После такой речи старый маг с явным усилием поднялся и покинул шатёр. Никто не решился его остановить. Губы Эдельвана сжались в тонкую линию. Королю пришлось сделать над собой усилие, чтобы заговорить снова:

- Тогда моё решение таково: мы отступим ещё дальше на север и займём более выгодные оборонительные позиции в холмах. Будем возводить новые укрепления столько, сколько времени нам дадут демоны. Также наладим сообщение с Лиатом через Дуиданское море.

Никто не смог на это что-либо возразить, так что армия продолжила своё позорное шествие на юг.

***

Сандра вместе с отрядом снова отправили в разведку на север. Местность была совершенно открытой, поэтому ему как одному из самых надёжных командиров выделили пять лошадей. Как раз на всех доверенных бойцов, а также на Атиста. Бывалый разведчик поймал себя на том, что в большей части своего отряда он сомневается. Люди всё чаще собирались маленькими группами и о чём-то шептались у Сандра за спиной. Пока демоны были на достойном расстоянии, а в армии кормили и одевали, можно было не сомневаться в этих ребятах, но, когда затрубят рога, предвещающие битву, неизвестно, сколько из них останется в строю. Вот так дашь лошадь не самому надёжному разведчику, он свернёт за поворот и исчезнет навсегда. Тут надо аккуратно.

И вот, пятёрка разведчиков медленной рысью пересекала поле. Копыта мягко опускались на землю, с каждым шагом вздымая в воздух хлопья снега. Помимо лошадей, каждому разведчику выдали набор светло-серой одежды, так что белёсые плащи развевались следом за всадниками.

Ежедневный патруль проходил как обычно, пока Атист не заметил на самом горизонте дым.

- Командир! – Крикнул он, выдыхая облако пара. – Дозорная башня к северо-востоку даёт сигнал. Демоны идут.

- Идут. – Мрачно согласился Сандр. – Василиска им в жопу.

Отряд без лишних слов чуть сменил направление. Через час Фернан всё же поинтересовался:

- Командир, сколько мы собираемся ехать? Самая дальняя дозорная башня, которая, предположительно, всё ещё работает, больше чем в ста километрах. Мы уже удалились от своих километров на тридцать. Демоны будут здесь дня через два.

- Будем ночевать под открытым небом. – Спокойно ответил Сандр. – Мы должны оценить численность демонов как можно скорее, чтобы совет понимал предполагаемую ширину фронта.

Так все и поступили. Будучи уверенными в том, что демоны будут на месте ещё не скоро, разведчики разожгли на ночь огонь.

- Риск простудиться насмерть выше риска встретиться с демонами в эту ночь. – Постановил Сандр. – Дежурим по одному, не даём костру погаснуть.

*

Нейтану выпало стоять на часах последним, что он считал наилучшим временем для дежурства. Один раз встал, и больше ложиться не надо. Атист, дежуривший предпоследним растолкал товарища, а сам отправился досыпать последние часы. Умыв лицо снегом, Нейтан принялся всматриваться вдаль. Заодно взял в рот полоску сушёного мяса и начал неторопливо жевать. Небо постепенно покрывалось красным, прокладывая дорогу рассветному солнцу. В ярких лучах светила фехтовальщик не сразу заметил всадников в оранжевых доспехах.

- Вот чёрт. – Пробормотал Нейтан. – Подъём! Демоны по наши души!

С этими словами он опрокинул котелок с запасённой водой на костёр. Остальные разведчики вскочили и начали вооружаться. Нейтан же, который был уже готов, продолжал всматриваться туда, где видел всадников.

- Сколько? – Коротко спросил Сандр.

- Четверо. Они, собаки, нас заметили. Скачут к нам. Не уйти.

Сезар надел кольчужную рубаху, после чего запрыгнул в седло. Атист наложил стрелу на тетиву. Нейтан натянул арбалет и сел на коня. Фернан с Сандром остались стоять на земле. Вскоре демоны приблизились на расстояние полёта стрелы. Теперь стало очевидно, что среди врагов есть одна демонесса — такие редко носят латы. На неё Атист и направил лук. Нейтан же попытался подстрелить коня командира, который отличался от остальных двух наездников высоко поднятым пылающим мечом. Правда, демоны скакали со стороны рассветного солнца, лучи которого слепили глаза и мешали целиться.

Обе тетивы взвизгнули. Атист попал в шею скакуну, за которой демонесса укрылась почти полностью. Там, правда, были весьма добротные латы, так что стрела отскочила. Нейтан поспешил, и арбалетный болт хоть и попал, но тоже не пробил конский доспех. Пришлось перезаряжаться. Последовали ещё выстрел от Нейтана и два от Атиста. Болт застрял в грудной пластине скакуна, но тот не сбавил ходу. Атист так же не достиг желаемого, поэтому прыгнул на своего коня и начал отъезжать.

Демонесса выпустила из тёмно-серой руки струю огня в Нейтана. Заранее приметив знакомое движение кисти, он скатился вниз с седла, понимая, что отвести животное не успеет. Конь заржал, поражённый пламенем, а командир отряда демонов оказался прямо над Нейтаном. Меч в его руке вспыхнул и обрушился на человека. Подставив шпагу под удар, наёмник ткнул дагой в брюхо адскому скакуну. Тот заржал и дёрнулся в сторону, но падать, похоже, не собирался. Краем глаза Нейтан следил за остальными сражавшимися. Сезар теснил своего соперника. Сандр с Фернаном вдвоём бились против одного. Волновала только демонесса. Кажется, она совершенно не беспокоилась по поводу Атиста и полностью сосредоточилась на Нейтане. Демонесса направила своего скакуна так, чтобы обойти фехтовальщика с другой стороны.

Тем временем командир демонов обрушил на Нейтана ещё несколько ударов своим пылающим мечом. Враг был физически сильнее, и каждое столкновение лезвий отдавалось болезненным ощущением в кисти. Спереди всё ещё брыкалась и кричала от боли горящая лошадь. За её копытами тоже приходилось следить. Когда демонесса всё же объехала Нейтана и приготовилась испепелить жалкого человека, он бросился под собственную лошадь в надежде на то, что такого манёвра от него точно не ожидают. Чудом увернувшись от копыт, он перекатился вперёд и в сторону, прыжком поднялся и оказался сбоку от демонессы, которая не успела так быстро развернуть своего скакуна. Командир демонов и вовсе оказался отделён от Нейтана подожжённой лошадью.

Фехтовальщик стремительным уколом атаковал демонессу. Та попыталась подставить руку с железным наручем под удар, но шпага соскользнула с него и всё равно воткнулась в живот под острым углом. После этого Нейтан изо всех сил дёрнул оружием в сторону, разрезав врага от пупка в сторону. Демонесса покачнулась. Не желая ждать, чтобы проверить смертельность раны, наёмник нанёс ещё один укол в голову. Шпага вошла под глазом и уткнулась в основание рога с другой стороны. Пришлось приложить усилие, чтобы выдернуть её и отскочить в сторону, спасаясь от брызг раскалённой крови. Всё это заняло пару секунд. Теперь Нейтан оказался спиной к Фернану. Спереди были два демона и Сезар. Последний перехватил длинный меч двумя руками и со всей силы ударил им по голове своего врага. Именно этот удар демон не смог отбить и очень сильно покачнулся в сторону, выронив свой клинок. Тем временем командир демонов, разворачивавший коня так, чтобы объехать лошадь Нейтана, обнаружил, что может легко достать до Сезара.

- Сезар, сзади! – Закричал Нейтан.

Но было поздно. Мечник, конечно, обернулся и даже повёл мечом в сторону, но пламенный меч пробил кольчугу и глубоко вошёл в плоть. По всей видимости, чары на мече командира имели не только косметический характер. Когда меч воткнулся в Сезара, вокруг раны вспыхнуло яркое пламя. От неожиданности и боли воин выронил своё оружие. Демон же выдернул меч из раны и нанёс ещё один удар. На этот раз по шее. Голова Сезара слетела на землю.

Нейтан, конечно, не терял секунд зря. Он подбежал к демону, который почти успел развернуть скакуна. Сделал очень низкий выпад, коснувшись левым коленом земли, но всё же достал ногу коня в слабозащищённом месте. На этот раз скакун споткнулся, а удар его наездника прошёлся чуть сбоку от цели. Демон резко оказался ниже, чем был раньше. Нейтан мгновенно прыгнул на него и несколько раз ударил гардой шпаги в висок. Так сильно, как только мог. Другой же рукой просунул острие даги в глазницу демону. Враг боролся до конца. У него не было достаточно пространства для полноценного размаха, но, тем не менее, он попытался резануть Нейтана через нагрудник. Из-за силы ли или чар на мече, это получилось. Боль в боку обожгла нервные окончания. И не только боль. Повернувшись, Нейтан понял, что его плащ горит. Оставив дагу в глазу демона, он отпрыгнул в снег и прокатился несколько раз, пытаясь сбить пламя. Поднявшись, он снова взглянул на врага. Скакун всё ещё отказывался падать. Стоял на коленях и дико ржал. Его пронзительный крик чем-то напоминал человеческий. Это могло бы быть жутко пугающе для того, кто не привык к человеческим криками.