Возвращение в академию после вечера прощаний с Кристиной и Ольгой ощущалось как погружение в другую реальность. Мир элитных отрядов гильдий смертельных рейдов и древних вампиров сменился знакомой но не менее напряженной атмосферой класса 4-Б. «Старая гвардия» продолжала свое молчаливое игнорирование Алекс Настя и Лёня по-прежнему были изгоями в своем углу. Но теперь Алекс воспринимал это иначе. Мелкие уколы и косые взгляды казались детской игрой после столкновения с S+ рангом и потерей товарищей.Главной темой ближайших недель стала подготовка к грядущим теоретическим экзаменам. Огромные объемы информации требовали полной концентрации. Алекс с головой ушел в учебу находя в этом спасение от тяжелых мыслей.В библиотеке он часто сидел с Лёней.«История тактики применения щитов высших рангов» бормотал Лёня листая толстый фолиант. «Столько нюансов… Как думаешь мы справимся Алекс?» В его голосе слышалась привычная тревога.«Справимся Лёнь» Алекс отвлекся от схемы строения артефактов S-класса. «Главное системный подход. Мы же не зря тут штаны просиживаем». Он старался звучать уверенно хотя сам чувствовал давление. Знания теперь ложились на свежий опыт – описание проклятий напоминало о немеющей руке Сурикова изучение слабостей теневой магии – о битвах с Силасом. Это делало учебу более осмысленной но и более тяжелой.Настя присоединялась к ним редко предпочитая тренироваться в одиночку или просто бродить по территории академии. Но иногда она заглядывала в библиотеку чтобы взять какую-нибудь книгу по контролю огня.«Опять ботаните?» бросила она как-то подойдя к их столу. «Волков а ты чего такой серьезный? Все еще отходишь от своей сложной миссии?» В ее голосе не было злости скорее любопытство которое она пыталась скрыть за сарказмом. Она знала лишь официальную версию но чувствовала что Алекс изменился.«Готовлюсь к экзаменам Петрова» спокойно ответил он. «Тебе бы тоже не помешало».«Я всегда готова» фыркнула она но взяла с полки увесистый том по пирокинезу и уселась неподалеку демонстративно игнорируя их.С Дмитрием Алекс виделся еще реже. Тот был полностью поглощен своей стажировкой в «Львиной Гриве» и делами Студенсовета. Их короткие встречи в коридорах сводились к обмену новостями и подбадриваниям.«Как подготовка?» спросил Дмитрий при одной из таких встреч. «Слышал у вас в Б нескучно».«Терпимо. Экзамены на носу вот главное» Алекс не стал вдаваться в подробности классных войн.«Да уж теория… У нас в А тоже гоняют по полной» кивнул Дмитрий. «Держись. После экзаменов может пересечемся по делам если время будет». Он подмигнул напоминая об их тайном партнерстве которое сейчас было на паузе.Алекс проводил вечера за учебниками в своей комнате. Он читал о классификации вампиров о древних рунах о тактике против S-ранговых угроз. Каждая строка отзывалась эхом недавних событий. Он вспоминал разговор с Василисой ее неожиданное предложение погулять. Странно но эта мысль грела его среди холода воспоминаний и напряжения учебы.Мир за окном жил своей жизнью а он сидел здесь запертый между прошлым полным ужаса и будущим полным неизвестности. Экзамены были лишь маленьким препятствием на этом пути. Впереди ждали новые миссии новые опасности новые тайны которые шептал ему Хаос из глубин души. Затишье определенно не могло длиться долго.

Предэкзаменационная неделя в «Авроре» всегда была временем повышенного напряжения. Даже в классе 4-Б где царила своя особая атмосфера взаимной неприязни чувствовалась общая нервозность. Коридоры опустели студенты зарылись в конспекты и учебники в библиотеке не было свободных мест а тренировочные полигоны использовались реже обычного.Алекс полностью погрузился в подготовку. После разговора с Лёней и осознания объемов он понял что одной лишь практикой сыт не будешь. Теория высших рангов была сложна и запутана требуя не только интуиции но и глубоких знаний. Он часами просиживал над голографическими схемами артефактов анализировал исторические отчеты о зачистках легендарных врат запоминал классификации монстров и их уязвимости. Его А+ ранг и опыт полученный в «Гром-7» давали ему преимущество в понимании сути но объем информации был огромен.Лёня стал его незаменимым спарринг-партнером по учебе. Они вместе разбирали самые сложные темы спорили о тактических решениях проверяли друг друга. Лёня с его методичностью и любовью к теории идеально дополнял практический ум Алекса.«Ты уверен что против Теневого Жнеца S-класса эффективнее использовать световую блокаду а не звуковую?» сомневался Лёня указывая на схему в учебнике.«Звук его дезориентирует но не остановит» отвечал Алекс вспоминая бой с Силасом. «Свет разрушает саму структуру тени хоть и требует больше энергии. Смотри вот отчет о рейде Ночных Клинков…»Настя как всегда держалась особняком. Она демонстративно пропускала общие «зубрежки» заявляя что «интуиция и сила важнее пыльных книжек». Но Алекс несколько раз замечал ее поздно вечером в тренировочном зале яростно отрабатывающей не только огненные техники но и сложные энергетические манипуляции требующие точного контроля и понимания теории. Она тоже готовилась по-своему хоть и не признавала этого.С Дмитрием они пересеклись буквально за день до первого экзамена. Он выглядел немного уставшим но как всегда собранным.«Ну как настрой боевой?» спросил он заметив Алекса у стенда с расписанием.«Рабочий» коротко ответил Алекс. «Ты как?»«Нормально. В А классе свои заморочки с экзаменами но прорвемся» Дмитрий ободряюще кивнул. «Удачи завтра Волков».«И тебе Дима».Сами экзамены проходили в больших аудиториях под строгим контролем наблюдателей и анти-списывающих систем. Задания выдавались на индивидуальных планшетах – тесты на знание фактов ситуационные задачи требующие тактического анализа эссе по истории Охотников. Алекс отвечал уверенно его практический опыт часто подсказывал верные решения там где сухая теория пасовала. Он описывал слабости монстров которых видел своими глазами анализировал тактики которые применял сам или видел в исполнении Сурикова и других членов «Гром-7». Он чувствовал что справляется хорошо.Через два дня результаты были вывешены на общих информационных панелях. По холлу пронесся гул студенты сбивались в кучки выискивая свои фамилии. Алекс Лёня и Настя подошли вместе.Лёня нашел себя первым. «Есть! Прошел! Почти все отлично!» выдохнул он с облегчением его лицо просияло. Он действительно много работал.Настя хмыкнула найдя свою строку. «Тоже неплохо. Хотя пара хорошо… эти теоретики вечно придираются». Ее результаты были высокими что неудивительно при ее уме но не идеальными.Алекс нашел свою фамилию. По всем предметам стояли высшие баллы. Он не просто прошел он был одним из лучших на курсе по итогам теоретических экзаменов.«Ого Волков!» присвистнула даже Настя заглянув через его плечо. «Да ты у нас не только махать мечом горазд? Списывал что ли?» поддела она но в голосе слышалось удивление.«Просто готовился» пожал плечами Алекс стараясь скрыть удовлетворение. Он видел как несколько студентов из «старой гвардии» 4-Б бросили на него недоверчивые и злые взгляды. Его успех снова шел вразрез с их представлениями о «выскочке из Д».Дмитрий тоже ожидаемо показал блестящие результаты в классе 4-А подтвердив свой статус одного из умнейших студентов академии.Теоретический барьер был взят. Но Алекс понимал что это лишь передышка. Впереди ждали новые тренировки в «Гром-7» новые миссии и нерешенное предложение Василисы. И тень прошлого рейда все еще висела над ними. Затишье подходило к концу.

Теоретические экзамены остались позади оставив после себя чувство опустошения и одновременно облегчения. Алекс показал блестящие результаты что лишь усилило косые взгляды и шепот за спиной в классе 4-Б. «Старая гвардия» не могла понять как «выскочка из Д» пусть и с А-рангом мог обойти их не только в силе но и в знаниях. Настя тоже сдала хорошо хоть и не скрывала своего презрения к «сухой теории». Лёня сиял от заслуженных «отлично» радуясь что смог преодолеть этот барьер.Академическая рутина вернулась. Лекции практические занятия напряженная тишина в классе 4-Б. Отряд «Гром-7» был на временном перерыве. Как и предполагал Алекс Капитан Суриков дал всем время на восстановление и очевидно занимался поиском замены для ушедших Кристины и Ольги. Алекс был даже рад этой передышке она позволяла сосредоточиться на учебе и немного прийти в себя после госпиталя и интенсивных тренировок с Альбертом которые возобновились с прежней силой.Дмитрий был поглощен делами «Львиной Гривы» и Студенческого Совета их встречи стали совсем редкими ограничиваясь короткими кивками в коридорах.В один из таких обычных дней после занятий когда Алекс уже собирался отправиться на вечернюю тренировку его телефон издал тихий сигнал уведомления. Новое сообщение. От неизвестного контакта. Алекс нахмурился он не любил сюрпризов.«Привет Волков. Это Василиса. Помнишь наш разговор у ресторана? Предложение погулять еще в силе? Если ты не слишком занят своей учебой и спасением мира конечно ;)»Последний смайлик выглядел немного неуместно для обычно спокойной и сдержанной Василисы но Алекс усмехнулся. Он полистал профиль контакта – фотография подтверждала это действительно была Новикова. Он вспомнил тот вечер их короткий разговор на улице ощущение неожиданного взаимопонимания.«Привет Василиса» быстро напечатал он в ответ. «Помню. Предложение в силе. Когда и где?»Ответ пришел почти сразу: «Отлично. Как насчет завтра после обеда? Скажем часа в три? В центральном парке у старого дуба?»«Договорились. Буду».На следующий день Алекс немного волновался. Идти на встречу с напарницей по элитному отряду вне службы было непривычно. Он сменил свою обычную темную одежду на что-то более нейтральное – джинсы плотный свитер и теплую куртку. Погода заметно испортилась – небо было затянуто серыми тучами и в воздухе кружились первые редкие снежинки обещая скорый приход зимы.Василиса уже ждала его у назначенного места – огромного старого дуба чьи почти голые ветви тянулись к хмурому небу. Она тоже была одета теплее чем обычно – в стильное пальто и шарф. Ее длинные темно-каштановые волосы были распущены и несколько снежинок запутались в темных прядях красиво контрастируя с ними. Без формы и строгого хвоста она выглядела иначе – мягче женственнее. Хотя спокойная уверенность и внимательный взгляд зеленых глаз никуда не делись. Первый снег тихо падал вокруг них создавая атмосферу умиротворения и легкой меланхолии.«Привет» улыбнулась она ему чуть заметно кутаясь в шарф. Снежинки таяли на ее ресницах.«Привет» кивнул Алекс чувствуя как холодный воздух бодрит. «Не замерзла?»«Немного. Питерская закалка помогает но московская зима обещает быть суровой» усмехнулась она. «Ну что пройдемся пока нас совсем не замело?»Они пошли по припорошенной первым снегом аллее парка. Под ногами тихо хрустел тонкий ледок в лужах.«Как экзамены?» наконец спросила Василиса. «Слышала ты там всех удивил своими результатами». Слухи в мире Охотников распространялись быстро.«Пришлось попотеть» уклончиво ответил Алекс. «А ты как?»«Нормально. Теория никогда не была моей проблемой» просто сказала она. «В Звезде с этим строго следят. Хотя атмосфера там конечно другая чем у вас в Авроре судя по твоим рассказам».«У нас своя специфика» криво усмехнулся Алекс вспоминая класс 4-Б.«Ты говорил что у тебя непростые отношения в классе» заметила Василиса глядя на него с тихим любопытством. «Из-за фамилии?»Алекс колебался но решил быть откровенным хотя бы частично. «И из-за фамилии и из-за прошлого ранга. Не все верят что можно так измениться».«Люди часто судят по ярлыкам» кивнула Василиса с пониманием. «Не обращать внимания – лучший способ».«Стараюсь».Они поговорили об учебе об академии об общих знакомых преподавателях. Разговор тек легко без напряжения. Алекс с удивлением обнаружил что Василиса обладает тонким чувством юмора и широким кругозором интересуясь не только магией растений но и историей и даже искусством. Она рассказывала о своей семье в Санкт-Петербурге о том как решила стать Охотником – не из-за славы или денег а потому что верила что ее сила может защитить других.Алекс слушал внимательно делясь в ответ лишь общими фразами о своей семье но рассказывая больше о тренировках с Альбертом (не упоминая его ранг) о своих целях стать сильнее чтобы защищать близких.Они подошли к небольшому пруду где плавали утки.«Тот рейд…» неожиданно сказала Василиса ее голос стал тише. «Было страшно». Она призналась в этом просто без надрыва. «Я рада что мы выбрались. И спасибо тебе еще раз… там в замке ты меня прикрыл когда тот рыцарь прорвался».«Мы прикрывали друг друга» ответил Алекс. «Ты тоже спасла меня не раз своими растениями».Они помолчали глядя на воду. Общий пережитый ужас создавал между ними особую связь которую не нужно было объяснять словами.«Знаешь» Василиса снова посмотрела на него на этот раз с легкой усмешкой в глазах. «Я тогда ляпнула про то что надо бы узнать друг друга получше пока кто-то не погиб на рейде… Мрачноватый юмор конечно но…»«Но в чем-то ты права» закончил за нее Алекс с такой же кривой усмешкой. «В нашей работе никогда не знаешь что будет завтра».«Вот именно» кивнула она. «Поэтому… может повторим как-нибудь? Эту… прогулку?»«Я не против» улыбнулся Алекс искренне.Они пошли обратно к выходу из парка продолжая болтать уже на более легкие темы. Алекс чувствовал как напряжение последних недель немного отпускает. Эта встреча эта простая человеческая беседа с кем-то кто понимал через что он прошел была ему необходима. Он все еще был настороже мир научил его этому. Но рядом с Василисой он чувствовал не только силу надежного боевого товарища но и тепло зарождающейся дружбы. И это было ценно.