Абсолютно неожиданно помог дед Савелий. Его дальний сродственник командовал ватажкой ушкуйников. Они вроде остались без лодки, потеряли в столкновении с конкурентами. От ватаги осталось всего ничего, неполная дюжина. Одиннадцать человек.

Познакомились, поговорили. Гаврила весьма примечательный дядька. При росте под метр девяносто он весил полтора центнера. Настоящий великан, и это сплошь натренированные мышцы. Шапка смолистых кучерявых волос и ярко синие глаза — в общем мечта женщины. Разве что только шрам на щеке портит впечатление. Скорята с уважением посматривал на собеседника. Тот немногословен, уважительно выслушал нас, сразу не ответил. И только задал вопрос — куда точно мы собрались.? Узнав, что я собираюсь заняться скупкой воска, он ухмыльнулся.

Его скепсис вскоре стал понятен. Вожак неоднократно сопровождал новгородских купцов и их приказчиков по нашим землям для скупки мёда и воска. И он немного помог мне сориентироваться. Как я и предполагал, шерстить наши края смысла нет.

Во-первых здесь уже всё поделено. Бортники предпочитают иметь дело с проверенными купцами. И специально дожидаются их для продажи или обмена своей продукции.

И главное, в наших краях невелики объёмы. Пчёлки любят обосновываться в дуплах старых деревьев. Но им нужна пища, луговые цветы. А где их больше всего? В степи. Таким образом нам нужны леса на границы со степью. И так мы вместе пришли к идее направиться к Днепру. Именно там для пчёлок в избытке нектара и пыльцы. Наш капитан Глеб задумчиво поскрёб загривок и изрёк, — а что, может получиться.

Дело в том, что знаменитый путь из варягов в греки очень непрост. Насколько я знаю, в моё время энтузиасты на построенной копии русской ладьи попытались повторить этот подвиг. И у них ничего не получилось. Ни в первый раз, ни в последующие. Приходилось перетаскивать десятками километров по суше тяжёлое судно. А днепровские пороги, там разве что на байдарке можно пройти. Кстати и наш Волхов в 15 веке намного мельче, чем в моё время. Я помню, что он был судоходен на всём протяжении. А сейчас в нескольких местах пороги и приходится их преодолевать, перетаскивая судно по суше с помощью волов. Глубина тоже явно сложновата для прохождения двадцатипятиметровых морских ладей, у которых осадка под 2.5 метра. Это ежели брать драккар или поморскую ладью. И от кормчего требовался весь его опыт и знание фарватера пройти 200 вёрст от Ладоги до Новгорода. А выйти в полноводный Днепр — тоже испытание не для слабых.

И тут у нас есть преимущество. Наша лодка относительная лёгкая и осадка в районе 0.5 метра. Да и не собираюсь я её перегружать.

Наш путь предварительно проложен. Озеро Ильмень, Ловать, Днепр. А там будем искать нужный нам товар. Я на большую часть денег закупил заграничное сукно самых попугайских расцветок. А также скобяной товар, инструмент, моржовую кость, оружие и посуду. Ведь бортники предпочитают обмениваться на нужное им. Но и денежки имелись, это ежели встречу перекупщиков и удасться договориться.

Для своих нужд я закупил зерно, сало и пару кувшинов масла. Копчёное мясо собственного изготовления в мешках устроилось под лавками. Это для пропитания экипажа и ватажки. Также пришлось обеспокоиться пополнением запаса стрел и метательных сулиц. Приобрёл прямоугольные щиты, для которых по бортам с внутренней стороны имелись крепления. В случае опасности можно быстро их поднять и таким образом нарастить борта.

Наша лодка имеет два паруса. Один большой прямоугольный по центру судна. А на наклонной мачте, на бушприте, ещё косой парус. Глеб пояснил, что это поможет нам маневрировать при боковом ветре в условиях узости реки. Шпангоут крепился к скамьям. У нас девять пар вёсел, что позволит двигаться даже против ветра. Вместе с экипажем нас 19 человек. Брони есть у большей части ватажки и у меня, в том числе. А ещё имеется трофейная, но она велика и Семёну, и Скоряте. Так что буду продавать или выменивать. Трофейное оружие тоже забрали на борт.

Нас никто не провожал, просто утречком в начале августа отошли тихо от пристани и пошли в сторону озера. Парус быстро подхватил ветер и нам только оставалось наслаждаться началом путешествия.

Четыре дня мы шли по Ловати, останавливались за полчаса до того, как солнышко сядет. Наиболее удобные места для остановок здесь давно известны. Быстро разжигали костёр, подвешивали огромный котёл и разваривали крупу, потом кидали смалец и копчёное мясо. Завтракали остатками вчерашнего. Охрану на остановках и ночёвках вели ватажники. Я же со своими кунаками отирался рядом с Глебом.

Как и ожидалось, водный путь оказался весьма непрост. Глеб знает наиболее короткий. Дойдя до истока Куньи, это правый приток Ловати, попали в озеро Сиверст. Далее 3 версты волоком по суше, местные бурлаки тащили нашу разгруженную лодку до озера Ордосно. А уже по реке Усвячи мы попали в Двину.

На этот путь у нас ушло ещё 5 дней, и это при том, что мы пока не отвлекаемся на охоту. Вокруг смешанные леса. Почти сразу, через час, мы вошли в приток Двины реку Настля и в конце дня перед нами оказался Днепр. Это вёрст двадцать ниже Смоленска.

Здесь мы решили сделать остановку в небольшом городке. Выспались по-человечески, поели в трактире и постирались. Два дня отдыха и мы готовы в путь. Заодно навели у местных справки. Если верить Глебу и Гавриле, опасные места начнутся значительно ниже, ближе к устью реки. Это в районе известных мне городов Днепропетровска и Запорожья. Для тех, кто стремился выйти в море, это экшен. Нужно перетаскивать суда, минуя пороги. А у нас такой задачи нет, нам просто нужно добраться до золотой жилы. А это где-то в районе Полтавщины.

Мы не торопимся, периодически останавливаемся у небольших населённых пунктов и даже начали обмен товаров на воск и мёд. Днепр равнинная и спокойная река, но имеет извилистое русло и изобилует многочисленными рукавами, перекатами и островками. Не поленились и проверили левый приток речку Сож. Есть воск, но не в товарных количествах.

А вот когда слева осталась Десна, приток Днепра, стало понятно, что близок Киев. Мне было страшно интересно, каков он «мать городов русских»?

Киев разорило нашествие Батыя, а совсем недавно в начале века он повторено был разорён войсками золотоордынского эмира Едигея. Из-за отсутствия метательных машин и прочей инженерии тот не смог взять детинец, но сам город пожёг капитально.

С удивлением узнали от подошедших мытарей, что здесь правит светлый князь Семён Олелькович. Говорят, что он сродственник как московских и тверских князей, так и молдавского правителя Стефана III.

Но что нам категорически не понравилось, местная таможня сразу начала требовать деньгу за то, что пристали к городской пристани. За проход в город тоже платить нужно. Переглянувшись с товарищами, я заплатил за судно. А на городских воротах уже другие грабители, подождут.

Остановились мы вне городских стен на постоялом дворе. На следующий день посетили торг. Ну, после новгородского не впечатляет. Скудно, всё больше товара с юга, от греков. Вино, стекло и восточные ткани. Цены — по-разному. Зато удалось выяснить по воску. Здесь им торговали, но предложение небольшое. Правда дали наводку, куда стоит рыпнуться.

Город тоже не заставил открыть рот от обилия впечатлений. Заметны следы пожарищ и развалины, но меньше, чем ожидалось. Даже видно новое строительство. Вот перед нам строят явно католический костёл. Вообще внутри города заметно преобладание литвинов и поляков. Они разительно отличаются от наших отсутствием роскошных бород и одеждой другого фасона.

Отплывая, я даже не обернулся на город. Он оставил у меня двойственное впечатление. С одной стороны красивейший Софийский Собор, масса православных церквей и понимание былого величия и того факта, что именно здесь зародилась Русь. А с другой — огромное сожаление, что этот прекрасный в прошлом город ждёт на долгие века жалкая судьба провинциального административного центра.

Через три дня неторопливого плавания мы поняли, что началась работа. По левую сторону Днепра пошли притоки. Нас интересуют реки Псёл и Ворскла. И здесь уже пошли степи вперемешку с лесами. И сразу как только мы отошли от главной водной артерии в деревнях, стали попадаться интересные варианты.