Ближе к полудню Алекс и Лёня встретились у выхода из общежития. Яркое летнее солнце заливало улицы Москвы, создавая контраст с той мрачностью, что все еще гнездилась в душе Алекса. Но сегодня он решил хотя бы на время отбросить тяжелые мысли.«Ну что, куда сначала, Лёнь?» – спросил Алекс, стараясь улыбнуться.«Я тут присмотрел одно место…» – Лёня заговорщицки подмигнул и достал из кармана сложенную карту города с какими-то пометками. «Парк аттракционов! А потом – в самый большой магазин комиксов и настольных игр! А потом – мороженое!»Алекс рассмеялся. План Лёни был донельзя мальчишеским, но именно это, наверное, ему сейчас и было нужно – немного беззаботности, немного детской радости.

Они провели почти весь день, словно вернувшись в то время, когда еще не было Врат, монстров и смертельной опасности. В парке аттракционов Лёня с визгом катался на американских горках, уговаривая и Алекса присоединиться (тот, после некоторого сопротивления, все же сдался и даже получил долю адреналина, не связанного с боем). Они стреляли в тире (Алекс, к удивлению Лёни, показал почти снайперскую меткость – годы тренировок на реакцию давали о себе знать), ели сладкую вату и просто болтали обо всем и ни о чем. Алекс рассказывал Лёне о тренировках с Альбертом, о своих мыслях по поводу будущего. Лёня делился своими успехами в изучении теории магии, рассказывал о планах отца по развитию их гильдии.

Затем был магазин комиксов – настоящий рай для Лёни. Он часами мог бродить между стеллажами, рассматривая редкие издания и фигурки героев. Алекс терпеливо ждал, иногда даже находя что-то интересное для себя – старые графические новеллы в жанре нуар или киберпанк.

Под вечер, уставшие, но довольные, они сидели на скамейке в сквере, поедая огромное ведерко мороженого с разными вкусами.«Спасибо, Алекс», – неожиданно серьезно сказал Лёня, отрываясь от своего рожка. – «За сегодняшний день. Мне… мне этого очень не хватало. Просто побыть друзьями, как раньше».«Мне тоже, Лёнь», – кивнул Алекс. Он действительно чувствовал, как напряжение последних месяцев немного отступило. Этот день, полный простых человеческих радостей, был ему необходим как воздух.

«Может, зайдем еще в торговый центр неподалеку?» – предложил Лёня. – «Хотел посмотреть там новую игровую консоль, о которой все говорят».«Почему бы и нет», – согласился Алекс. Ему не хотелось, чтобы этот день заканчивался.

Огромный, многоэтажный торговый центр встретил их шумом, яркими витринами и толпами людей. Они поднялись на этаж с электроникой, где Лёня с энтузиазмом принялся изучать стенды с новыми гаджетами. Алекс стоял рядом, рассеянно наблюдая за суетой вокруг.И тут это произошло.Резкий, оглушительный хлопок, от которого задрожали стекла витрин. Затем – крики. Паника. Земля под ногами качнулась. В центре огромного атриума торгового центра, прямо там, где только что бил фонтан и гуляли люди, воздух исказился, пошел рябью, а затем вспыхнул ярким, неестественным светом. Образовался разлом. Врата.Такие катастрофические события – спонтанное открытие врат в густонаселенных местах – были редкостью, но они случались. И всегда несли с собой хаос и смерть.

Люди, оказавшиеся в эпицентре, не успели среагировать. Десятки человек – мужчины, женщины, дети – с криками были затянуты в мерцающую воронку. Потолок над разломом начал трещать и осыпаться, куски бетона и стекла падали вниз.«Лёня, быстро! Помогаем людям выбраться!» – крикнул Алекс, его расслабленность мгновенно улетучилась, сменившись холодной решимостью Охотника.Они бросились к ближайшим выходам, расталкивая паникующую толпу, направляя людей, помогая упавшим. Алекс использовал свою силу, чтобы укрепить шатающиеся конструкции, создавая проходы. Лёня своими Барьерами прикрывал отступающих от падающих обломков. Благодаря их слаженным действиям и помощи подоспевшей охраны торгового центра, удалось избежать массовой давки и вывести большинство людей из опасной зоны.

Когда последняя волна эвакуированных покинула здание, которое уже начало серьезно разрушаться, Алекс и Лёня остановились у входа, тяжело дыша. Перед ними, в клубах пыли и дыма, зиял разлом – он был не очень большим, метра три в диаметре, и аура, исходящая от него, была относительно слабой.«B-ранг… Максимум – слабый B+», – быстро оценил Алекс. – «Нестабильный, но не закроется сам по себе быстро».«Там… там остались люди, Алекс!» – Лёня с ужасом смотрел на врата. – «Их затянуло! Мы должны им помочь!»«Ассоциация уже должна была получить сигнал», – сказал Алекс, глядя на свой телефон, который разрывался от экстренных оповещений. – «Скорее всего, сюда уже направили ближайшую гильдию. Поддержка будет. Но…» Он посмотрел на врата. «Люди внутри могут не дождаться. Каждая секунда на счету».Лёня посмотрел на него, в его глазах читалась решимость. «Я с тобой, Алекс».Алекс кивнул. Он знал, что Лёня не отступит. И он сам не мог просто стоять и ждать. Да, он был ослаблен, его ядро повреждено. Но там, внутри, были невинные люди.«Хорошо. План такой: входим, находим гражданских, выводим. В бои не ввязываемся без крайней необходимости. Главное – спасти людей. А потом – ждем подкрепления и валим отсюда. Готов?»«Готов!» – Лёня сжал кулаки, его обычная робость уступила место отчаянной храбрости.Они переглянулись. И, не сговариваясь, шагнули в мерцающий разлом, в неизвестность, чтобы попытаться спасти тех, кто оказался в ловушке.

Мир за вратами встретил их зловонным, влажным воздухом и сумрачным, болотистым пейзажем. Низкорослые, скрюченные деревья росли прямо из мутной, пузырящейся воды, повсюду виднелись ядовито-зеленые испарения и гигантские, пульсирующие грибы. Вдалеке, на небольшом островке суши, они увидели группу людей – тех самых, кого затянуло из торгового центра. Они сбились в кучу, отчаянно отбиваясь палками и камнями от нескольких отвратительных тварей.Это были Болотные Щупальцевики – мерзкие создания, похожие на гигантских слизней с множеством ядовитых щупалец. Их было около десяти, ранги варьировались от B до почти А.Алекс увидел, что ситуация критическая. Из тридцати человек, которых он насчитал на глаз, пятнадцать уже лежали на земле без движения, их тела были покрыты ядовитой слизью. Еще шестеро были тяжело ранены, их стоны тонули в чавкающих звуках монстров. Что мог сделать обычный человек против такой угрозы? Даже монстр E-ранга был бы для них серьезной опасностью.«Лёня, [Барьер] на выживших! Я займусь тварями!»Алекс рванулся вперед, его меч (обычный, тренировочный, который он всегда носил с собой на всякий случай) оказался в руке. [Поступь Пустоты], [Лезвие Пустоты]! Даже с ослабленным ядром, его А-ранговая скорость и сила были на порядок выше, чем у этих монстров. Он влетел в гущу боя, его меч оставлял темные росчерки, отсекая щупальца и разрубая хитиновые панцири. Лёня тем временем выставил прочный [Защитный Барьер] вокруг перепуганных гражданских, отсекая тех немногих тварей, что пытались прорваться.Бой был коротким, но яростным. Алекс действовал быстро и эффективно, не давая монстрам опомниться. Через несколько минут все Щупальцевики были уничтожены.

«Быстро! К выходу!» – скомандовал Алекс, помогая Лёне поддерживать раненых.Они повели уцелевших гражданских обратно к порталу. И тут, когда они уже почти достигли мерцающего выхода, из него навстречу им шагнула группа Охотников. Восемь человек в знакомой Алексу броне – темно-серого цвета, с эмблемой рычащего медведя в окружении девяти звезд. Ударная группа гильдии «Медведь Девяти Звезд». Его семейной гильдии.

«Кто-кто, а они…» – пробормотал Алекс себе под нос, чувствуя, как внутри все напряглось.Группу возглавлял мужчина средних лет, с суровым, обветренным лицом и спокойным, уверенным взглядом. Его А+ аура была мощной и стабильной.«Ох, здравствуйте, господин младший Волков», – произнес он, узнав Алекса. Это был Савелий Рудников, капитан четвертой ударной группы «Медведей». Он не выказывал ни презрения, ни удивления, лишь профессиональное спокойствие.Алекс кивнул на приветствие.