— Зацени, Декс, — радостно вклинился Скай, прерывая объяснения своего нового «носителя». Он явно гордился чем-то. Удерживая равновесие всего одной лапкой, дроид картинно распрямил и выставил в стороны все остальные свои опорные спицы. Они действительно выглядели как новые. Все до единой блестели в свете ламп ангара, отражая их холодный свет. Мало того, я заметил, что теперь они все оказались идеально ровными и точно подогнанными по длине. Прежние обломки и зазубрины исчезли.
Теперь я всё понял. Этот безопасник, чьё имя я никак не мог вспомнить, не просто таскал на себе голову дроида. Он его починил. Восстановил его «конечности», придав им почти первозданный вид. И Скай, в качестве благодарности, вызвался помочь ему в предстоящей вылазке. Неожиданный порыв благородства от нашего циничного и эгоистичного куска железа. Или, что более вероятно, тонкий расчёт — Скай всегда умел извлекать выгоду из любой ситуации.
Однако, стоило признать, что в данном конкретном случае дроид действительно мог оказаться весьма полезным. Учитывая, что внутри разрушенной базы нас наверняка ждали многочисленные завалы, узкие проходы и труднодоступные места, голова Ская, с её мобильностью и малыми размерами, могла бы стать идеальным разведчиком. Он мог бы прошмыгнуть сквозь небольшой лаз, куда не пролезет человек в скафандре, и оценить обстановку на той стороне — стоит ли тратить драгоценное время и ресурсы на разбор очередного завала, или лучше сразу искать иной, более безопасный путь.
Меня даже кольнул лёгкий укол зависти, смешанной с досадой на самого себя. Почему я сам не додумался использовать дроида таким образом? Его уникальные возможности могли бы сэкономить нам массу времени и сил.
— Ладно, — я кивнул, смиряясь с этим неожиданным тандемом. — Только смотри, чтобы не потерял там эту «голову», понял… эм… — память на имена снова меня подвела. Я мучительно пытался вспомнить, как зовут этого парня, но безуспешно. — … солдат?
— Да, сэр, — безопасник коротко кивнул и, к моему удивлению, протянул мне руку в перчатке скафандра. — Войтов. Фёдор Войтов.
— Фёдор? — переспросил я, чуть помедлив, прежде чем ответить на рукопожатие. Что-то в этом имени показалось мне… знакомым что ли, но я не мог уловить, что именно. Я пожал его руку, как вдруг меня осенило. — Ска-а-ай, на два слова, — я кивнул дроиду, всё ещё сидящему на плече Войтова. Моя ладонь разжалась только тогда, когда Скай, быстро перебежав по сцепленным рукам, оказался у меня на плече. — Далеко не уходи, — это я уже сказал корпорату, — дроид сейчас вернётся.
Отойдя с дроидом в сторону, где нас не могли услышать остальные, я приготовился к неприятному разговору.
— Скай, я безмерно тебе благодарен за всё, что ты уже сделал для «Церы» и для меня лично, — начал я максимально спокойным тоном, хотя внутри всё кипело. — Но если с этим парнем что-то случится по твоей вине… если ты решишь использовать его как расходный материал или подставишь под удар…
— Знаю, о чём ты подумал, Декс, — перебил меня дроид и немедленно начал оправдываться. Его оптический сенсор нервно мигал. — Но всё совсем не так, как ты себе представляешь. Фёдор оказался нормальным парнем. Похоже, убив Флако, я действительно снял с тебя это проклятие имён на букву «Ф»… Бу-га-га! — Скай издал серию коротких механических звуков, которые, по его мнению, должны были сойти за смех. Он явно был доволен своей остротой. — Я не собираюсь ему вредить, Декстер. Он починил мои манипуляторы, проявил… э-э-э… техническую смекалку. Я просто возвращаю долг. Так что расслабься.
— Скай, я тебя предупредил, — повторил я жёстко, и не думая «расслабляться». С этим дроидом всегда нужно было держать ухо востро. Иногда его логика оказывалась слишком чуждой, а моральные принципы — слишком гибкими.
Перед тем, как поисковые группы начали покидать корабль, нам пришлось ещё поломать голову над одной важной проблемой: как обеспечить надёжный способ отзыва команд в случае внезапной опасности. В отсутствие стабильной связи внутри разрушенной базы, стандартные команды по рации были бы бесполезны. Стоит только группам углубиться в недра астероида, свернуть несколько раз после точки входа в этот лабиринт из коридоров и завалов, и они окажутся полностью отрезаны от внешнего мира, не услышав ни предупреждения, ни приказа к отступлению.
После недолгих, но интенсивных раздумий и обсуждений с Ниамеей и Хотчкисом, было принято простое, хотя и не лишённое определённого риска, решение. Мы решили использовать корабельные орудия «Церы». Не для атаки, разумеется. Идея заключалась в том, чтобы сделать несколько одиночных выстрелов по астероиду у самого основания встроенной базы. Надеялись, что не спровоцируем новые обрушения, но при этом серия последовательных вибраций от попаданий снарядов, передающаяся через структуру астероида, с чётко установленными равными промежутками времени между выстрелами, должна была стать безошибочным сигналом.
Сигналом, который даст понять всем нашим группам, где бы они ни находились, что пора уносить ноги и со всей возможной скоростью спешить домой — на «Церу». Рискованно, но альтернативы, обеспечивающей такую же надёжность передачи сигнала на расстояние и сквозь толщу породы, у нас просто не было. Это был очередной компромисс, очередная ставка в нашей отчаянной игре на выживание.
Лиц под гермошлемами видно не было, но я чувствовал исходящее от них напряжение, смешанное с мрачной решимостью. Никто не питал иллюзий относительно лёгкой прогулки. Каждый понимал, что они отправляются в неизвестность, в разрушенный лабиринт, который мог стать для них братской могилой.
— Группы, проверка связи, — мой голос, усиленный динамиками ангара, прозвучал твёрдо, хотя внутри всё сжималось от дурного предчувствия.
Один за другим командиры двоек коротко доложили о готовности.
— Вторая — на связи.
— Третья — готовы.
— …
— Шестая, Войтов, — доложил Фёдор, и Скай тут же добавил своим механическим голосом с его плеча: — И его высокоинтеллектуальный, незаменимый партнёр тоже готовы к исследованию этого нагромождения космического мусора!
Я мысленно усмехнулся, но вслух сказал:
— Помните инструктаж. Основная задача — топливо. Второе — вода, продовольствие, оружие. Любые работающие системы, всё, что может нам пригодиться. Не рискуйте понапрасну. Держитесь вместе, страхуйте друг друга. Связи с «Церой» не будет, а между нами… если повезёт, то краней неустойчивая, но я бы не рассчитывал, так что не особо полагайтесь на коротковолновые передатчики для координации между группами. И если «Цера» подаст сигнал — три последовательных вибрации от орудийных залпов по астероиду, то немедленно возвращайтесь на корабль. Никаких вопросов, никаких задержек. Это ясно?
Слитный хор подтверждений прозвучал в наушниках.
— Ниамея, — я переключился на канал с мостиком, — ты главная. Держи корабль на безопасном расстоянии, но будь готова к экстренной эвакуации. Доктор Блюм, лазарет в вашем распоряжении. Фло, помогай Ниамее с мониторингом, не отвлекайся.
— Поняла, Декстер, — ответила Ниамея. — Удачи там. И будь осторожен.
— Постараюсь, — я кивнул, хотя она этого и не видела. — Всем группам, приготовиться к выходу.
С тяжёлым гидравлическим шипением и скрежетом металла огромная кормовая аппарель «Церы» начала медленно опускаться, открывая перед нами зияющую черноту космоса, усыпанную редкими искрами далёких звёзд.
Искорёженный астероид с останками базы охотников выглядел зловещим.
— Пошли, — включив магнитные захваты ботинок, мы с Хотчкисом первыми шагнули сквозь тонкое силовое поле, удерживающее воздух внутри ангара, на опускающуюся платформу аппарели.
За нами последовали остальные. Когда аппарель достигла нижнего положения, превратившись в широкий трап, ведущий в никуда, мы один за другим оттолкнулись, активируя индивидуальные маневровые ранцы. Короткие, точно рассчитанные импульсы двигателей уносили нас от «Церы» в сторону разрушенной базы.
Нам предстояло преодолеть около полукилометра открытого космоса. Это расстояние, ничтожное по галактическим меркам, здесь, в этом хаотичном нагромождении обломков всех размеров — от мелкой крошки до глыб размером с автомобиль — превращалось в опасное минное поле. Крупные куски породы и металла медленно вращались, сталкивались, дробились на более мелкие части, создавая постоянно меняющийся, непредсказуемый ландшафт. Видимость была отвратительной — свет почти не проникал в эту часть пояса, а тусклое сияние звёзд тонуло в плотной завесе пыли. Мы полагались в основном на данные скафандров и короткие вспышки прожекторов, выхватывающие из темноты очередную угрозу.
