«Зачем с ним так официально, капитан?» – раздался недовольный голос из-за спины Рудникова. Один из молодых А-ранговых бойцов смотрел на Алекса с откровенной неприязнью. – «Он же кидала, ушел к ''Тиграм''».

«Молчать, Громов!» – оборвал его Рудников. Он виновато посмотрел на Алекса. «Прошу прощения, господин младший. Не обращайте внимания. Некоторые из молодых еще не научились держать язык за зубами. Мы просто… не ожидали, что вы вступите не в ''Медведя''. Думали, раз ваш старший брат, господин Иван, так… заботится о вас, то вы обязательно присоединитесь к нам». Слова были сказаны явно из добрых побуждений, без сарказма, но они задели Алекса за живое.«Что?! Иван?! Заботится?!» – Алекс не сдержал язвительной усмешки. Отношения с братом были настолько далеки от «заботы», что это заявление показалось ему верхом абсурда. – «Кто-кто, а Иван уж точно мимо. Ладно хоть в последнее время просто игнорировать стал, а не сверлить взглядом». Он понял, что Рудников, вероятно, просто пытается быть вежливым или действительно не знает всей правды об их «семейных узах». «Ладно, проехали», – он махнул рукой, спуская это на неудачную попытку капитана наладить контакт.«Но почему вы так думаете о своем брате, господин младший?» – искренне удивился Рудников. – «Многие в гильдии знают, что он… что он любит вас гораздо больше, чем госпожу Елену. Просто… он не умеет это показывать».

Алекс замер, не веря своим ушам. Иван? Любит его? Больше, чем Елену? Это было настолько нелепо, настолько противоречило всему его опыту, что он даже не знал, как реагировать.Их разговор прервал резкий, мощный всплеск энергии, который сотряс все подземелье. Земля задрожала, с потолка пещеры посыпались камни. Локация вокруг них не изменилась внешне, но воздух стал тяжелее, темнее, а из глубин врат начала исходить невероятно сильная, зловещая аура, от которой у всех Охотников волосы на затылке встали дыбом.«Что ж, не знаю, что это было, но нужно выводить выживших!» – быстро среагировал Рудников.Алекс согласно кивнул. Они только хотели начать эвакуацию, как первый же из гражданских, попытавшийся шагнуть в портал, уперся в невидимую преграду. Он не мог пройти, словно между ним и выходом возникла тонкая, но непробиваемая стена. Гражданский запаниковал: «Какого?! Почему меня не выпускают?!»Но все присутствующие Охотники, включая Алекса и Лёню, мгновенно поняли, что произошло. Скачок Врат. Редчайшее явление, когда врата внезапно повышают свой ранг, иногда на одну, а то и на две ступени. Обычно это происходило во вратах А-ранга и выше, где изменение сложности не было столь критичным для опытных групп. Но здесь, в изначально слабом B-ранговом подземелье, да еще и с гражданскими внутри… это меняло все. Аура, исходящая теперь из глубин, была не ниже S-ранга.Савелий Рудников мгновенно оценил ситуацию. Его лицо стало серьезным.«Младший Волков, – он посмотрел на Алекса, его взгляд был тверд. – Дела резко изменились. Нам нужно реформировать построение и обеспечить безопасность выживших. Я предлагаю следующее: трое из моей группы – Верхова, Потемкин, Ереметьев – останутся здесь, у входа. Их С+ ранги будут слабы против того, что нас ждет дальше, но Ереметьев со своим А-рангом сможет обеспечить им поддержку и защиту гражданских. У входа монстры всегда слабее, они справятся». Он сделал паузу. «А вот вы двое…» – он посмотрел на Алекса и Лёню. – «Вы пойдете с нами. Ваш А+ ранг, Волков, и поддержка вашего друга будут очень полезны против того, что теперь скрывается в глубине этих врат».Он кивнул одному из своих бойцов, и тот протянул Алексу хороший боевой меч из запасного арсенала отряда. Старый тренировочный меч Алекса был явно не для таких испытаний.Алекс взял меч. Выбора не было. Они оказались в ловушке, и единственный путь к спасению лежал через сердце этих внезапно озверевших врат. Он посмотрел на Лёню. Тот был бледен, но в его глазах горела решимость. Они снова были вместе, против неизвестной угрозы. Но на этот раз ставки были гораздо выше.

Решение было принято. Семь Охотников – пятеро из «Медведя Девяти Звезд» и двое невольных союзников, Алекс и Лёня – двинулись вглубь преобразившихся врат. Аура S-ранга, исходящая из темных туннелей, давила на плечи, заставляя сердце биться чаще. Новый меч в руке Алекса ощущался непривычно тяжелым, но надежным. Он активировал [Лезвие Пустоты], и клинок окутался знакомой черной дымкой. Лёня шел рядом, его [Защитный Барьер] уже окутывал их небольшую группу.

Савелий Рудников, капитан «Медведей», вел отряд уверенно, его А+ аура была спокойной, но собранной. Его заместители – два А-ранговых бойца, мечник с элементом огня и маг, специализирующийся на звуковых атаках – шли по бокам, прикрывая фланги. Остальные А-ранги и один B+ (самый молодой в их группе) замыкали строй, готовые к любой неожиданности.

Первые несколько сотен метров прошли в напряженной тишине, нарушаемой лишь их собственными шагами и далеким, неразборчивым гулом. Болотистый пейзаж сменился сетью извилистых, вырубленных в ядовито-зеленом камне туннелей, стены которых сочились какой-то фосфоресцирующей слизью. Воздух стал еще более спертым и влажным, с резким запахом кислоты и гниения.

«Осторожно! Движение впереди!» – шепотом предупредил один из разведчиков «Медведей».Из бокового прохода с шипением выскользнули три Гигантские Ядовитые Саламандры А-ранга. Их шкуры переливались всеми оттенками зеленого и желтого, а из пастей капала едкая слюна.«Огонь!» – скомандовал Рудников.Мечник «Медведей» тут же обрушил на саламандр [Огненный Клинок]. Звуковой маг ударил по ним [Дезориентирующей Волной]. Алекс использовал [Поступь Пустоты], чтобы оказаться за спиной одной из тварей, и его [Лезвие Пустоты] глубоко вошло в ее незащищенную спину. Лёня поддерживал щиты, отражая плевки яда. Бой был коротким и яростным. Саламандры были сильны, но слаженная атака Охотников не оставила им шансов.

Они продвигались дальше, постоянно сталкиваясь с новыми угрозами. Стаи Ядовитых Скакунов А-ранга – огромных, многоногих насекомых с острыми жвалами. Гигантские Пауки-Ткачи А+ ранга, плетущие липкие, кислотные сети. Каждый бой требовал максимальной концентрации и координации. Алекс сражался бок о бок с «Медведями», его скорость и неожиданные атаки [Пустотным Разрезом] не раз спасали ситуацию, когда враги пытались обойти их с фланга или атаковать Лёню. Он чувствовал, как его ослабленное ядро работает на пределе, но адреналин и чувство долга гнали его вперед. Савелий Рудников несколько раз с одобрением кивал ему, видя его эффективность в бою. Презрение, которое некоторые из «Медведей» выказывали ему раньше, сменилось настороженным уважением.

Наконец, они вышли в огромную, куполообразную пещеру. В центре, на возвышении из покрытых слизью камней, сидело чудовище. Оно было похоже на гигантскую, раздувшуюся жабу размером с небольшой дом, ее кожа была покрыта ядовитыми бородавками, а из огромной пасти торчали ряды острых зубов. От нее исходила мощная аура S-ранга. Но что поразило Алекса больше всего – это ее глаза. В них не было тупой ярости монстра. В них читался… разум. Холодный, злобный, но разум. Жаба издала низкий, гортанный рык, который, как ни странно, показался Алексу осмысленным, словно она что-то говорила на своем, непонятном языке.

«S-ранг… Одна», – констатировал Рудников. – «Это хорошо. Навалимся все вместе! Маги – контроль и ослабление! Атакующие – по уязвимым местам! Алекс, Лёня – прикройте наш тыл и поддержите огнем, если будет возможность!»Бой с Жабой-Повелителемницей Ядов был тяжелым. Она плевалась концентрированной кислотой, которая прожигала даже А-ранговые щиты. Ее длинный, липкий язык сбивал Охотников с ног. Ее прыжки сотрясали пещеру. Но десять Охотников, работая слаженно, медленно, но верно теснили ее. Огненные и звуковые атаки «Медведей» наносили урон, пока мечники и Алекс (когда ему удавалось подобраться) атаковали ее менее защищенное брюхо. Лёня героически держал [Барьеры], спасая товарищей от ядовитых плевков. Наконец, после получаса изнурительной битвы, Жаба-Повелительница с протяжным, полным боли и ярости, но все еще осмысленным ревом рухнула на землю, оставляя после себя крупное, пульсиющее ядовито-зеленым светом S-ранговое ядро.