Бал открывался в восемь вечера, поэтому с самого утра девушки с бешеными глазами носились по башне Рейвенкло с флакончиками, гребнями, расческами, платьями и какими-то непонятными предметами в руках. Мальчишки старались не путаться у них под ногами и вообще обходили по дуге.

Первая половина дня прошла тихо, спокойно, без эксцессов. Разве что Анна Монингстар внезапно проявила активность, попытавшись запрячь старшекурсников на дополнительное украшение подходов к гостиной. Безуспешно. Назначенная в этом году старостой, она себя не проявила, авторитетом не пользовалась и в целом получила должность лишь потому, что никто больше не захотел. Для неё и для МакЛайрда этот учебный год в Хогвартсе последний, интересно, кого выберут вместо них?

Часов в семь мы с Артуром надели парадные мантии, кивнули друг другу и с лицами, полными решимости, вышли в гостиную. Кавалеры кучковались в ней, дожидаясь своих дам. Те время от времени выглядывали со своей половины, убеждались, что их ждут, и с криком «сейчас-сейчас» прятались обратно. Присутствовали не только вороны. В отличие от Слизерина, остальные Дома менее рьяно закрывали доступ на свою территорию, Хаффлпафф так вовсе гостям был всегда рад.

В половину восьмого девочки наконец-то вышли в гостиную.

— Прекрасно выглядишь, Мораг, — ничуть не покривил я душой.

— Спасибо, — улыбнулась она. – Ну что, идём?

В холле перед Большим залом было не протолкнуться, поэтом мы остановились, немного не доходя до дверей, и принялись оглядываться по сторонам.

— Падма, вижу Поттера, — указал я рукой направление. – Уизли наверняка где-то рядом.

— Где, где? А! Всё, я побежала!

— Удачи! — пожелала Мэнди ей вслед. – Осталось дождаться Грэма.

Уолтер Грэм, парень с Хаффлпаффа, пригласивший нашу Сью, появился спустя пару минут вместе с десятком других барсуков. Одетая в светло-желтое платье девочка мгновенно затерялась в толпе, утащенная «пошушукаться» своей подругой Роуз Смитсон. Свободного места стало ещё меньше, в глазах рябило от ярких цветов мантий и блеска украшений. Классическими мантиями или платьями дело не ограничивалось. Патилы пришли в национальных костюмах, как и некоторые другие иностранцы, Чанг надела европейское платье с отдельными элементами ципао. Кстати, очень умный ход с её стороны – не отказываясь от традиции, показать готовность влиться в английское магическое сообщество.

Раскраску на лицо никто не наносил (нет, я не о косметике говорю, которой кое у кого было даже слишком много), однако родовая символика присутствовала обильно. Незаметно на первый взгляд — требовалось понимать, что вот этот значок с руной Перт на воротнике мантии Артура есть не что иное, как сигил клана Шелби. Или у меня на рукавах вышит серебряной нитью стилизованный соловей в центре разомкнутого треугольника, тоже неофициальный символ Стивенсов.

Без пятнадцати минут восемь двери Большого зала раскрылись, и участники бала, возбужденно шушукаясь, принялись медленно втягиваться в проход. Стены зала мягко сияли белизной, с невидимого потолка свисали гирлянды из плюща и омелы, каменный пол преобразился в гладкий паркетный каток, намного лучше подходящий для танцев. Длинные факультетские столы убрали, вместо них по периметру стояли сотни одинаковых маленьких столиков, рассчитанных на четырех-шестерых человек. Единственный большой стол предназначался для преподавателей и чемпионов, он стоял в дальнем конце зала.

Наша четверка уселась за один из столиков, примерно посередине.

— Вы видели Грейнджер? – практически наугад выбрала несколько блюд Мэнди. – Она пришла с Крамом! Как она умудрилась его подцепить?

Меня слегка позабавила формулировка – не Крам с Грейнджер, а она с ним. Очень женская точка зрения.

— Ей сейчас лучше не отходить от Дамблдора, — усмехнулась Мораг. – Какие бы амулеты она ни носила, вряд ли они выдержат. Видели, какими глазами смотрят на неё фанатки Крама?

— Теперь понятно, почему они оба постоянно торчали в библиотеке, — меланхолично заметил Артур. – Как ни придёшь, за соседними столиками сидят. Удивила Грейнджер, признаю.

— Скитер завтра оттянется, — предсказал я. – «Подруга Мальчика-который-выжил изменила ему со всемирно известным ловцом».

— Не возражаете?

Рядом с нами стояли двое – Джеймс Фриз и смутно знакомая девушка со Слизерина. Видеть её, разумеется, видел, но общаться прежде не доводилось. Мы с Артуром перевели взгляд на дам, оставляя им право выбора.

— Конечно, Йола, присаживайтесь, — кивнула Мораг. – Райли, Артур, вы ведь не знакомы с моей подругой Йолой Мерфи? Йола, позволь представить тебе Райли Стивенса и Артура Шелби, наших с Мэнди хороших друзей.

— Очень приятно, господа. В свою очередь хочу представить вам Джеймса Фриза, любезно предложившего стать моим спутником на этом балу.

— Мы знакомы с Джеймсом, мисс Мерфи, — кивнул я, пожимая Джеймсу руку. – Очень приятно.

После того, как Йола уселась, мы с Артуром тоже опустились на свои стулья и разговор продолжился. Основной темой, естественно, стали чемпионы и их спутницы, благо они как раз вошли в зал. Грейнджер всех поразила, представ девушкой, а не танком. Надо полагать, она не понимает, насколько подпортила своим появлением триумф Парвати, умудрившейся прийти на бал под ручку с Поттером. За право стать спутницей четвертого чемпиона среди девочек развернулась настоящая борьба, вполне возможно, что исчезнувший нос Эджкомб – всего лишь ставшие видимыми её отблески.

— Ваш Дэвис как-то странно выглядит, — отметил Фриз.

— Он, скажем так, провинился и наказан, — ехидно ухмыльнулся Артур. – Отпустил несколько чрезвычайно спорных высказываний о вейлах, за что Делакур приложила его шармом. Мы не вмешиваемся, он получил за дело.

— Интересно, снимет или нет? – задумалась Мораг, нарезая мелкими кусочками свиную отбивную.

— Присутствие Делакур подновляет шарм, так что — вряд ли.

— Вам её общество не доставляет неудобств? – аккуратно поинтересовалась Мерфи.

— Не больше, чем вам — общество Крама, — ответила Мораг. – Для нас появление шармбатонцев мало что изменило. Мы редко с ними общаемся, они держатся особняком либо предпочитают общество старшекурсников.

— Ой, не говори! Да ещё этот их директор по пятам бродит и слушает, чтобы кто-то чего-то не сказал лишнего. Он, по-моему, слегка не в себе.

— Нервишки пошаливают. Его здесь помнят.

Легкий светский треп, во время которого иногда проскальзывают полезные вещи. Раньше я недолюбливал болтовню девочек, считал, что они просто сплетничают. Теперь охотно прислушиваюсь и участвую сам.

После того, как большинство утолили голод, вставший Дамблдор взмахом палочки отодвинул столики ещё дальше к стенам, образовав свободное пространство. Ещё одним взмахом он сотворил сцену вдоль правой стены, сразу с музыкальными инструментами. Ненавязчивая музыка, сопровождавшая всё время ужина и ничуть не мешавшая разговорам, стихла, и на сцене начали появляться участники «Ведуний».

Встретили их восторженными аплодисментами.

Волосатые парни в нарочито разорванных и потертых мантиях разобрали инструменты, в зале погасла половина фонарей, и пары чемпионов вышли на пол. На удивление, «Ведуньи» играли нечто, похожее на вальс, во всяком случае, мелодия для классического танца вполне подходила. Не современный рок. Крам с Грейнджер и Делакур с Дэвисом кружились мягко, плавно, умело, танцевать их явно учили, пары Диггори-Чанг и Поттер-Парвати тоже друг другу на ноги не наступали.

Постепенно площадка начала заполняться танцующими, к чемпионам присоединялись всё новые и новые пары. Я станцевал с Мораг, затем мы поменялись с Артуром партнершами (танцевать дважды подряд допустимо лишь с женихом или невестой), затем снова с Мораг. Рядом танцевали другие пары – Лонгботтом наступал на туфельки Джинни Уизли, ученики старались держаться подальше от массивных фигур Хагрида и Олимпии Максим, громко стучал деревяшкой кружившийся вместе с Авророй Синистрой Грюм.