Следующий день тянулся для Алекса мучительно долго. Занятия в академии казались совершенно оторванными от реальности, от той опасности, что ожидала его и новый отряд уже этим вечером. Мысли постоянно возвращались к предстоящему рейду в аномальные врата А+ ранга. Неизвестная территория, неизвестные монстры, неизвестный босс, потенциально S-ранга… Впервые за долгое время он чувствовал не только предвкушение боя и жажду силы, но и отчетливый, холодный укол страха. Он отвечал теперь не только за себя, но и за команду, пусть пока и в роли стажера-штурмовика. Ошибка здесь будет стоить гораздо дороже, чем во время его одиночных вылазок.

Он почти не разговаривал с Настей и Лёней, погруженный в свои мысли. Даже язвительные замечания Насти по поводу его рассеянности не вызвали обычной ответной реакции. Лёня обеспокоенно смотрел на него, но вопросов не задавал.

Наконец, занятия закончились. Алекс быстро собрал вещи и направился в штаб "Громового Тигра". Ему нужно было время, чтобы привести мысли в порядок перед брифингом. Он поднялся на этаж оперативного командования и сразу направился в уже знакомый конференц-зал отряда "Гром-7".

Зал был пуст. Алекс подошел к огромному панорамному окну и посмотрел на раскинувшийся внизу город. Огни машин, спешащие по своим делам люди… Мир, который он и другие Охотники защищали ценой своей крови. Мир, который мог рухнуть в любой момент, если они потерпят неудачу. Он вспомнил слова Хаоса об Асурах, о пересоздании человечества… Что все это значило? Были ли эти монстры из врат как-то связаны с той древней историей? Вопросов было больше, чем ответов.

Постепенно начали подтягиваться остальные члены отряда. Первой пришла Василиса Новикова. Она молча кивнула Алексу и заняла место у тактического стола, разворачивая голографическую карту местности вокруг аномальных врат. Ее лицо было сосредоточенным, она явно уже анализировала имеющиеся скудные данные. Затем появились танки – Виктор Боель и Демид Маяковский, они обменялись парой фраз и заняли свои места. Кристина Фланц и Ольга Швецова пришли вместе, обсуждая что-то, связанное со снаряжением. Последним, с неизменной ухмылкой, появился Максим Жизнов. Он бросил на Алекса и Василису короткий взгляд и развалился в кресле.

Ровно в семь вечера в зал вошел Капитан Василий Суриков. Его лицо было серьезным, как никогда. Он молча активировал большой тактический дисплей на стене. На нем появилось изображение мерцающего, нестабильного разлома, окруженного руинами старой промзоны на окраине города.

«Итак, отряд, к делу», – начал Суриков без предисловий. – «Наша следующая цель. Врата АМ-07, классифицированы как А+ аномальные. Открылись трое суток назад. Первичные дроны-разведчики, отправленные Ассоциацией, были уничтожены почти мгновенно неизвестным энергетическим воздействием. Второй дрон продержался дольше, успел передать обрывочные данные о внутреннем ландшафте – похоже на сильно мутировавшую экосистему, нечто среднее между техногенными руинами и агрессивной флорой. Зафиксированы множественные энергетические сигнатуры А и А+ рангов неизвестного типа. Сигнатура босса нестабильна, но пиковые значения достигают низкого S-ранга».

По залу прошел тихий вздох. S-ранг босс в А+ вратах – это всегда очень плохой знак, указывающий на крайнюю нестабильность или уникальную природу измерения.

«Ассоциация передала право первой зачистки нашей гильдии из-за высокого риска и необходимости применения элитного штурмового отряда, – продолжил капитан. – Наша задача – полная зачистка и, по возможности, сбор образцов аномальной флоры и данных о противнике. Время на операцию ограничено – по прогнозам аналитиков, врата могут самопроизвольно коллапсировать в течение 12-18 часов».

Он вывел на экран схему предполагаемого входа и тактическую карту, построенную на обрывках данных дрона. «Местность неизвестна, противник неизвестен, босс потенциально S-ранг. Это будет не прогулка. Ошибки недопустимы».

Суриков обвел отряд строгим взглядом. «Порядок действий. Входим боевой формацией "Клин". Боель, Маяковский – вы наконечник, пробиваете и держите удар. Фланц – поддержка танков и общее исцеление. Швецова – прикрытие с воздуха, если возможно, или дальний бой, разведка. Жизнов – твоя задача найти и нейтрализовать любые системы контроля или поддержки противника, если они будут, а также ослабление крупных целей. Новикова – ты отвечаешь за контроль местности: создание укрытий, преград, замедление противника своими растениями, поддержка атаки и обороны по ситуации. Волков, – он посмотрел на Алекса, – ты – мобильный резерв. Действуешь по ситуации: поддержка танков, перехват быстрых целей, прорыв обороны на флангах. Используй свою скорость. Я – общее командование и главная ударная сила против босса или особо сильных противников».

Он сделал паузу, убедившись, что все слушают. «Внутри действуем максимально осторожно. Никакой самодеятельности, Жизнов, – он бросил острый взгляд на рыжего убийцу. – Четкое следование приказам. Связь – постоянно на приеме. Любые аномалии, любое отклонение от нормы – немедленный доклад. Наша жизнь будет зависеть от слаженности и скорости реакции».

«Снаряжение – максимальный боекомплект. Зелья, стимуляторы, ремкомплекты – проверить все досконально. Выдвигаемся через час. Вопросы?»«Капитан, – подала голос Василиса. – Есть ли данные о типе энергии, уничтожившей дроны? Или о сопротивляемости местной флоры?»«Данных нет, Новикова. Предполагаем высокий уровень энергетического сопротивления или активные контрмеры. Будьте готовы ко всему», – ответил Суриков.«То есть, идем вслепую против S-ранга? Весело», – протянул Максим, но без обычной насмешки, скорее с нервным азартом.«Именно так, Жизнов. Поэтому ошибок быть не должно, – отрезал капитан. – Еще вопросы?»Вопросов больше не было.«Тогда – готовиться к выходу. Встречаемся на транспортной платформе через час».Суриков отключил дисплей и вышел из зала. Отряд поднялся. Напряжение стало почти осязаемым. Алекс чувствовал, как быстрее бьется сердце. Аномальные врата А+… Неизвестные монстры… S-ранг босс… Это будет его первое настоящее испытание в составе элитного отряда. Он посмотрел на Василису – ее лицо было сосредоточенным, она явно уже просчитывала варианты использования своих способностей в неизвестной среде. Остальные тоже готовились – проверяли снаряжение на планшетах, тихо переговаривались. Даже Максим выглядел более серьезным, чем обычно.Алекс глубоко вздохнул, концентрируясь на холодной силе Пустоты внутри. Страх отступил, сменившись мрачной решимостью. Он был готов. Каким бы ни был этот рейд, он пройдет его. Он должен.

Час на подготовку пролетел незаметно. Проверка снаряжения, последние инструкции, мысленная концентрация. Алекс чувствовал, как напряжение нарастает с каждой минутой. Он коротко переговорил с Альбертом по защищенной линии, получив скупое, но весомое напутствие. Мысль о том, что он идет в неизведанные А+ врата, полные аномалий, будоражила кровь.

На транспортной платформе гильдии отряд "Гром-7" стоял в полном боевом построении. Рядом группа поддержки проверяла оборудование.«Внимание, отряд! – голос Капитана Сурикова прервал последние приготовления. – Напоминаю протокол для врат высокого ранга. После входа основной штурмовой группы врата А+ ранга, как и все врата рангом выше А, закрывают проход в обе стороны. Они будут закрыты до момента нейтрализации основного источника энергии врат – то есть, босса. Поэтому группа поддержки остается снаружи и сможет войти только после сигнала о зачистке босса и начала стабилизации врат. Их задача – быстро собрать ресурсы, обеспечить эвакуацию раненых, если таковые будут. Мы идем одни. Наша задача – быстрая зачистка, прорыв к боссу и его ликвидация. Любой ценой».

Эти слова повисли в воздухе. Отрезаны. До победы или до смерти. Никакой помощи извне. Алекс сглотнул, чувствуя, как холодок пробежал по спине. Он посмотрел на своих новых товарищей. Лица были сосредоточены, но в глазах читалось понимание риска. Даже Максим Жизнов перестал ухмыляться.