Ректор произнес короткую, формальную речь о важности знаний, дисциплине, чести Охотника и славных традициях "Авроры". Затем он перешел к представлению нового руководства Студенческого Совета – органа, обладающего немалым влиянием в академической жизни.«Главой Студенческого Совета на этот учебный год избрана студентка пятого курса, гордость нашей академии, достигшая S-ранга еще в прошлом году – Евгения Вилева!»На трибуну под аплодисменты вышла высокая, стройная девушка с длинными платиновыми волосами, собранными в строгий пучок, и холодными голубыми глазами. Ее аура S-ранга была спокойной, но мощной, как дремлющий вулкан. Она коротко кивнула залу и произнесла несколько дежурных фраз о ответственности и служении идеалам академии. Алекс слышал о ней – гений стратегии и сильнейшая мечница с элементом света, представительница одного из сильнейших аристократических родов.

«Ее заместителем, – продолжил ректор, и по залу пронесся удивленный шепот, – избран студент пятого курса, чьи выдающиеся способности и нестандартный подход к решению задач не остались незамеченными – Виктор Петров!»На сцену ленивой, чуть развязной походкой вышел высокий парень с темными, слегка растрепанными волосами и скучающим выражением на красивом лице. В его голубых глазах, так похожих на глаза Насти, плескалось не высокомерие, а скорее… вселенская усталость и безразличие ко всему происходящему. Но аура, исходящая от него, была чудовищной. Она не давила открыто, как у Ивана или Леонида Королева, но ощущалась как глубокая, темная вода, скрывающая невероятную мощь. S-ранг? Или даже выше? Алекс вспомнил слова Насти о ее среднем брате, которому "на все плевать". Похоже, это был он. И если он действительно второй по силе студент в академии после Вилевой (или даже сильнее?), то его безразличие выглядело особенно пугающе. Он подошел к трибуне, облокотился на нее, окинул зал скучающим взглядом и, не сказав ни слова, просто пожал плечами и отошел в сторону, вызвав новую волну шепота и недоуменных взглядов. Типичный Петров, судя по всему.

осле представления Совета ректор объявил об обновлении рейтинга в связи с выпуском предыдущего пятого курса. Огромные голографические дисплеи на стенах зала ожили, замелькали имена и цифры.

После линейки, в гудящем холле, Алекс наконец встретился со своей командой. Лёня подбежал первым, его лицо сияло от радости и облегчения.«Алекс! Я так рад тебя видеть! Как ты?»«Нормально, Лёнь. Ты как?»«Отлично! Помогал отцу с гильдией все лето! Оказывается, там столько всего интересного, не только рейды! Логистика, анализ данных, экономика… Отец говорит, мои мозги там нужнее, чем его А-ранг», – Лёня с гордостью поправил очки. Его отец возглавлял гильдию "Стальные Стражи" – крепкого середняка, находящейся на 12 месте в России. Пусть он и не был сильным охотником, но его организаторские способности и ум Лёни, очевидно, приносили плоды.

Тут же к ним подошли Дмитрий и Настя. Дмитрий выглядел иначе. Ушла былая зажатость "ботаника", но и холодной отстраненности "Кая" не было. Он стал… увереннее, спокойнее, словно обрел внутренний стержень. Аккуратная прическа, дорогая, но неброская одежда, цепкий взгляд А-ранга, привыкшего оценивать ситуацию. Статус стажера в "Львиной Гриве" явно пошел ему на пользу.«Алекс, Лёня. Рад видеть», – он кивнул им.Настя тоже изменилась. Ее огненно-красные волосы теперь были коротко острижены в стильное, немного асимметричное каре, которое открывало шею и подчеркивало дерзкие черты лица. Она выглядела еще более хищно и непредсказуемо. Алекс невольно подумал, что новый образ ей определенно идет.«Ну что, неудачники, готовы к новому сезону унижений?» – усмехнулась она своей фирменной усмешкой, но без прежней злобы.«Только если ты будешь в первых рядах», – парировал Алекс, улыбнувшись ей в ответ. Их отношения за время аттестации и последующих событий явно перешли на новый уровень – уровень взаимных подколок и своеобразного боевого товарищества.

Они быстро обменялись новостями. Алекс кратко рассказал о тренировках и вступлении в "Громовой Тигр", и рассказал, о достижении А-ранга, который подтвердили в гильдии. Дмитрий поведал о стажировке в "Львиной Гриве", о жестких тренировках и первых успехах, подтвердив, что достиг А+ ранга за лето. О проблемах сестры он не упомянул. Настя пожаловалась на скуку дома, на вечные придирки Даниила и полное игнорирование со стороны Виктора («Видели этого ленивца на сцене? Вот он всегда такой!»), но добавила, что времени зря не теряла и тоже "немного потренировалась". Ее аура А-ранга ощущалась плотнее, чем раньше.

«Кстати, о рейтинге! – воскликнул Лёня, указывая на обновившиеся дисплеи. – Смотрите!»Они подошли ближе. Цифры действительно изменились после выпуска пятого курса.«Так… Вилева… первое место! Неудивительно, она же S-ранг», – прокомментировал Дмитрий.«А вот и мой братец-ленивец, Виктор Петров… второе место!» – с нескрываемым раздражением протянула Настя. – «Как он умудряется быть таким сильным, ничего не делая?! Бесит!»

Действительно, Виктор Петров занимал вторую строчку рейтинга всей академии. Его истинная сила была загадкой, но позиция говорила сама за себя. Артем Кавкин, сместился на пятое место. Клавдия Высоцкая занимала пятнадцатое. Выпускники освободили верхушку, но конкуренция оставалась жесточайшей.А что же их группа?Дмитрий Меньшиков – 24 место (поднялся с 27-го).Анастасия Петрова – 25 место (поднялась с 30-го).Александр Волков – 26 место. Его подтвержденный А-ранг и впечатляющее выступление на аттестации подняли его еще выше, в топ-30, всего на одну позицию ниже Насти (поднялся с 35-го).Лёня Смирнов – 98 место (впервые вошел в топ-100, поднявшись с ~120-х позиций).«Двадцать шестой? Хм, Волков, дышишь мне в спину? – Настя насмешливо прищурилась, но в ее глазах вспыхнул азарт соперничества. – Всего одна позиция разницы! Расслабляться нельзя!»«Поздравляю всех с прогрессом, – кивнул Дмитрий, его 24-е место было солидным результатом. – Особенно тебя, Лёня. Топ-100 – это серьезно».«Спасибо!» – Лёня просиял от похвалы.Алекс и сам был доволен. 26-е место… Он почти догнал Настю и обогнал многих сильных А-рангов. Теперь он был не просто заметен – он был в самой гуще элиты своего курса.

«И последнее, – Дмитрий указал на другую часть дисплея, где шло распределение по классам. – Наши классы».Они быстро нашли свои имена.Дмитрий Меньшиков – 4-А.Анастасия Петрова – 4-Б.Александр Волков – 4-Б.Леонид Смирнов – 4-Б.«Что?!» – первой отреагировала Настя. – «Класс Б?! Меня?! А-ранга?! И Волкова тоже?! Да они издеваются!» Она была в ярости.Алекс тоже был разочарован. Он надеялся, что А-ранг гарантирует ему место в элитном классе.«Похоже, руководство решило собрать всех "проблемных", но сильных, в одном месте», – задумчиво произнес Дмитрий, глядя на список 4-Б. – «Петрова с ее характером, Волков с его… историей и недавним скачком, Смирнов, который хоть и B-ранг, но всегда держался с вами… Интересный ход. Возможно, они хотят просто изолировать потенциальные источники неприятностей». Он посмотрел на Алекса, Настю и Лёню. «Похоже, в этом году мы будем вновь учиться порознь, друзья».Новость о разделении и переводе в класс "Б", несмотря на А-ранг, немного омрачила радость от встречи и обновления рейтинга. Класс 4-Б… Что их там ждет? И как сложится учеба Алекса и Насти без сдерживающего влияния Дмитрия, но с их собственными высокими рангами и сложными характерами? Четвертый курс обещал быть еще более непредсказуемым.

Первый день четвертого курса в Академии "Аврора" начался с ощущения дежавю, смешанного с совершенно новыми, незнакомыми нотками. Привычный гул студенческих голосов в широких коридорах, блеск начищенного пола, высокие окна, пропускающие утренний свет – все это было знакомо. Но теперь Алекс шел по этим коридорам не как тень, старающаяся слиться со стенами, а как А-ранг, 26-й в общем рейтинге. Его походка стала тверже, взгляд – спокойнее и внимательнее. Месяц тренировок с Альбертом и первые миссии в "Громовом Тигре" не прошли даром, оставив свой отпечаток не только на его теле, но и на самоощущении. Сила Пустоты внутри него гудела ровно и мощно, послушная его воле. Он был готов к новому этапу.