Он снова посмотрел на Алекса и Василису. «Новикова, твоя предварительная роль – контроль поля боя, поддержка флангов стихийными атаками. Магия растений может быть крайне эффективна для создания преград и сковывания противника. Волков – мобильный штурмовик, ближний бой, перехват прорвавшихся целей. Твоя скорость и… специфические атаки могут быть полезны для прорыва и дестабилизации вражеского строя. Демид, пока работаешь в связке с Волковым на прикрытии, поможешь ему освоиться с нашей тактикой ближнего боя. Максим, твоя цель - приоритетные враги, работаешь в связке с Ольгой или мной».

«На сегодня это только знакомство, – Суриков посмотрел на часы. – Завтра в семь вечера – общая тренировка в симуляционном комплексе "Арена". Будем проверять взаимодействие в боевых условиях и смотреть, на что вы способны на самом деле, стажеры. Вопросы?»Максим Жизнов фыркнул, но промолчал. Остальные отрицательно покачали головой.«Тогда все свободны. До завтра», – капитан кивнул и снова углубился в свой планшет.Максим поднялся первым и вышел, не прощаясь, бросив на новичков очередной презрительный взгляд. За ним потянулись остальные. Ольга коротко кивнула Алексу и Василисе. Демид и Виктор обменялись парой фраз и вышли вместе. Кристина задержалась.«Добро пожаловать, – сказала она мягко. – Не пугайтесь, у нас не всегда так официально. Максим бывает занозой, но в бою на него можно положиться. А капитан строгий, но толковый». Она ободряюще улыбнулась и вышла.

Алекс и Василиса остались в кабинете одни.«Что ж, похоже, нам предстоит веселое время», – первой нарушила молчание Василиса. Ее голос был спокойным, мелодичным, но с легкой иронией.«Похоже на то», – согласился Алекс. Он посмотрел на девушку. Спокойная, уверенная в себе, сильная. Маг растений... Интересно, на что она способна?«Василиса Новикова», – она протянула ему руку.«Александр Волков». Их рукопожатие было коротким и деловым.Они вышли из кабинета вместе, обменявшись еще парой незначительных фраз об академии и предстоящей тренировке. Алекс чувствовал, что это знакомство может стать важным. Но пока он был настороже. Новый элитный отряд, новые сильные напарники, новые правила. Четвертый курс начинался с погружения в совершенно новый, еще более опасный мир профессиональных Охотников.

Очередная учебная неделя в Академии "Аврора" подходила к концу. Рутина класса 4-Б оставалась неизменной – смесь лекций, практических занятий и глухого, но постоянного социального напряжения. Алекс, Настя и Лёня продолжали держаться особняком, создав свой маленький анклав посреди враждебной территории "старой гвардии". Хотя открытых столкновений больше не было, воздух оставался плотным от невысказанной неприязни. Алекс научился это игнорировать, полностью погружаясь в учебу – сложные схемы высокоранговых врат, анализ артефактов, тактические модели – все это было куда важнее мелких интриг одноклассников. Он чувствовал, как растет его понимание мира Охотников, как систематизируются знания, полученные от Альберта и из рейдов с Романом.

Вечером, после последней пары, Алекс попрощался с друзьями. Лёня и Настя направлялись в библиотеку – Лёня для изучения очередного фолианта, Настя – чтобы "подышать воздухом, свободным от идиотов", как она выразилась. Алексу же предстояла первая настоящая тренировка с отрядом "Гром-7". Он покинул территорию академии и направился к штаб-квартире "Громового Тигра".

Симуляционный комплекс "Арена", куда их направил капитан Суриков, располагался на одном из нижних, самых защищенных уровней гигантского небоскреба. Это был огромный зал с высоченным потолком, стены которого могли проецировать любой ландшафт, а пол – изменять рельеф. Воздух был насыщен энергией, готовой в любой момент воплотиться в виртуальную реальность.

Когда Алекс вошел, половина отряда уже была там. Василиса Новикова стояла у одной из стен, сосредоточенно проверяя какие-то данные на наручном планшете. Ее темно-каштановые волосы были собраны в высокий хвост, открывая тонкую шею, а зеленые глаза внимательно скользили по экрану. Кристина Фланц, маг поддержки, с мягкой улыбкой разговаривала с Виктором Боелем, массивным танком отряда, который невозмутимо стоял, скрестив руки на груди, его неизменный щит тускло поблескивал за спиной.

Алекс кивнул им, получая в ответ кивок от Виктора и улыбку от Кристины. Василиса оторвалась от планшета и тоже коротко кивнула, ее взгляд был спокойным и изучающим. Вскоре подошли остальные: Ольга Швецова, лучница, с неизменно острым взглядом окинула зал; Демид Маяковский, гигант-штурмовик, мрачно кивнул присутствующим; и последним, как и вчера, появился Максим Жизнов, рыжий убийца-ядлер, с неизменной насмешливой ухмылкой.

Ровно в семь появился капитан Василий Суриков. Его S-ранговая аура мгновенно приковала к себе всеобщее внимание.«Итак, отряд, – начал он без предисловий, его голос эхом разнесся по огромному залу. – Сегодня проверяем взаимодействие. Задача – командный бой в симуляции. Разделение на две группы. Первая: Швецова, Жизнов, Новикова, Волков». Он взглянул на них. «Ваша задача – атака и захват контрольной точки». Затем он указал на вторую группу. «Вторая: Маяковский, Боель, Фланц. Ваша задача – оборона точки. Я присоединюсь ко второй группе для оценки ситуации изнутри и создания дополнительного давления».Максим Жизнов недовольно скривился, оказавшись в команде с двумя стажерами, но промолчал. Демид и Виктор выглядели невозмутимо. Кристина ободряюще улыбнулась новичкам.«Ландшафт – "Разрушенный Храм", – продолжил Суриков. – Условия стандартные: потеря сознания – выбывание. Цель первой группы – активировать консоль в центре храма и удерживать ее три минуты. Цель второй – не допустить этого в течение тридцати минут. Вопросы?»Вопросов не было.«Тогда по местам. Симуляция начнется через минуту».

Мир вокруг них растворился, сменившись руинами древнего каменного храма. Разбитые колонны, заваленные проходы, полуразрушенная центральная площадь, где тускло мерцала консоль – цель их атаки. Алекс, Ольга, Василиса и Максим появились у одного из входов в руины.«Так, слушайте сюда, салаги, – тут же взял слово Максим, игнорируя Ольгу, номинально старшую по рангу в их мини-группе. – Я иду в тень, снимаю их саппорта. Швецова, ты прикрываешь сверху и даешь наводку. Вы двое, – он пренебрежительно кивнул Алексу и Василисе, – отвлекаете танков. Главное – не мешайтесь под ногами».«План неплох в основе, но координация нужна всем, Жизнов», – холодно заметила Ольга, занимая позицию на вершине полуразрушенной стены.«Я знаю, что делаю», – фыркнул Максим и растворился в тенях.«Волков, Новикова, – голос Ольги прозвучал в их наушниках (симуляция включала систему связи). – Двигаемся осторожно к центральной площади. Я сообщу о позициях противника».Алекс и Василиса переглянулись. Начало было не очень обнадеживающим.«Давай попробуем так, – предложила Василиса тихим, но уверенным голосом. – Я могу создать плотные заросли, чтобы скрыть наше продвижение и замедлить их, если они пойдут на перехват. Ты сможешь использовать это как прикрытие для своих быстрых атак?»«Отличная идея», – кивнул Алекс. Ее способность к магии растений могла дать им тактическое преимущество на этой местности.Они начали продвигаться вперед под прикрытием разрушенных стен. Ольга сверху корректировала их маршрут: «Двое впереди. Танк Боель и штурмовик Маяковский. Занимают позицию у входа на площадь. Фланц и капитан пока не видны».«Поняли», – ответила Василиса. Ее ладони засветились зеленым светом. Земля перед ними вспучилась, и из трещин в камнях мгновенно выросли толстые, колючие лианы, создавая живую, извивающуюся стену, скрывающую их от прямого обзора. Плющевая Завеса.«Неплохо, Новикова», – донесся голос Ольги. – «Противник вас не видит. Можете подойти ближе».Они приблизились к краю площади. За живой стеной виднелись массивные фигуры Демида и Виктора.«Жизнов, ты где?» – спросила Ольга.«Ищу их поддержку, не мешай», – раздраженно ответил Максим из теней.В этот момент Демид Маяковский взревел и ударил топорами по земле. Землетрясение. Пол под ногами Алекса и Василисы задрожал, каменные плиты пошли трещинами. Василиса покачнулась, но устояла. Алекс использовал короткую Поступь Пустоты, чтобы сохранить равновесие. Плющевая завеса затрещала, но выдержала.«Атакуют вслепую! – крикнула Василиса. – Нужно действовать!»«Ольга, можешь отвлечь Боеля?» – спросил Алекс.«Попробую. Ветряная Стрела!» – Ольга выпустила несколько свистящих стрел, целясь в щели щита Виктора Боеля. Тот легко их отбил, но был вынужден сосредоточиться на угрозе сверху.«Сейчас!» – скомандовала Василиса. Она взмахнула руками, и из земли вокруг Демида Маяковского вырвались десятки толстых, шипастых корней, пытаясь его сковать. Корневые Оковы. Гигант взревел и начал рвать их, но это дало Алексу необходимый момент.Алекс рванулся вперед, проходя сквозь остатки плющевой завесы. Лезвие Пустоты окутало его меч черной дымкой. Он использовал Поступь Пустоты, чтобы мгновенно оказаться перед Демидом, который все еще боролся с корнями. Алекс нанес серию быстрых ударов, целясь в сочленения его тяжелой брони. Лезвие оставляло темные, дымящиеся следы, но пробить защиту А+ танка было непросто.Демид, разъяренный, отбросил остатки корней и взмахнул топорами. Алекс ушел от удара, снова используя Поступь, и одновременно Василиса атаковала. С ее пальцев сорвались острые, как бритва, листья, окутанные зеленой энергией, которые ударили Демиду в лицо, заставляя его отшатнуться. Лиственный Шквал.«Неплохо работаете, новички!» – донесся голос Ольги. – «Но Фланц и капитан приближаются справа!»В этот момент из-за разрушенной колонны действительно появились Кристина Фланц и Капитан Суриков. Кристина тут же направила на Демида исцеляющий луч Исцеляющий Свет, а Суриков, его меч окутанный водной аурой Водяной Клинок, двинулся прямо на Алекса.«Волков, осторожно!» – крикнула Василиса. Она топнула ногой, и из земли перед ней вырос массивный древесный щит, покрытый шипами. Терновый Бастион.Суриков ударил по щиту. Водяной клинок прошел сквозь дерево, но шипы и плотная структура замедлили его удар. Алекс успел отскочить.«Жизнов, твою мать, где ты?!» – прорычала Ольга, посылая стрелы в капитана, но тот легко их парировал или уклонялся.«Нашел! – раздался наконец голос Максима. – Ухожу на цель!»В тенях за спиной Кристины мелькнула рыжая вспышка. Максим появился из ниоткуда, его кинжалы, светящиеся фиолетовым, устремились к шее целительницы. Удар Гадюки.Но Кристина была готова. Вокруг нее мгновенно вспыхнул золотистый барьер Эгида Света, блокируя отравленные клинки. Одновременно Виктор Боель развернулся и ударил щитом в сторону Максима. Удар Щитом. Максим ловко увернулся, но был вынужден отступить в тень.«Черт!» – выругался он.Ситуация снова стала патовой. Алекс и Василиса сдерживали Демида и капитана Сурикова, Ольга вела огонь сверху, Максим не смог нейтрализовать Кристину, которую прикрывал Боель.Бой затягивался. Энергия у всех была на исходе. Алекс понимал, что нужно что-то менять. Он посмотрел на Василису, которая тоже тяжело дышала, поддерживая свой Терновый Бастион и периодически атакуя Лиственным Шквалом.«Василиса! – крикнул он. – Попробуем комбинировать! Создай зону контроля передо мной, я попробую прорваться!»Она поняла его без слов. Она направила обе руки вперед, и земля на площади перед Алексом в радиусе нескольких метров превратилась в вязкое болото из переплетенных корней, лиан и цепких растений, которые хватали за ноги любого, кто пытался там пройти. Топь Тысячи Хватов. Демид и Суриков замедлились, увязнув в этой массе.Алекс сконцентрировался. Он влил энергию Пустоты в меч, но не для Лезвия, а для Разреза. Он сделал шаг вперед, в созданную Василисой топь, и выпустил Пустотный Разрез не в противника, а под углом, в сторону консоли. Одновременно он использовал Поступь Пустоты вдоль траектории Разреза, используя его как своеобразный "коридор" сквозь топь Василисы.Маневр удался. Он оказался у самой консоли. Но сзади уже несся Суриков, освободившийся из топи.«Не успеешь!» – крикнул капитан.В этот момент Ольга выпустила серию Воздушных Вихрей, которые ударили по Сурикову, сбивая его с ног на долю секунды. Василиса же метнула в него плотный клубок спор, который взорвался облаком удушливой пыльцы. Удушающие Споры.Алекс ударил ладонью по консоли. Таймер активации – три минуты.«Держать точку!» – скомандовал он по связи.Начался самый тяжелый этап. Команда Сурикова бросилась отбивать консоль. Демид и Виктор создали живую стену. Кристина поддерживала их исцелением и баффами. Суриков, оправившись от атаки Ольги и Василисы, яростно атаковал Алекса.Алекс отчаянно защищался, используя Лезвие Пустоты и Поступь. Ольга вела огонь сверху. Василиса пыталась сдержать танков своими Корневыми Оковами и Плющевыми Завесами. Максим снова и снова пытался добраться до Кристины, но его атаки блокировались.Время тянулось мучительно медленно. Алекс был на пределе. Щит консоли, который он должен был защищать, трещал под ударами Сурикова. Оставалось десять секунд… пять… три… два… один…«Время истекло! Захват точки не удался! Победа команды номер два!» – объявил голос симуляции.Мир вокруг растворился. Они снова стояли в тренировочном зале, тяжело дыша. Команда Василия победила, как и ожидалось.Суриков подошел к ним. Его лицо было строгим, но в глазах не было злости.«Неплохо, – сказал он, глядя на свою команду, а затем на группу Ольги. – Очень неплохо для первой тренировки. Команда два – оборона была надежной, Фланц отлично держала поддержку, Боель и Маяковский – стена. Но реакция на нестандартные действия противника была замедленной».Он перевел взгляд на команду Алекса. «Команда один. Швецова – отличная стрельба и обзор, но нужно лучше координироваться с наземной группой. Жизнов, – он строго посмотрел на рыжего убийцу, – твоя самоуверенность едва не стоила нам победы в реальном бою. Индивидуализм в этом отряде недопустим. Работай с командой, или ищи другой отряд». Максим лишь скривился, но промолчал.Затем Суриков посмотрел на новичков. «Новикова. Отличный контроль поля, хорошие тактические решения с использованием местности и навыков. Но нужно быстрее реагировать на смену обстановки и быть агрессивнее в поддержке атаки. Волков. Впечатляющая скорость, реакция и пробивная сила. Нестандартные навыки, которые могут быть крайне полезны. Но контроль все еще хромает, движения предсказуемы для опытного противника, слишком полагаешься на индивидуальные рывки. И вам обоим, – он обвел взглядом Алекса и Василису, – нужно научиться доверять остальной команде и действовать как единое целое».Он помолчал. «Предварительное распределение остается в силе. Новикова – контроль/поддержка. Волков – штурмовик/перехватчик. Будем работать над вашей синергией и интеграцией в отряд».Казалось, на этом все, но Суриков добавил:«И еще одно. Руководство приняло решение. Наш отряд назначен на следующий приоритетный рейд. Врата А+ ранга, открывшиеся три дня назад в старой промзоне. Данные разведки скудные, но указывают на высокую аномальную активность и нестандартных противников. Таких врат еще не появлялось».По рядам отряда прошел вздох удивления и напряжения. Аномальные врата А+ ранга… Это было серьезно.«Подробный брифинг и план операции – завтра вечером. А пока – отдыхайте и готовьтесь. Свободны».Капитан развернулся и вышел. Отряд молча разошелся. Алекс и Василиса снова остались одни. Они переглянулись. Аномальные врата А+… Их первое настоящее задание в составе "Гром-7" обещало быть смертельно опасным.