Удар Цунами Капитана Сурикова врезался в вампира-генерала Кассиана, отбрасывая того назад с рваной раной на груди. S-ранг монстр рассмеялся, облизывая кровь, его глаза вспыхнули новой яростью. Он рванулся вперед, нанося ответный удар [Проклятым Касанием Крови]. Суриков успел среагировать, но темная магия прошла сквозь его защиту, оставляя чернеющий след на плече и заставляя капитана отшатнуться от боли и начавшегося онемения.

В этот краткий миг, когда оба лидера были ранены и на мгновение выведены из равновесия, Максим Жизнов, убийца-ядлер, увидел свой шанс. Оппортунизм был его второй натурой.«Волков! Атакуем!» – его крик пронзил шум боя.Алекс отреагировал инстинктивно. Времени на подготовку [Пустотного Резонанса] не было, но его резервы, хоть и истощенные, еще позволяли использовать другую мощную атаку. Он вложил энергию в меч, чувствуя, как холодная сила Бездны концентрируется на клинке. Одновременно Максим рванулся вперед из теней, его кинжалы окутались плотным, фиолетовым ядовитым туманом – его сильнейший атакующий навык [Смертельный Укус Кобры].

Алекс сделал шаг и горизонтально рубанул мечом перед собой. [Волна Хаоса]! Широкая, нестабильная полоса чистой тьмы рванулась к Кассиану, который только начал приходить в себя после своей атаки. Практически одновременно Максим достиг цели, его отравленные клинки вонзились вампиру в бок, обходя его инстинктивно выставленный [Кровавый Барьер], который был сосредоточен на отражении надвигающейся Волны.

[Волна Хаоса] ударила в ослабленный барьер и самого вампира. Раздался звук рвущейся ткани реальности и шипение аннигилируемой кровавой магии. Кассиан взревел – на этот раз не от ярости, а от чистой агонии. Яд Максима мгновенно начал действовать на его S-ранговое тело, а разрушительная энергия Пустоты разрывала его изнутри. Его роскошный камзол обратился в лохмотья, бледная кожа почернела и покрылась трещинами.«Как… вы… посмели… ничтожества…» – прохрипел он, его красные глаза с неверием смотрели на Алекса и Максима. – «Повелитель… Вечной Ночи… покарает вас… Я… всего лишь… Низший…»Его тело задрожало, а затем рассыпалось в темную пыль, оставив после себя лишь тускло пульсирующее кроваво-красное ядро S-ранга и несколько осколков его элегантного [Кровавого Клинка].

Наступила оглушающая тишина. Отряд "Гром-7" замер, глядя на место, где только что стоял могущественный вампир-генерал. Они сделали это. Убили S-ранга.«Конец?..» – неуверенно прошептала Ольга Швецова, опуская лук.Но не тут-то было. Словно по невидимой команде, сотни А-ранговых обращенных, до этого стоявшие неподвижно по периметру улицы, разом взвыли – низким, горловым воем, полным голода и ярости. Их красные глаза вспыхнули ярче, и вся эта орда ринулась на семерых Охотников.

«К оружию! Держать строй!» – голос Сурикова, несмотря на ранение, был тверд. – «Демид! Ольга! Максим! Первый ряд! Новикова, Волков – фланги! Фланц – поддержка!»Завязалась новая, отчаянная битва. Теперь это была не оборона в узком проходе, а битва на выживание посреди улицы, со всех сторон окруженной врагами. Демид, несмотря на раненое плечо, ревел как медведь, его топоры создавали смертоносный [Вихрь Стали]. Ольга поливала толпу [Разрывными Стрелами] и [Воздушными Вихрями], сбивая и калеча десятки тварей. Максим мелькал тенью, его отравленные клинки находили уязвимые места. Суриков, придерживая раненую руку, сражался одной левой, его [Водяной Клинок] был смертоносен и точен. Кристина поддерживала их щитами [Эгида Света] и вспышками [Святого Сияния], не давая вампирам подобраться слишком близко к раненым и ей самой.

Алекс и Василиса снова оказались на флангах, сдерживая основной натиск. Алекс полностью отдался бою. [Поступь Пустоты] стала его второй натурой, позволяя скользить сквозь толпу. [Лезвие Пустоты] непрерывно горело на мече, разрубая А-ранговых тварей с одного-двух ударов. Он использовал короткие [Пустотные Разрезы], чтобы поражать цели на расстоянии или создавать бреши в рядах противника. Он действовал расчетливо, экономя энергию, но с холодной эффективностью машины для убийства.

Василиса была под стать ему. Ее магия растений раскрылась во всей красе на этой улице. Шипастые [Плющевые Завесы] вырастали, разделяя толпу, [Корневые Оковы] хватали вампиров за ноги, делая их легкой мишенью. Дождь из [Лиственного Шквала] срезал тех, кто подбирался слишком близко. Несколько раз, когда волна обращенных едва не захлестывала Василису, пока она концентрировалась на мощном заклинании, Алекс оказывался рядом, отбрасывая врагов [Пустотным Разрезом] или прикрывая ее своим телом, пока не активировался ее [Терновый Бастион]. Их взгляды встречались лишь на доли секунды, но в этих взглядах рождалось молчаливое понимание и доверие, выкованное в пылу боя.

Битва была долгой и кровавой. Они сражались спина к спине, прикрывая друг друга, используя каждую возможность, каждую слабость врага. Наконец, последний обращенный рухнул на землю. Отряд стоял посреди улицы, усеянной сотнями трупов, тяжело дыша. На этот раз обошлось без потерь, но все были измотаны, а ранения Сурикова и Демида давали о себе знать. Кристина тут же бросилась к ним, ее руки засветились исцеляющей энергией.

«Это… еще не конец», – выдохнул Суриков, морщась от боли в плече. – «Мы убили генерала, но источник силы – там». Он кивнул в сторону темного замка, зловеще возвышавшегося на холме. – «Нужно идти дальше».Они собрали трофеи – ядро S-ранга Кассиана забрал Суриков, несколько десятков А-ранговых ядер Алекс и Максим быстро собрали с тел обращенных (Алексу они были нужны для Хаоса, Максиму, вероятно, для его ядов или на продажу). Перевязав раны и немного восстановив силы с помощью зелий Кристины, отряд двинулся по тропе к замку.

Лес по мере приближения к замку становился все мрачнее и опаснее. Теперь на них нападали в основном обращенные монстры – те самые волки, огры и грифоны А и А+ рангов, которых они видели раньше. Бои стали короче, но ожесточеннее. Отряду приходилось действовать максимально слаженно. Алекс и Василиса все чаще работали в паре – ее контроль над полем боя и его скорость и пробивная мощь оказались эффективным сочетанием против сильных одиночных противников или небольших групп.

Наконец, они вышли из леса и оказались перед массивными воротами замка, выкованными из черного металла и украшенными жуткими горгульями. У ворот, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, их ждал еще один вампир.

Он был похож на Кассиана – такой же высокий, бледный, аристократичный, но волосы у него были серебристыми, а глаза – холодными, как лед, голубыми. Одет он был в темно-синий фрак с высоким воротником. От него исходила такая же мощная S-ранговая аура, но более спокойная, расчетливая, чем у Кассиана. Он с легким удивлением и плохо скрываемым презрением посмотрел на потрепанный отряд Охотников.

«Надо же, – произнес он медленно, его голос был лишен эмоций, холоден, как зимний ветер. – Значит, Кассиан все-таки пал. Я всегда знал, что он ничтожный, импульсивный мусор, но чтобы проиграть… людишкам?» Он усмехнулся, но в его голубых глазах не было и тени веселья. – «Похоже, мне придется самому немного размяться перед тем, как доставить вас к Повелителю».

Второй генерал. Еще один S-ранг. И он явно не собирался недооценивать их, как это сделал Кассиан.

«Надо же, – произнес он медленно, его голос был лишен эмоций, холоден, как зимний ветер. – Значит, Кассиан все-таки пал. Я всегда знал, что он ничтожный, импульсивный мусор, но чтобы проиграть… людишкам?» Он усмехнулся, но в его голубых глазах не было и тени веселья.

«Кто ты?» – спросил Суриков, выходя вперед и поднимая свой меч.

«Можете звать меня Лорд Силас, – вампир сделал легкий, издевательский поклон. – Правая рука Повелителя Вечной Ночи. И тот, кто проводит вас в царство теней». – «Похоже, мне придется самому немного размяться перед тем, как доставить вас к Повелителю».