«Владислав, входи», – голос Ивана был холоден и резок, как всегда, но в нем звучала сталь.В кабинет вошел мужчина лет сорок, крепко сложенный, с сединой на висках и спокойным, уверенным взглядом. Это был Владислав Чернов, второй SS-ранг гильдии «Медведь Девяти Звезд». Человек-скала, мастер магии земли, чьи защитные и атакующие способности были легендарны. Именно благодаря его силе и преданности Михаилу Волкову гильдия смогла удержаться в десятке сильнейших после исчезновения ее основателя. Теперь, с пробуждением Ивана, «Медведь» был готов снова заявить о своих правах на лидерство.

«Иван Михайлович», – Чернов коротко кивнул. – «Все готово. Элитный отряд ''Северные Клыки'' сформирован и ожидает приказа».«Отлично», – Иван оторвался от карты. – «Состав?»«Девять человек, не считая нас с вами. Степан Кузнецов (S-ранг, боевой маг огня, двуручный молот). Его заместитель – Оксана Белова (S+ ранг, специалист по мобильности, парные кинжалы). Мечник и танк S+ ранга – братья Громовы, Петр и Павел, их синхронная защита почти непробиваема. Два целителя S и S+ ранга – Марина Ветрякова и Август Чижов. Маг поддержки S-ранга – Алина Зайцева, специализируется на усилении и барьерах. И два убийцы S-ранга для разведки и быстрых атак –Кирилл Лебедев и Ольга Змеева».«Сбалансированный состав», – кивнул Иван. – «Оружие, артефакты, зелья – все проверено?»«Все по высшему разряду, Иван Михайлович. Мы готовы к штурму врат SS+ ранга». (Владислав назвал предполагаемый ранг, учитывая отчет Алекса и мощь Себастьяна).«Хорошо. Выдвигаемся немедленно. Встречаемся с остальным отрядом у периметра оцепления. Ассоциация уже проинформирована. Они обеспечат коридор».

Через час элитная ударная группа «Медведя Девяти Звезд» во главе с двумя SS-рангами уже стояла перед зловеще пульсирующими ядовито-зеленым светом вратами в разрушенном торговом центре. Место было оцеплено плотным кольцом бойцов Ассоциации. Папарацци и зеваки, привлеченные масштабом происшествия и слухами о готовящемся штурме топ-гильдией, гудели за барьерами, их камеры сверкали вспышками.

Иван Волков, облаченный в свою, иссиня-черную броню, из-под которой виднелись рукояти его парных мечей, шагнул вперед. Его SS-ранговая аура холодом сковала воздух вокруг. Рядом с ним, несокрушимой скалой, стоял Владислав Чернов, стоял в своей мантии из высокоранговых материалов. За ними – девять лучших бойцов гильдии, готовых к самому страшному.«Медведь Девяти Звезд… Вперед!» – голос Ивана прозвучал как беспрекословный приказ.И они шагнули во врата, навстречу неизвестной угрозе, навстречу монстру, который уже унес столько жизней. Навстречу судьбе, которая должна была решить, возродится ли былая слава Волковых, или они тоже станут лишь очередной строчкой в кровавой летописи этого мира.

Отряд «Медведь Девяти Звезд» шагнул в ядовито-зеленое марево врат. Мир за разломом встретил их той же гнетущей атмосферой, что и Алекса с Лёней – болотистая местность, скрюченные деревья, ядовитые испарения. Но сейчас аура, исходящая из глубин, была не просто S-ранга. Она была чудовищной, давящей, пробирающей до костей даже SS-ранговых Охотников.

«Осторожно! Здесь что-то очень сильное», – голос Ивана Волкова был спокоен, но в нем звенела сталь. Его парные мечи уже были в руках, их лезвия тускло поблескивали.«Чувствую… множественные источники S-ранга впереди», – добавил Владислав Чернов, его руки были покрыты каменными перчатками, готовыми в любой момент создать несокрушимую защиту.

Они двинулись вперед единым, отлаженным механизмом. Девять элитных бойцов «Северных Клыков» образовали защитный клин, в центре которого находились Иван и Владислав.Первая встреча с врагом не заставила себя ждать. Из ядовитого тумана на них вырвались три уже знакомых Алексу Гигантских Ядовитых Скорпиона – но теперь каждый из них источал ауру чистого S-ранга.«Разделиться! Кузнецов, Белова – левый! Громовы – правый! Остальные – центр, поддержка!» – скомандовал Иван.Бой был коротким, но невероятно интенсивным. Степан Кузнецов обрушил на одного скорпиона [Огненный Шторм], его двуручный молот, пылая, дробил хитиновые панцири. Оксана Белова мелькала вокруг второго, ее парные кинжалы, заряженные [Электрическими Лезвиями], наносили точечные, парализующие удары. Братья Громовы в идеальной синхронизации сдерживали и атаковали третьего скорпиона, их [Двойной Щит Титанов] и [Сокрушающие Удары Мечей] не давали монстру ни единого шанса. Целители, Марина Ветрякова и Август Чижов, поддерживали их [Исцеляющими Потоками], а Алина Зайцева своими [Барьерами Усиления] повышала их защиту и атаку. Убийцы – Кирилл Лебедев и Ольга Змеева – контролировали периметр, не давая мелким тварям (которые тоже начали появляться) помешать основному бою.Иван и Владислав пока не вмешивались, наблюдая за действиями своего элитного отряда, оценивая силу врага.

Победив первую волну, они двинулись дальше, вглубь извилистых, вырубленных в ядовито-зеленом камне туннелей. И снова – засада. На этот раз – пять Гигантских Ядовитых Жаб-Воительниц S-ранга, каждая из которых была не меньше той, что сражалась с отрядом Алекса. Они атаковали одновременно, плюясь концентрированной кислотой и пытаясь сбить Охотников с ног своими липкими языками.Бой был еще более ожесточенным. «Северные Клыки» сражались отчаянно, но мощь пяти S-ранговых монстров, действующих слаженно, была огромна. Один из убийц, Кирилл Лебедев, получил серьезное ранение – кислота прожила его броню и оставила глубокий ожог на ноге.Иван и Владислав переглянулись. Пора было вмешаться.

Они вышли в огромную, куполообразную пещеру, ту самую, где Алекс и Лёня сражались с первыми двумя S-ранговыми монстрами. И то, что они увидели, заставило даже их SS-ранговые сердца дрогнуть. Вдоль стен, среди уже знакомых окаменевших фигур орков, гоблинов и эльфов, появились новые «экспонаты». Несколько гражданских, затянутых из торгового центра. Пара бойцов из отряда Савелия Рудникова, их лица застыли в гримасах ужаса. И… Лёня Смирнов. Его маленькое, хрупкое тело, покрытое ядовито-зеленым камнем, было прислонено к стене, очки съехали набок, в застывших глазах читался немой вопрос.Иван на мгновение замер, его взгляд остановился на фигуре друга его младшего брата. В его ледяных глазах мелькнуло что-то неуловимое – тень сожаления? Или просто холодная ярость от вида такого кощунства?

А посреди небольшого ядовитого болотца, на своем троне из черного камня, восседал он. Лорд-Граф Ксар'кватоль фон де Себастиантикус Третий, или просто Себастьян. Высшая Химера. На его лице играла самодовольная, мерзкая ухмылка.«О-о-о! Кто это к нам пожаловал!» – его протяжный, тошнотворный голос эхом разнесся по пещере. – «Я уж было заскучал и хотел сам к вам в гости отправляться, а тут новая порция… свежего мяса сама ко мне пожаловала! И какие экземпляры!» Его взгляд с нескрываемым аппетитом остановился на Иване и Владиславе. «Двое из вас даже на основное блюдо мне сгодятся! Как я узнал из прошлой… э-э… партии, вы, люди, не любите трапезничать перед хорошей дракой. Поэтому не буду вас томить!»С этими словами он неторопливо подошел к каменному столу, где все еще лежал нетронутый труп капитана Савелия Рудникова, лидера четвертой ударной группы «Медведей». Себастьян схватил его за ногу и одним движением забросил в свою огромную пасть. Раздался отвратительный хруст костей.«М-м-м, немного жестковат, но сойдет», – прочавкал он, облизываясь.В отличие от Алекса и его отряда, бойцы «Медведя Девяти Звезд» были готовы к бою. Ярость и отвращение читались на их лицах.

«Вот он, значит, момент истины…» – прошептал Иван, его голос был почти не слышен. И тут произошло преображение. Стоило ему окутать свое тело боевой аурой, как его каштановые волосы на глазах начали седеть, стремительно превращаясь в белоснежно-пепельные, словно покрытые инеем. (Особенность рода Волковых, наследие Борея. У Михаила, из-за его невероятно сильной связи с предком, волосы побелели сразу после пробуждения. У Елены при использовании мощных заклинаний белеют лишь кончики. А у Ивана, достигшего пика своей силы, это проявлялось при полной мобилизации его SS-ранговой ауры). Его парные мечи в руках покрылись толстым слоем сверкающего льда, излучая нестерпимый холод. Его аура SS-ранга хлынула вперед, замораживая сам воздух в пещере.