Мир за вратами встретил их удушающей влажностью и буйством зелени. Они оказались на узкой тропе, проложенной сквозь густые, непроходимые джунгли. Гигантские деревья с толстыми лианами, незнакомые цветы хищных расцветок, крики невидимых птиц и жужжание огромных насекомых создавали давящую атмосферу.«Стандартная зачистка на время», – сказал Кавкин по командной связи. – «Дмитрий, Настя, Алекс – вы в авангарде, расчищаете путь. Алисия – [Звуковой Сканер] местности, предупреждай об угрозах. Вероника – [Усиление Атаки] на атакующую тройку. Лёня – [Защитные Барьеры] на всех по умолчанию. Я – [Гравитационный Контроль] поля и тыл. Двигаемся быстро, не теряем ни секунды».

Они рванули вперед. Почти сразу с деревьев с визгом посыпались десятки Диких Обезьян – ловких, агрессивных тварей B+ ранга с острыми когтями и зубами.«Мои!» – крикнула Настя и, усиленная баффом Вероники, обрушила на них [Поток Пламени]. Огонь пронесся по ветвям, сжигая и разбрасывая обезьян.«Чисто!» – добавил Дмитрий, его [Парные Клинки] мелькнули, добивая тех, кто прорвался сквозь огонь. Алекс использовал [Поступь Пустоты] и [Пустотный Разрез], устраняя обезьян, пытавшихся атаковать с флангов, его движения были быстрыми и точными.«Впереди крупнее! Две цели! А-ранг!» – предупредила Алисия Мерц.Из зарослей с ревом вырвались две Каменные Гориллы А-ранга – массивные, покрытые мхом приматы с кулаками размером с валуны.«Лёня, [Общий Барьер]! Вероника, [Ослабление Брони]!» – скомандовал Кавкин.Лёня выставил перед группой прочный [Защитный Барьер]. Вероника направила на горилл ослабляющий луч.«Настя, левая! Алекс, Дмитрий, правая!»Настя снова ударила [Огненным Шаром], концентрируя его на одной горилле. Алекс и Дмитрий атаковали вторую. Алекс активировал [Лезвие Пустоты], его меч оставлял глубокие темные борозды на каменной шкуре. Дмитрий использовал [Шаг Тени], появляясь за спиной гориллы и нанося удары [Отравленными Клинками] в уязвимые точки. Кавкин слегка изменил гравитацию вокруг горилл [Гравитационным Полем], делая их движения чуть более медленными и неуклюжими. Совместными усилиями они быстро расправились и с этой угрозой.

Они продвигались вглубь джунглей, действуя как хорошо смазанный механизм. [Поток Пламени] Насти расчищал путь от мелочи, Алекс и Дмитрий устраняли более крупные или быстрые цели, Кавкин контролировал поле боя [Манипуляциями Гравитацией], Лёня обеспечивал защиту [Барьерами], Алисия [Звуковым Сканером] предупреждала об опасностях, а Вероника своевременно накладывала [Усиления] или [Ослабления]. Слаженность, достигнутая за два дня тренировок, проявлялась все отчетливее.

«Осторожно! Сверху! Пауки А+!» – снова предупредила Алисия.С гигантских лиан, свисавших с деревьев, бесшумно спустились два огромных Плющевых Паука А+ ранга. Их мохнатые лапы быстро перебирали по земле, а из хелицер капал яд.«Яд! Не дать им подойти!» – крикнула Вероника, накладывая на пауков [Замедляющее Проклятие].«Кавкин!» – обратился Алекс.«Держу!» – Кавкин поднял руку, и один из пауков замер, прижатый к земле [Усиленной Гравитацией].Второй паук плюнул струей яда в сторону Лёни. Алекс мгновенно среагировал. [Цепи Пустоты]! Черные энергетические цепи выстрелили из его руки, обвивая паука и заставляя его изменить траекторию плевка. Яд ударил в землю рядом с Лёней. Одновременно Настя ударила по скованному цепями пауку мощным [Огненным Шаром]. Паук взвыл и забился в агонии. Дмитрий, появившись из [Шага Тени], добил его точным ударом [Парных Клинков].Первого паука, удерживаемого [Гравитацией] Кавкина, Алисия Мерц атаковала концентрированным [Звуковым Ударом], дезориентируя его, после чего Алекс и Настя быстро прикончили его совместной атакой.

Они вышли на большую поляну. Воздух здесь был тяжелее, пахло озоном и чем-то змеиным. Посреди поляны, обвившись вокруг гигантского древнего дерева, спала огромная змея. Ее чешуя переливалась всеми оттенками зеленого и черного, голова была размером с небольшой автомобиль, а раздвоенный язык лениво пробовал воздух. S-ранг. Босс подземелья.

«Проснулась», – тихо сказала Алисия.Змея медленно подняла голову, ее желтые глаза с вертикальными зрачками уставились на незваных гостей. Она зашипела, звук был подобен трению камней, и ее S-ранговая аура ударила по отряду.«Лёня, [Усиленный Барьер]! Вероника, [Усиление Защиты]! Алисия, [Оглушающий Звук]! Настя, Алекс, Дмитрий – фланги! Ищем слабые места! Я беру на себя ее основной натиск!» – скомандовал Кавкин.

Бой начался. Змея атаковала молниеносно – удар хвостом, который мог бы переломить дерево, плевок ядом, попытка обвиться вокруг Кавкина. Кавкин уклонялся и парировал, используя [Гравитационные Щиты] и [Поля Замедления], чтобы сдержать S-ранговую мощь. Лёня поддерживал общий [Защитный Барьер], который трещал под ударами змеи. Вероника наложила на всех защитные баффы. Алисия била по змее дезориентирующими [Звуковыми Волнами].

«Брюхо! У нее мягкое брюхо!» – крикнул Дмитрий, которому удалось проскользнуть под змею с помощью [Шага Тени] и нанести удар [Отравленным Клинком].«Настя, огонь по брюху!» – скомандовал Алекс.Настя сосредоточила всю свою мощь, активировав [Огненную Мантру], и ударила [Сконцентрированным Потоком Пламени] в указанное место. Змея взревела от боли, ее чешуя там начала плавиться.«Алекс, [Цепи Пустоты] на пасть!» – крикнул Кавкин, который с трудом удерживал голову змеи [Гравитационным Захватом].Алекс метнул [Цепи Пустоты], которые обвились вокруг челюстей змеи, мешая ей плеваться ядом.«Сейчас! Все разом!» – скомандовал Кавкин.Вероника ударила [Проклятием Уязвимости]. Алисия – [Оглушающим Криком]. Лёня из последних сил укрепил [Барьер]. Дмитрий нанес еще один удар [Клинками] в рану на брюхе. Настя влила остатки мантры в финальный [Огненный Взрыв]. Алекс сконцентрировал всю свою силу в мече, [Лезвие Пустоты] горело ярче обычного, и он нанес мощный [Пустотный Разрез] в голову змеи.И Кавкин… он создал небольшую, но невероятно плотную [Миниатюрную Черную Дыру] прямо перед глазами монстра.

Раздался оглушительный рев агонии, а затем – тишина. Огромная туша змеи безжизненно рухнула на землю, поднимая облако пыли и листьев.

«Подземелье зачищено. Время: один час двадцать минут три секунды», – бесстрастно объявил голос симуляции.

Они стояли посреди поляны, тяжело дыша. Все были измотаны, но целы.«Один час двадцать минут…» выдохнул Дмитрий, проверяя планшет. «Как там остальные?»На общем табло рейтинга, доступном всем командам, уже были результаты. Команда Номер Один – 58 минут. Команда Номер Два – 1 час 5 минут. Их результат – третий.

«Третьи. Ожидаемо», – кивнул Кавкин. «Но время могло быть и лучше. Выходим».

Они покинули симуляцию. Первый этап был пройден. Они подтвердили свой стартовый номер и заняли третье место в общем рейтинге. Но впереди были еще три этапа, и настоящие испытания только начинались.

Два часа ожидания на главном полигоне тянулись мучительно долго. После напряженной зачистки джунглей адреналин постепенно отступал, сменяясь усталостью и нервным ожиданием второго этапа. Команды, завершившие свое испытание, собирались группами, обсуждая результаты, изучая обновляющийся рейтинг на огромных дисплеях и пытаясь угадать, кто станет их следующим противником. Команда Номер Три – Алекс, Кавкин и остальные – держались вместе, восстанавливая силы с помощью зелий и концентрируясь перед следующим вызовом. Их третье место было хорошим результатом, но расслабляться было нельзя – впереди этап на выбывание.

Наконец, когда последняя команда покинула симуляционный портал, на возвышение снова поднялся декан Авроры.«Студенты! Первый этап завершен!» – его голос прервал гул ожидания. «Рейтинг сформирован. Сейчас начнется жеребьевка второго этапа – Захват Флага! Пары будут сформированы автоматически на основе вашего среднего ранга. Проигравшие выбывают из дальнейшей борьбы за рейтинг, но сохраняют зачет за первый этап. Следите за дисплеями!»