- Но ведь это же то самое место, куда они атаковали в прошлый раз. Не могут же они быть настолько тупыми?

Сандр внимательно посмотрел в направлении, указанном Феликайтом. Вскоре вдали появилось ещё два огненных фонтана, наклонённых в сторону к первому с разных сторон. Сомнений не оставалось. Это демоны.

- Что будем делать, командир? – Спросил Сезар, прикоснувшись к рукояти меча.

- Ничего. – Покачал головой Сандр. – Продолжаем разведку.

- Не стоит ли нам поспешить на помощь своим?

- Нет. Нашей задачей было патрулировать территорию по широкой дуге, после чего вернуться к нашим. Будем придерживаться поставленной задачи. В этом весь смысл разведки.

Спорить никто не стал. И вскоре Феликайт своим зорким взглядом заметил ещё один сигнал, на этот раз совсем далеко на северо-западе.

- Там что, тоже демоны? – Задумчиво поскрёб бороду Фернан.

- Ни черта не видно. – Сандр вытянул свою длинную шею в указанном лучником направлении. Там тут же, словно по заказу, распустился крошеный огненный цветок.

- Дзиль должен был туда ехать. – Заметил Нейтан. – Кажется, и мы туда шли.

- Согласен. – Кивнул Сандр. – Проверим, что там такое.

Отряду пришлось лишь немного отклониться от курса. Миновав небольшую деревеньку, а также довольно роскошную усадьбу какого-то местного аристократа, герои снова оказались в поле с очень высокой, некошеной травой. Пробираться через неё приходилось с усилиями. Между двумя полями расположился перелесок с ручьём.

- Атист, сможешь забраться тут на дерево и посмотреть, нет ли чего за всей этой травой?

- Конечно, командир. – Тряхнув золотистыми волосами, Атист полез на ближайшее дерево. Осмотрев окрестности, он тут же спустился и спешно отчитался. – Там демоны. Идут к нам. Пойдём отсюда, командир.

- Погоди, какие и сколько?

- Рогатые, похожи на женщин. Шесть, десять. Не уверен, в траве не понять. Пойдём быстрее.

Сандр мотнул головой.

- Нет. Останемся тут и устроим на них засаду. Вероятно, это их разведчики. Если перебьём их, сможем подобраться к вражеской армии ближе и понять, сколько тут демонов на самом деле.

- Но их может быть больше, чем нас, раза в два. – Запротестовал следопыт.

- Выполнять, василиска тебе в задницу! – Рявкнул Сандр.

Больше вопросов не возникло. Атист с Феликайтом полезли на деревья. Остальные попрятались за стволами в ожидании врага. Нейтан тоже забрался на одно из деревьев, у которого сравнительно невысоко была очень широкая ветвь с густой листвой.

Вскоре появились демонессы. Они шли цепью как раз оттуда, куда указывал Атист. Красная кожа проступала из-под чешуйчатых гибких доспехов. Из вооружения у них были кривые мечи в ножнах. Кроме того, на руках пульсировали огненно-оранжевые прожилки.

В тот момент, когда Сандр закричал, как козодой, одна из демонесс как раз проходила под веткой Нейтана. Фехтовальщик прыгнул прямо на неё, вогнав дагу в череп между кривых рогов до самой рукояти. Демонесса повалилась на землю, а Нейтан перешёл в кувырок, доставая шпагу. Плащ уже был намотан на его левую руку. Быстрым выпадом он проткнул голову ещё одной демонессе прежде, чем та успела опомниться. Ещё две оказались сражены стрелами. На другую из-за дерева набросились Фернан с Сезаром. Сандр оказался чуть дальше от вражеской цепочки и как раз подбегал с мечом в руке. Ещё одна демонесса пустила из руки струю огня в Нейтана, но ему удалось отпрыгнуть в сторону, снова перекатиться и укрыться за деревом. Раздался свист стрел. Потом ещё пара вспышек огня. Феликайт закричал и, объятый пламенем, рухнул на землю. Нейтан подобрал припрятанный арбалет. Высунувшись из-за дерева, он прицелился ещё в одну демонессу и выстрелил. Попал в живот. Та согнулась пополам и отступила на шаг. В следующую секунду к ней подбежал Сезар и снёс мечом полголовы.

Тем временем с дерева спрыгнул не на шутку взволнованный Атист.

- Там ещё одна цепочка! – Закричал он. – Командир, без шуток, уходим.

Сандр быстрым взглядом осмотрел поле боя. Восемь мёртвых демонесс против одного Феликайта, но это уже было больше, чем он мог себе позволить отдать. Теперь же разведчики лишились и элемента внезапности.

- Уходим. – Скомандовал Сандр, но сам не смог исполнить собственный приказ. Вместо этого командир подбежал к катавшемуся по земле Феликайту. Его крик был невыносимо пронзительным. Сандр не мог отвести взгляда от жуткого зрелища. Единственным, кто помог ему отвлечься, оказался Нейтан. Точным ударом в голову он прервал страдания умирающего лучника.

- Идём, командир. – Мрачно сказал наемник, и Сандр пошёл.

Один за другим бойцы скрывались в высокой траве. Все шли молча и так быстро, как было возможно. Всё походило на то, что демоны развернулись широким фронтом и нужно было спасать свои жизни. Вскоре Нейтан почувствовал запах жжёной травы. Разведчики с опасением оглядывались. Запах становился сильнее и вскоре появился дым. Ветер рвал его на чёрные ошмётки и гнал прямо на героев.

- Они подожгли поле. Отходим на восток к ручью. – Скомандовал Сандр.

Тем временем хруст горящей травы всё приближался. Бежать через поле было сложно, но остановка означала смерть. Пламя настигло героев на самом берегу ручья. Нейтан прыгнул в воду первым. Последним скатился Фернан, одежда которого уже занялась огнём. С плеском он погрузился в спасительную воду.

- Всё в порядке? – Спросил Сандр, обеспокоенно глядя на плюющегося и чертыхающегося разведчика.

- Вроде да, командир. Несколько ожогов есть, но идти могу.

- Тогда идём. Будем двигаться вдоль другого берега.

Пройдя полчаса быстрым шагом и сделав при этом заметный крюк, разведчики соединились с дуиданской армией, которая, в свою очередь, двигалась в противоположную от демонов сторону.

- Что здесь происходит?! – Допытывался Сандр у первого встретившегося ему офицера.

- Отступаем.

- Василиск вас проглоти! Нейтан, найди Тахира, разберись, что к чему.

Нейтан не стал тратить время на ответ, немедленно двинувшись к голове армии. Там он и нашёл Тахира. Старый маг ехал с крайне хмурым выражением лица, что, разумеется, не было чем-то для него необычным. Необычной была поза. Тахир совершенно неестественно для него сгорбился в седле и вцепился обоими руками в поводья.

- Тахир, что происходит? – Окликнул старика Нейтан.

Повернувшись в сторону фехтовальщика, маг посмотрел на него несколько странным взглядом, будто пытаясь сообразить, что это за человек и чего он хочет. Сообразив же, он сухим голосом ответил:

- Дуиданская армия сперва пошла на сигнал у трещин. Когда мы с Винстером вернулись, стало очевидно, что мы не успеваем соединиться с вендальской и лиатской частями. Поэтому было принято решение отступать.

- А где были вы с Винстером?

- Пытались спасти Дзиля.

По выражению лица Тахира мгновенно стало понятно, чем закончилась попытка. Сказать, что Нейтан был потрясён, ничего не сказать. Дзиль казался ему героем, совершенно недосягаемым для смерти с его-то силой, способностями и всеми способами оберегавшим его штабом магов.

- Что с ним произошло?

- Он решил сразиться с Чёрным маршалом в честном поединке. – Едкая горечь сквозила в словах Тахира. – Мы с Винстером спешили ему на подмогу, но ещё до того, как Дзиль оказался в зоне досягаемости наших заклинаний, они вместе с Чёрным маршалом исчезли в огненном водовороте. Дзиль, кажется, успел перед этим прожечь демону грудь, но уверенности во мне нет.

Нейтан молча снял шляпу в знак памяти о погибшем друге. Обычно в таких случаях он клялся отомстить убийце. Это же был первый раз в его жизни, когда он не был уверен в том, что смог бы такое обещание исполнить. Он лично Чёрного маршала и не видел никогда. Как бы ни был Нейтан самоуверен, но сильнейший из демонов был фигурой совершенно иного масштаба. Не было ни одного мага, который не боялся бы этого демона. Быть может, кроме Дзиля. И где Дзиль теперь?

***

Повелитель, как и большую часть своего существования, сидел в тронном зале, когда перед ним из огненного вихря возник Чёрный маршал с юношей без руки и ноги. У Маршала было выжжено сердце. Лавовая кровь демона быстро застыла, но даже лучшее творение Повелителя не могло долго жить без сердца, а что самое дурное, не могло колдовать, ведь в сердце была его магическая жила. Даже если спасти жизнь Чёрному маршалу, смысла в ней больше не будет. Без его магических сил он не совладает с собственным доспехом.