«Звучит… весело», – протянула Настя, разминая кулаки. Ее [Огненная Мантра] уже начинала слабо пульсировать.«Они будут играть от обороны, используя лед Инессы и камень Груздева для создания укреплений, и пытаться измотать нас атаками Жанны и Лебедевой, пока Муромцев ищет момент для прорыва», – быстро проанализировал Дмитрий.«Значит, наша задача – не дать им создать оборону и быстро нейтрализовать их ключевых игроков», – подытожил Кавкин. «Алекс, Настя, Дмитрий – ваша цель двойняшки и стрелок. Постарайтесь вывести их из строя как можно быстрее. Алисия – [Звуковое Подавление] их магов. Вероника – [Боевое Усиление] на нашу атакующую группу, и готовься снимать ледяные эффекты [Очищением]. Лёня – [Многослойные Щиты], особенно от стрел Лебедевой. Я займусь Муромцевым и Груздевым. Тихий… его оставим на потом, если не будет мешать».

Симуляционная арена для четвертьфинала представляла собой руины древнего амфитеатра – множество каменных ярусов, полуразрушенных арок и узких проходов, создающих идеальные условия для засад и тактических маневров.Бой начался с яростного натиска Команды Номер Три. Следуя плану Кавкина, они не стали терять времени на разведку.«Вперед!»Настя, усиленная [Ускорением] Лёни и [Боевым Усилением] Вероники, рванулась к позициям противника. Алекс и Дмитрий следовали за ней, используя тени и укрытия.Их встретили ледяные шипы и огненные стены – сестры Сорокины вступили в бой. Инесса тут же создала [Ледяную Преграду] на пути Насти, а Жанна – [Стену Пламени], отсекая Алекса и Дмитрия.«Алисия!» – крикнул Кавкин.[Разрушающий Резонанс]! Алисия Мерц ударила мощной звуковой волной, которая заставила [Ледяную Преграду] Инессы задрожать и пойти трещинами. Настя, не сбавляя скорости, пробила ослабленный лед [Огненным Тараном].Алекс использовал [Поступь Пустоты], чтобы обойти [Стену Пламени] Жанны, и тут же атаковал ее [Пустотным Разрезом]. Жанна успела выставить [Огненный Щит], но атака Алекса заставила ее отвлечься. Дмитрий же, используя [Шаг Тени], появился за спиной у Дианы Лебедевой, которая как раз целилась в Настю. [Удар Гадюки]! Отравленные клинки мелькнули.Но Команда Пять была готова к такому натиску. Артур «Сияющий» Белов тут же наложил на Диану [Очищающий Свет], нейтрализуя яд, и ударил по Дмитрию [Световым Копьем]. Дмитрий отскочил, но получил легкое ранение. Одновременно Борис «Скальный» Груздев ударил кулаками по земле – [Каменная Волна]! Из-под ног атакующей группы Алекса вырвались каменные плиты, пытаясь сбить их с ног.Кавкин тут же среагировал – [Гравитационное Сглаживание]! Он стабилизировал землю под ногами своих товарищей. «Не давайте им закрепиться!»Илья Муромцев, лидер Команды Пять, взревел и с двумя [Титановыми Топорами] бросился на Кавкина, его тело окуталось энергией [Усиления Тела Титана].Завязался ожесточенный бой на всех участках арены. Настя яростно сражалась с сестрами Сорокиными, ее [Огонь] противостоял их [Льду] и [Пламени]. Алекс, после атаки на Жанну, переключился на помощь Дмитрию против Дианы Лебедевой и Артура Белова, его [Лезвие Пустоты] и [Поступь] создавали хаос в их рядах. Дмитрий, несмотря на ранение, продолжал теснить хилера. Кавкин сдерживал яростные атаки Муромцева и одновременно пытался контролировать Груздева [Гравитационными Оковами]. Лёня и Вероника отчаянно поддерживали своих – [Щиты], [Усиления], [Очищение]. Алисия Мерц своими [Звуковыми Ударами] пыталась нарушить концентрацию магов противника.Егор «Призрак» Тихий действительно оправдывал свое прозвище – он то и дело появлялся из ниоткуда, ставя [Дымовые Завесы] или миниатюрные [Сигнальные Ловушки], мешая команде Кавкина.Бой был равным. Обе команды несли потери в энергии, получали ранения.«Нужно прорываться!» – крикнул Кавкин, отбрасывая Муромцева [Гравитационным Импульсом]. «Алекс! Дмитрий! Лебедева – ваша!»Алекс и Дмитрий переглянулись и кивнули. Дмитрий снова использовал [Шаг Тени], но на этот раз создал трех [Теневых Клонов], которые бросились на Артура Белова, отвлекая его. Сам же Дмитрий рванулся к Диане Лебедевой. Алекс последовал за ним, используя [Поступь Пустоты] для сокращения дистанции.Диана, видя двойную угрозу, попыталась отступить, выпуская серию [Разрывных Стрел]. Алекс парировал несколько [Лезвием Пустоты], другие прошли мимо. Дмитрий же, уклоняясь, приблизился и нанес серию ударов [Парными Клинками]. Диана вскрикнула и ее аватар замерцал – она была выведена из строя.Потеря стрелка ослабила Команду Пять. Настя, воспользовавшись моментом, обрушила на сестер Сорокиных мощный [Огненный Вихрь], заставляя их отступить и нарушая их координацию.«Сейчас!» – Кавкин сосредоточил свою силу. [Миниатюрная Черная Дыра]! Она возникла прямо перед отступающими сестрами и Борисом Груздевым.«Нет!» – крикнул Муромцев, пытаясь прорваться к своим, но Вероника Варюкова наложила на него [Проклятие Вялости], а Алисия Мерц ударила [Оглушающим Криком].Сестры Сорокины и Борис Груздев не смогли сопротивляться мощи S-ранга. Их аватары исчезли.Илья Муромцев остался один против семерых. Он взревел от ярости и отчаяния, но его судьба была предрешена. Совместная атака Насти, Алекса и Кавкина завершила бой. Егор Тихий, видя это, просто поднял руки и сдался.«Победа Команды Номер Три!» – объявил голос симуляции.Они вышли с арены, тяжело дыша, но с чувством триумфа. Бой был невероятно сложным, Команда Пять оказалась достойным противником. Они прошли в полуфинал. Но цена победы – усталость и несколько легких ранений – давала о себе знать. Впереди их ждал еще более серьезный вызов.

Победа в четвертьфинале над Командой Номер Пять далась нелегко, но принесла Команде Номер Три не только место в полуфинале, но и волну адреналина, смешанную с предвкушением еще более серьезных испытаний. Они недолго отдыхали, восстанавливая силы и энергию с помощью зелий, пока на соседних аренах-симуляторах шли другие четвертьфинальные бои. Все внимание было приковано к дисплеям, где транслировались ключевые моменты сражений.

Бой между Командой Номер Четыре (команда Василисы из Звезды) и Командой Номер Один (четыре S-ранга Авроры) ожидался с особым нетерпением. Это была битва двух совершенно разных подходов: невероятная индивидуальная мощь и слаженность команды Кавкина против тактической гибкости и синергии команды Ивана Зайцева, где Василиса играла ключевую роль своим контролем поля боя.

К сожалению для Команды Звезды, чуда не произошло. Команда Номер Один была беспощадна. Их четыре S-ранга – лидер, Георгий Багров, гигант с колоссальной физической силой и способностью превращать свои конечности в несокрушимое оружие; Софья Морозова, мастер пространственных искажений, способная создавать разрывы, телепортационные ловушки и защитные барьеры из искаженной реальности; Максимилиан Шнайдер, ассасин тени, чья скорость и смертоносные атаки были на грани восприятия; и их хилер/баффер, Елизавета Светлова, чьи исцеляющие и защитные заклинания S-ранга делали команду практически неуязвимой – действовали как единый, отлаженный механизм разрушения. Команда Василисы сражалась отчаянно. Иван Зайцев (А+) своим [Кинетическим Перегрузом] пытался пробить оборону. Василиса (А) создавала невероятные лабиринты из [Стен Колючей Лозы] и [Топей Тысячи Хватов], пытаясь разделить и замедлить противника. Их А+ щитовик Дарья Щербина героически держала удары Багрова, а А+ скоростник и А+ маг кислоты пытались найти бреши. Но против четырех S-рангов, действующих с пугающей координацией, их усилий было недостаточно. Бой был зрелищным, но односторонним. Команда Номер Один победила, не потеряв ни одного бойца, хотя и затратив немало сил.

Алекс наблюдал за этим боем с тяжелым сердцем. Он видел, как отчаянно сражалась Василиса, как ее [Древесные Стражи] рассыпались под ударами Шнайдера, как ее [Корневые Оковы] таяли под ледяным дыханием Морозовой. Когда ее аватар исчез с арены после прямого попадания [Сокрушающего Удара] Багрова, Алекс почувствовал укол сожаления.