Полгода. Шесть месяцев пролетели в тумане изнурительных тренировок, академической рутины и медленного, мучительного возвращения к самому себе. После той памятной отповеди Насти и начала ежедневных тренировок с Альбертом, Алекс словно вынырнул из оцепенения, в которое его повергли потери в рейде с «Жнецом». Боль от гибели Василисы, Демида и Максима не утихла, она просто превратилась в холодный, твердый стержень внутри, в постоянное напоминание о цене слабости и о той цели, к которой он теперь стремился с удвоенной яростью.

Он все еще был немного отстранен, тень пережитого лежала на его лице, делая его взгляд более жестким, а улыбку – редкой гостьей. Но он больше не отталкивал друзей. Он снова начал обедать с Лёней и Настей, участвовать в их разговорах, даже изредка подкалывать Настю в ответ на ее язвительные замечания. Он видел, как Лёня с облегчением вздыхает, когда он заговаривал первым, как Настя, хоть и фыркала, но внимательно слушала его рассказы о тренировках. Дмитрий тоже заметил перемену, их короткие встречи в коридорах стали менее формальными, в его взгляде читалась молчаливая поддержка.

Тренировки с Альбертом были беспощадны. Уже в первую неделю дворецкий, с его SS-ранговым опытом и проницательностью, понял истинную причину слабости Алекса. Он не стал расспрашивать, как и почему треснуло ядро младшего Волкова – он видел решимость и волю в глазах юноши, и этого было достаточно.«Ваше ядро повреждено, младший господин», – констатировал он однажды после особенно тяжелой сессии, когда Алекс рухнул на землю, задыхаясь от боли, исходящей из груди. – «Это серьезно. Восстановление займет много времени и потребует невероятных усилий. Любая перегрузка может привести к полному разрушению. Вы уверены, что хотите продолжать в таком темпе?»«Я уверен, Альберт», – прохрипел Алекс, поднимаясь на дрожащих руках. – «Я должен».Альберт молча кивнул и лишь скорректировал программу тренировок, сделав акцент не на взрывной силе, а на контроле, выносливости и медленном, постепенном восстановлении энергетических каналов. Он учил Алекса чувствовать свое поврежденное ядро, направлять энергию Пустоты так, чтобы она не усугубляла трещины, а наоборот, способствовала их медленному заживлению. Это было мучительно медленно. Каждый шаг вперед давался с огромным трудом. Но Алекс не сдавался.

Каждый день после занятий в академии черный седан с Альбертом за рулем уже ждал его у ворот. Поездка в поместье, несколько часов изнурительной тренировки на грани возможного, и затем, уже глубокой ночью, возвращение в общежитие. Алекс почти не спал, совмещая учебу, тренировки и редкие часы отдыха. Он похудел, на его лице появились резкие тени, но взгляд стал еще тверже.

И это приносило плоды. Медленно, по крупицам, его сила начала возвращаться. Сначала он с трудом удерживал B-ранг. Затем, через несколько месяцев, он почувствовал, как энергия снова наполняет его, как трещины на ядре, хоть и не исчезли полностью, но перестали так болезненно отзываться на каждое усилие. К концу второго семестра четвертого курса, к началу итоговых годовых экзаменов, он с удивлением и облегчением осознал, что снова достиг А-ранга. Это был не тот мощный А+, который позволял ему на равных сражаться с S-рангами. Это был скорее уровень крепкого B+, уверенно переходящий в А. Но для него, после всего пережитого, это была огромная победа. Символ того, что он не сломался, что он все еще может бороться.

Итоговые годовые экзамены за четвертый курс прошли в более традиционном формате, чем предыдущие межакадемические. Теоретические тесты, индивидуальные демонстрации навыков и серия командных спаррингов внутри академии для определения итогового рейтинга.Алекс старался не привлекать лишнего внимания. В теоретических тестах он показал хорошие, но не выдающиеся результаты – сказывалась усталость и концентрация на физическом восстановлении. В индивидуальных демонстрациях он использовал свои навыки Пустоты экономно, не раскрывая их истинного потенциала, маскируя под стандартные техники мечника А-ранга. Никто из преподавателей, не знавших о его травме, не заметил особого просадка в его силе по сравнению с предыдущими экзаменами – его А-ранг выглядел вполне убедительно, хоть и без былого блеска.

Командные спарринги он снова проходил вместе с Настей, Лёней и Дмитрием. Их четверка, уже сплоченная предыдущими испытаниями, действовала слаженно и эффективно, легко разбираясь с большинством команд своего уровня. Их понимание друг друга достигло почти интуитивного уровня. Они не стремились к показательным победам, просто делали свою работу, обеспечивая себе достойное место в рейтинге и проходные баллы.

После завершения последнего экзамена, когда напряжение спало, и студенты с облегчением высыпали из аудиторий, предвкушая летние каникулы, их четверка собралась в тихом уголке академического парка.«Ну что, отмучились!» – Настя с наслаждением потянулась. – «Наконец-то свобода! Хоть на пару месяцев».«Да, этот год был… насыщенным», – согласился Дмитрий, поправляя очки.«Алекс, ты молодец, что справился», – Лёня ободряюще улыбнулся другу. – «После всего… ты отлично держался».«Спасибо, Лёнь. Вы тоже все молодцы», – Алекс чувствовал себя выжатым как лимон, но и удовлетворенным. Они прошли этот рубеж.

«Какие планы на лето, герои?» – спросила Настя, закидывая руки за голову.«Я, как обычно, к отцу в гильдию», – ответил Лёня. – «Помогать, учиться. Может, даже на пару легких рейдов возьмут».«У меня тоже все распланировано», – кивнул Дмитрий. – «Интенсивная стажировка в ''Львиной Гриве''. Говорят, летом самые интересные задания. И сестре нужно внимание».«А я…» – Настя задумалась. – «Наверное, запрусь в тренировочном зале. Нужно отточить пару новых приемов. И, возможно, съезжу к морю, если Даниил не будет слишком доставать».Все посмотрели на Алекса.«А у меня… тренировки с Альбертом», – просто сказал он. – «Каждый день. Без выходных». Он не стал добавлять, что эти тренировки – его единственный шанс полностью восстановить ядро и стать по-настояшему сильным.«М-да, веселое у тебя будет лето», – хмыкнула Настя.«Слушайте, а может, перед тем как все разъедутся, сходим куда-нибудь вместе?» – неожиданно предложил Лёня. – «Просто погуляем, отвлечемся? Как в старые добрые времена?»Дмитрий виновато развел руками. «Прости, Лёнь, я бы с радостью, но у меня уже завтра утром сбор в гильдии. График очень плотный».Настя тоже покачала головой. «И у меня, очкарик, свои планы. Нужно готовиться к тренировкам, собирать вещи. Да и не думаю, что наша компания сейчас – лучшее средство для ''отвлечения''». Она бросила короткий взгляд на Алекса, который оставался погруженным в свои мысли.Алекс же, услышав предложение Лёни, неожиданно для себя почувствовал… желание. Желание просто побыть с друзьями, без мыслей о битвах, рангах и Хаосе.«А я не против, Лёнь», – сказал он. – «Мне бы тоже не помешало немного развеяться. Тренировки с Альбертом, конечно, важны, но… один день ничего не решит».Лёня просиял. «Отлично! Тогда завтра? Куда-нибудь в центр? Мороженое, аттракционы?»«Почему бы и нет», – Алекс впервые за долгое время позволил себе легкую улыбку. Он чувствовал, что это ему действительно нужно. Небольшой островок нормальной жизни посреди бушующего океана его судьбы.

На следующий день после экзаменов и неожиданного согласия Алекса на предложение Лёни погулять, в воздухе общежития витала атмосфера предвкушения каникул. Большинство студентов уже разъезжались, коридоры пустели, становясь непривычно тихими. Алекс, проснувшись, первым делом связался с Альбертом. Объяснить дворецкому, что он пропускает тренировку ради «прогулки с другом», было немного неловко, но Альберт, к его удивлению, отнесся к этому с пониманием.«Отдых так же важен, как и тренировки, младший господин», – был его спокойный ответ. – «Особенно после такого напряженного периода. Но завтра жду вас на полигоне в обычное время. Без опозданий».Алекс поблагодарил его и, повесив трубку, почувствовал себя немного свободнее. Лёня тоже решил остаться в общежитии еще на день. Настя и Дмитрий уже уехали – Настя, что-то бурча про «бессмысленную трату времени», отправилась, вероятно, к себе домой, а Дмитрий – на базу «Львиной Гривы».