«Испытания будут состоять из четырех этапов», – затем продолжил. «Первый этап – зачистка проекционных врат. Каждой команде из семи человек будет предоставлен доступ к симуляции врат, сложность которых будет подобрана индивидуально, исходя из среднего ранга и потенциала вашей команды. Основная задача – полная зачистка, включая босса, на время. Результаты этого этапа сформируют общий рейтинг команд обеих академий, который будет использован для жеребьевки следующего этапа».

«Второй этап», – продолжил декан, – «Всем вам известный формат – захват флага. Жеребьевка пар для этого этапа будет проходить на основе среднего ранга команд. Детали полигона и правил будут сообщены непосредственно перед началом этапа. Проигравшие выбывают».

«Третий этап», – декан сделал паузу. «Совместный рейд в настоящие врата. Двадцать четыре лучшие команды по суммарному времени прохождения первых двух испытаний – будут объединены в пары: одна команда из Авроры, одна из Звезды. Этим двенадцати смешанным мега-отрядам предстоит зачистить специально подобранные А+ или даже S-ранговые реальные врата. Учитывается только время полной зачистки. Шестнадцать отрядов, которые покажут лучшее время, проходят в финальный этап».

Снова гул в зале. Рейд в настоящие врата? Да еще и в паре с конкурентами из другой академии? Это было неслыханно.

«И наконец, четвертый этап», – заключил декан. «Турнир команда на команду. Шестнадцать лучших команд академий, которые успешно завершили третий этап, сразятся в классической турнирной сетке на выбывание до определения абсолютного победителя». Он обвел зал суровым взглядом. «Важно! Итоговая оценка за экзамен будет выставляться не только по результатам команды, но и на основе ваших индивидуальных заслуг и вклада в каждом этапе, зафиксированных системой. Проехать на чьей-то спине, как раньше, у вас не получится. Однако есть и послабление – все команды, успешно завершившие первый этап – зачистку проекционных врат – автоматически получают зачет по практическим дисциплинам. Дальнейшее участие – это борьба за рейтинг, престиж и дополнительные баллы. Вопросы? Вопросов нет. Готовьтесь».

Декан сошел с трибуны, оставив студентов переваривать информацию. Зал взорвался обсуждениями.«Четыре этапа… жесть!» – выдохнул Лёня, когда их семерка собралась в коридоре. «И первый этап на время… Нужно будет выложиться по полной».«Главное – получить хороший рейтинг для второго этапа», – спокойно заметил Кавкин. «Третий этап… совместный рейд… Неожиданно. Но интересно».«Интересно?! Да это шанс показать этим зазнайкам из Звезды, кто тут главный!» – тут же вспыхнула Настя.«Индивидуальная оценка…» – задумчиво протянул Дмитрий. – «Каждому придется работать на команду и на себя одновременно. Это усложняет тактику».«Нужно отработать скорость и координацию», – кивнула Вероника Варюкова. Алисия Мерц согласно что-то пробормотала.«План на завтрашнюю тренировку – зачистка стандартных симуляций на максимальной скорости», – резюмировал Кавкин. «Разбираем типичные схемы боссов А+ ранга. Все должны знать свою роль».

Вечером Алекс получил сообщение от Василисы.«Волков! Слышал формат? Четыре этапа! И совместный рейд! Это же безумие!»«Привет. Слышал. Похоже, будет жарко».«Еще как! У нас тут тоже все обсуждают. Рейтинг общий, жеребьевка… Интересно, какой номер у нас будет?»«Узнаем через два дня. Но надеюсь, достаточно высокий, чтобы не попасть сразу на самых сильных во втором этапе».«Или чтобы попасть в пару с сильной командой из Авроры на третий этап ;)» – пришел ответ со смайликом.Алекс улыбнулся. Мысль о том, что они могут оказаться в одной мега-команде на рейде, была волнующей.«Было бы неплохо», – ответил он. – «Но для этого нужно показать супер-время в первых двух этапах».«Вот и посмотрим! Готовься, Волков!»«Всегда готов».

Алекс убрал телефон. Предстоящие экзамены обещали быть не просто испытанием, а настоящей бурей. И он вместе со своей разношерстной, но невероятно сильной командой, находился в самом ее центре.

Два дня пролетели как одно мгновение. Эти сорок восемь часов для новообразованной команды, превратились в спрессованный до предела марафон тренировок. Полигон Гамма стал их вторым домом. Под руководством Артема Кавкина, чей тактический гений и S-ранговый авторитет были неоспоримы, они отрабатывали формации, перестроения, комбинации навыков. Кавкин требовал идеальной синхронизации, разбирая каждую ошибку, каждую потерянную долю секунды.

Поначалу было тяжело. Настя Петрова с трудом сдерживала свой огненный нрав, то и дело срываясь с позиций или огрызаясь на команды Кавкина, хотя даже она понимала необходимость дисциплины в такой сильной группе. Алексу и Дмитрию приходилось перестраивать свой привычный стиль, учась действовать не в тени или одиночку, а как часть слаженного механизма, поддерживая атаку Насти или создавая возможности для гравитационных маневров Кавкина. Лёня, подбадриваемый Алексом и неожиданно терпеливым отношением Кавкина (который, видимо, быстро оценил важность надежного щитовика), старался изо всех сил, его барьеры становились прочнее, а ускорение – своевременнее. Алисия Мерц и Вероника Варюкова, привыкшие к стилю Кавкина, быстро адаптировались, их звуковые атаки и поддержка идеально вплетались в общую канву боя. Несмотря на трения и разность характеров, к концу второго дня они начали чувствовать ритм друг друга, их движения стали более слаженными, комбинации – более смертоносными. Они были готовы. Насколько это возможно за два дня.

Утро дня экзаменов встретило Академию Аврора непривычной суетой. Главный тренировочный полигон, обычно используемый для внутренних нужд, сегодня превратился в огромный сборный пункт. Сотни студентов четвертого курса обеих академий – Авроры и Звезды – заполнили пространство. Воздух гудел от возбужденных голосов, предвкушения битвы и едва сдерживаемого напряжения. Студенты Звезды, в своей темно-синей форме, держались несколько обособленно, с любопытством и легким высокомерием разглядывая хозяев поля. Среди них тоже виднелись фигуры с мощными аурами А+ и даже S-рангов. Конкуренция обещала быть жестокой.

Команда Алекса собралась у края полигона. Настя нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ее глаза горели азартом. Лёня нервно поправлял очки. Дмитрий и Кавкин спокойно обсуждали последние детали тактики. Алисия и Вероника проверяли свои артефакты. Алекс стоял чуть поодаль, ощущая привычное гудение Пустоты под кожей, но сегодня к нему примешивалось и чувство ответственности за новую, невероятно сильную команду.

Когда все студенты были в сборе, на возвышение поднялся декан Авроры в сопровождении представителя из Академии Звезда.«Студенты!» голос декана разнесся над притихшим полигоном. «Межакадемические соревновательные экзамены объявляются открытыми! Первый этап – зачистка проекционных врат – начнется немедленно! Списки команд, ваши стартовые номера и назначенные симуляционные порталы доступны на ваших планшетах и общих дисплеях. Займите свои позиции! Удачи обеим академиям!»

Началась суматоха. Студенты бросились к дисплеям или проверяли свои устройства.«Так, мы – Команда Номер Три», – быстро нашел их Кавкин в общем списке, его голос был спокоен, но в нем чувствовалось напряжение.«Третьи?» переспросила Настя, заглядывая в его планшет. «А кто первые два?»«Команда Номер Один – из Авроры», – Кавкин кивнул на группу студентов неподалеку, от которых исходила просто удушающая мощь. Четыре S-ранга в одной команде – невероятная концентрация силы. «Команда Номер Два – из Звезды. Три S-ранга, остальные А+».«Весело», – хмыкнула Настя, но ее глаза горели вызовом.«Это ожидаемо», – спокойно заметил Кавкин. – «Наша задача – показать лучшее время среди остальных. Позиция три дает нам хороший старт. Идем».

Они нашли свой симуляционный портал – мерцающую арку с цифрой «3». Рядом стоял инструктор с планшетом.«Команда Номер Три, Академия Аврора», – сверился он со списком. – «Ваша симуляция – врата А-ранга, тип 'Джунгли'. Задача – полная зачистка, включая босса. Лимит времени – два часа. Готовы?»Кавкин кивнул от лица команды. «Готовы».«Тогда – в портал!»