренне переживая за его состояние. Настя же, хоть и встретила его своей обычной язвительной фразой ("Ну что, Волков, решил поиграть в героя и чуть не склеил ласты?"), но в ее глазах читалось неподдельное облегчение, которое она тут же спрятала за маской сарказма. Их троица продолжала держаться вместе, игнорируя враждебность окружающих.

Академическая жизнь шла своим чередом. Лекции по теории высших врат, разбор артефактов, тактические симуляции. Алекс старался наверстать упущенное за неделю отсутствия, погружаясь в учебу с головой. Информация ложилась на удивление легко – опыт реального боя с S и S+ монстрами давал совершенно иное понимание теории.

В конце одной из лекций по "Истории Ассоциации и Гильдий" пожилой профессор объявил:«Студенты четвертого курса, напоминаю, через три недели вас ожидает блок теоретических экзаменов по ключевым дисциплинам. Материалы для подготовки будут доступны в электронной библиотеке. Не расслабляйтесь, результаты пойдут в итоговую семестровую оценку».По классу пронесся недовольный гул. Экзамены всегда были стрессом, даже теоретические. Алекс вздохнул. Еще одна вещь, о которой нужно беспокоиться.

После занятий, когда он уже собирался направиться к выходу, его телефон завибрировал. Звонок из гильдии. Капитан Суриков.«Волков. Сегодня в семь вечера. Наш обычный конференц-зал. Сбор отряда». Голос капитана звучал устало, но твердо.«Есть, капитан. Все в порядке?»«Узнаешь на месте». Короткие гудки.Алекс убрал телефон. Сбор отряда. Впервые после рейда. Значит, остальные пришли в себя. Эта мысль вызвала смешанные чувства – облегчение и тревогу. Как они? Что помнят? Как изменились?

Вечером он был в штабе гильдии. В конференц-зале уже собрались почти все. Демид Маяковский выглядел почти как обычно, лишь чуть бледнее, его раненое плечо, видимо, зажило под действием магии и зелий. Виктор Боель стоял твердо, хотя на его лице все еще виднелась тень пережитого. Ольга Швецова и Максим Жизнов сидели в креслах, выглядели уставшими, но в их глазах читалось напряжение. Василиса Новикова пришла чуть позже, ее обычное спокойствие казалось немного напускным, в зеленых глазах пряталась тень.Атмосфера была не такой официальной, как при первом знакомстве. Они прошли через ад вместе, и это не могло не оставить следа. Но чувствовалась и тяжесть – от потерь, от пережитого ужаса, от неизвестности будущего. Особенно когда в зал вошла Кристина Фланц. Ее правая рука была в порядке, но левый рукав формы был пуст и аккуратно заправлен. Она держалась прямо, но ее лицо было осунувшимся, а в глазах стояла глубокая печаль.Последним вошел капитан Суриков. Его правая рука все еще была на перевязи, но двигался он уверенно. Он обвел взглядом свой потрепанный, но выживший отряд.«Отряд, – начал он тихо, но его голос был слышен в напряженной тишине. – Рад видеть всех… или почти всех… в строю. Тот рейд… был сложным для нашего отряда. Мы столкнулись с угрозой, превосходящей все прогнозы. Мы были на грани».Он сделал паузу, давая словам впитаться. «Но мы выстояли. Мы уничтожили двух S-ранговых генералов и S+ босса. Мы зачистили аномальные врата, которые могли стать угрозой для всего города. Каждый из вас сражался как герой. Я горжусь тем, что командую таким отрядом».В его голосе не было пафоса, лишь глубокая, искренняя благодарность и уважение к тем, кто сидел перед ним.

«Этот рейд показал нашу силу, но и нашу уязвимость, – продолжил он. – Он заставил каждого из нас переосмыслить многое. Я знаю, что после такого не все готовы… или могут… продолжать идти этим путем. Поэтому я хочу сказать: если кто-то из вас решит, что больше не может или не хочет служить в штурмовом отряде, я пойму. Никакого осуждения не будет. Это ваш выбор, и он будет уважаем».В зале повисла тишина. И тогда медленно поднялась Кристина Фланц.«Капитан… ребята… – ее голос дрожал, но она смотрела прямо. – Я… я больше не могу. Без руки… я больше не целитель. Я не смогу прикрыть вас в бою так, как должна. Я буду обузой. Я… подаю рапорт об уходе из отряда». Слезы покатились по ее щекам, но она не отводила взгляда.Никто не удивился. Все понимали. Суриков подошел к ней и мягко положил здоровую руку ей на плечо. «Кристина, твое мужество и твоя служба были неоценимы. Ты спасла нас всех не раз. Гильдия позаботится о тебе. Ты всегда будешь частью семьи "Громового Тигра", даже вне отряда».Кристина всхлипнула и кивнула, не в силах говорить.И тут, к общему удивлению, поднялась Ольга Швецова. Ее лицо было бледным, но решительным.«Капитан, я… я тоже ухожу», – сказала она тихо, но твердо.По залу пронесся вздох удивления.«Ольга?» – Суриков посмотрел на нее с недоумением. – «Но почему? Ты не ранена…»«Я… я устала, капитан, – голос Ольги дрогнул. – Я устала от этого постоянного стресса, от страха. Я видела, как погибли Игорь… Влад… Валерий…» Она упомянула имена тех, кто был в отряде до Алекса и Василисы, тех, чьи места они заняли. «Я видела, как чуть не погибли вы все в этом рейде. Я… я больше не могу рисковать. Я боюсь снова кого-то потерять. Я хочу… просто жить. Я переведусь в аналитический отдел гильдии».Снова тишина. На этот раз более тяжелая. Уход Ольги, одного из ветеранов отряда, был неожиданным ударом. Но Суриков лишь кивнул. «Я понимаю твое решение, Ольга. Спасибо за твою службу».Два бойца покидали отряд. Это означало, что "Гром-7" снова нужно будет переформировывать.«Что ж, – нарушил гнетущую тишину Виктор Боель, поднимаясь. Его голос звучал глухо, но он старался придать ему бодрости. – Раз уж у нас такой… вечер прощаний… Может, проводим наших девочек как следует? Выпьем за то, что мы все-таки живы, а? Отпразднуем завершение рейда, пусть и такой ценой. И поднимем бокалы за Кристину и Ольгу, пожелаем им удачи на новом пути».Предложение было неожиданным, но пришлось как нельзя кстати, чтобы разрядить обстановку. Даже Суриков кивнул. «Хорошая идея, Боель. Заслужили».Через полчаса они сидели в небольшом, уютном ресторане неподалеку от штаб-квартиры гильдии. Заказали еду, напитки. Атмосфера немного потеплела. Они вспоминали какие-то смешные моменты с прошлых миссий, подкалывали друг друга. Кристина и Ольга выглядели немного печальными, но улыбались. Алекс и Василиса больше слушали, чувствуя себя немного чужими на этом "семейном" вечере, но их принимали как своих – тех, кто прошел с ними через последний ад.Когда принесли напитки, и Суриков собирался сказать тост, Алекс поднялся.«Простите, капитан, ребята… Мне пора, – сказал он. – Завтра рано утром в академию, экзамены скоро. Не хочу пропускать подготовку». Он кивнул Кристине и Ольге. – «Удачи вам обеим».«И тебе удачи, Волков. С твоими мозгами и силой экзамены для тебя – семечки», – попытался пошутить Демид.Алекс попрощался и направился к выходу. Не успел он дойти до двери, как его догнала Василиса.«Я тоже пойду, – сказала она. – У меня похожая причина, нужно подготовиться к занятиям».Они вышли из ресторана вместе на вечернюю улицу.«Спасибо тебе… за то, что прикрывал тогда, в замке», – неожиданно сказала Василиса, когда они шли по тротуару в сторону остановки транспорта. – «И… поздравляю с боссом. Добить S+, будучи А… это сильно».«Ты тоже отлично сражалась, – ответил Алекс. – Без твоей поддержки мы бы там все полегли еще до генералов».Они помолчали, шагая рядом.«Странно все это, – сказала Василиса задумчиво. – Неделю назад мы сражались за жизнь, а теперь… экзамены, ужины…»«Такова жизнь Охотника, наверное», – пожал плечами Алекс.«Наверное, – она посмотрела на него. – Знаешь… мы ведь почти ничего друг о друге не знаем, кроме того, как деремся. А завтра кто-то из нас может снова не вернуться с рейда». Она криво усмехнулась, в ее голосе прозвучала та же темная ирония, что и у него самого иногда. – «Может… стоит это исправить? Как-нибудь… погулять? Без формы, без гильдии. Просто как… ну, люди?» Предложение прозвучало немного неловко, но искренне.Алекс посмотрел на нее – на спокойное лицо, на умные зеленые глаза, в которых сейчас не было тени боя. Он подумал о Лёне, о Насте… о том, как мало у него было настоящих друзей. И о том, как легко они могут исчезнуть.«А почему бы и нет? – он улыбнулся ей в ответ. – Звучит неплохо. Когда экзамены закончатся?»«Договорились», – кивнула Василиса, и в ее глазах на мгновение вспыхнула теплая искорка.Они подошли к остановке. Алекс сел на свой автобус, Василиса пошла дальше, видимо, жила где-то поблизости или ждала другой транспорт. Алекс смотрел ей вслед, пока автобус не тронулся. Новый отряд, новые потери, новые знакомства. Жизнь продолжалась, полная опасностей и неожиданных поворотов.