Сыч мигнул, да так и остался сидеть с закрытыми глазами. Перо, как и появление на чердаке Зоси ничуть его не взволновало.

Он больше не смотрел на девушку и будто бы подрёмывал.

Подождав еще несколько минут, Зося решилась попробовать.

На цыпочках сделала шаг, другой… замерла… и снова пошла…

Поставив на пол корзинку, достала шаль, потом сверточек с требой. Положила лепёшку и бусину поближе к трубе, а шаль быстро набросила на крохотную сову. И шёпотом попросила сделать отвязку.

Из-под тоненькой кисеи ярко полыхнуло жёлтым, сыч прыгнул к трубе и начал рвать лепёшку когтями. Растрепав её полностью, он исчез, но тут же вернулся, волоча в клюве Зосину футболку!

На ней всё также красовалось пятно от молока. Бабка и не думала его застирывать.

Зося не успела поблагодарить малыша, как он взлетел ей на голову и больно ткнулся клювом в затылок!

Не ожидавшая этого девушка с грохотом повалилась на пол.

Барахтаясь в пыли, услышала шаги на лестнице и, когда бабка Филонида показалась в проёме — бросила в неё второй куклой.

— Ты зачем сюда залезла? В прятки со мной играть удумала? То зря. — Филонида подняла куклу и слегка покачала. — Сказано было — спать, значит и спи. Завтра утром в лес тебя отведу. Научу, что нужно делать.

Продолжая выговаривать тряпичной ляльке, она неуклюже полезла обратно.

Сыч спокойно сидел на пеньке, снисходительно наблюдая за маленьким представлением.

Пострадавшая Зосина голова болела, футболка валялась у ног на полу.

Кое-как запихав одёжку в корзинку, Зося дождалась, пока бабка скроется в комнате, сползла по лестнице вниз и бегом бросилась из дома. Торопясь к лесу, всё время ждала разоблачения и погони, но ей никто не помешал.

— Неужели получилось? Я смогла! Смогла! — ликовала Зося, удаляясь всё дальше и дальше от Патрикевичей.

Она даже не подумала о том, что так и не поблагодарила за помощь сыча.

Отойдя от деревни на безопасное расстояние, Зося немного сбавила темп.

Ей до сих пор не верилось, что получилось забрать футболку без потерь! Спасибо Андрею — научил, что нужно делать.

Вдруг он сможет помочь и Петьке? Если Филонида Паисьевна не соврала, и на Петьке правда приворот, то без помощи колдуна его точно не снять.

К тому же ей потребуется совет Андрея о том, как защититься от влияния близняшек. Зося отлично понимала, что сестры так просто не отстанут от Петьки, а еще попытаются отомстить ей за то, что вмешалась не в своё дело и поехала за помощью в Патрикевичи.

Всё также беспокоила спина, и голова болела после неожиданной атаки сычика, но несмотря на это Зося заметно приободрилась. Новой встречи с ляком она не боялась, поскольку в запасе оставался кусочек обережной свечи. Положив его и зажигалку поверх скомканной футболки, Зося неторопливо пошла по тропинке, покачивая корзинкой и мысленно выстраивая диалог с Андреем.

Щебетание птиц, шелест листьев под слабым ветерком, шуршание прошлогодней листвы, пряные запахи хвои и нагретых под солнцем стволов подействовали на девушку расслабляюще. Дорогу она запомнила хорошо и заблудиться не боялась, а от возможных нападок лесового переодела рубашку изнанкой наружу.

И всё же что-то заставило её остановиться, какой-то посторонний звук — будто под чьей-то ногой треснул сучок или ветка. Зося замерла на тропинке, вглядываясь в полумрак между стволами, но никого не увидела.

Ничего страшного! В лесу еще не то послышится! — попыталась успокоить себя Зося.

Снова вспомнив про ляка и букачек, вытащила из корзинки огарок, повертела в руках, собираясь его зажечь. Но почти сразу передумала — решила поберечь свечу.

Звуки больше не повторились, и Зося двинулась дальше.

Однако ощущение чужого присутствия не исчезло.

Вновь сделалось неуютно и зябко, как раньше при появлении ляка.

Густые тени у деревьев зашевелились, Зосе почудилось, что кто-то скрывается среди них, наблюдает, готовится нанести удар!

Не выдержав напряжения, она пошла быстрее, а потом побежала.

Не оборачивайся! Никому не отвечай! — всплыло в уме напутствие Андрея, а потом на дорожку шагнул он сам!

Не ожидавшая этого Зося не успела затормозить и влетела прямо в грудь парню.

— Бежишь, Зося? — Андрей покачнулся и обнял её.

— Бегу… — Зося не сразу обратила внимание на странность вопроса. — Прости… я тебя чуть не сшибла… Нервы сдали…

— По лесу нужно тихо ходить, шум привлекает внимание.

Зося знала, что шум и громкие голоса отпугивают диких зверей, но Андрей, наверняка, имел в виду не их, а нечисть.

— Спасибо, что встретил меня!

— Она злится. Морок спал. Ляльки в печку полетели.

Андрей взялся за ручку корзинки, но Зося не отдала, что-то помешало, удержало в последний момент.

Потянув корзинку к себе, пробормотала:

— Мне не тяжело. Спасибо.

Андрей настаивать не стал, но корзинку не выпустил, так они и понесли её вместе.

— Ты поэтому решил меня встретить? Из-за того, что Фила узнала про обман?

Андрей коротко и скрипуче рассмеялся.

Зося изумлённо взглянула на него, не понимая, что смешного в её вопросе.

— Узнала. Разозлилась. Ляльки в печку полетели.

Что-то было не так. Сильно не так! Андрей вёл себя очень и очень странно!

В той же черной рубашке и в черных штанах, с тем же ободком на длинных волосах, внешне он ничуть не изменился, вот только голос немного просел и говорил он иначе, рублеными короткими фразами.

Было что-то еще, неуловимое и такое знакомое. То, что невольно настораживало и пугало. Вот только бы понять — что?

— Откуда тебе известно, что Филонида сожгла куколок? — стараясь не выдать волнения, спросила Зося.

— Сожгла. Узнала. — кивнул Андрей невпопад.

— Ты можешь ответить нормально? — Зося попыталась притормозить, но Андрей был гораздо сильнее и продолжил тащить её вперёд.

— Постой! Отпусти меня! Слышишь?

Но Андрей и не думал останавливаться.

— Ты кто? Отвечай! — свободной рукой Зося выхватила из кармана перо совы, замахнулась им на парня.

— Выгнала! Выгнала! — оскалился тот острыми жёлтыми зубами. — Выгнала вон предателя. Без дома зачахнет. Без дома пропадёт.

Андрей потянул Зосю к себе, и в глазах алыми точечками полыхнуло пламя.

Только тогда девушку осенило.

Пуговицы! Блестящие крупные пуговицы на его рубашке!

По этой примете в народе всегда отличали лукавого, луканьку!

Белорусская мифология отчего-то наделила нечистого этой удивительной приметой, и, под кого бы не маскировался тот, пуговицы — гудзики — присутствовали на одежде всегда!

Луканька умел принимать любое обличье, потому с такой легкостью мог провести её.

Не выпуская корзинки, Зося широко перекрестила нечистого, но тот лишь передёрнулся и сделался ниже.

Лицо его смялось и поползло, проявился грязный пятак вместо носа; прорезались небольшие клыки над верхней, поросшей редкой шерстью губой; красноватые отблески в глазах вытянулись в узкий вертикальный зрачок.

Состроив умильное выражение, луканька сунулся поближе к Зосе, и тогда она с размаху ударила по мерзкой харе, да так сильно, что заломило ладонь.

Зося сделала это не задумываясь, повинуясь какому-то внутреннему порыву. Из быличек и многочисленных рассказов информантов ей было известно, что от лукавого можно защититься именно таким способом — один раз ударив его левой рукой наотмашь.

Загоготав, нечистый рассыпался пылью, блестящие пуговицы разлетелись и пропали в траве.

Баюкая ушибленную ладонь, Зося ждала, что луканька объявится снова.

Ноги тряслись так сильно, что она прислонилась к шершавому боку ствола, вдохнула поглубже, пытаясь унять расходившееся в панике сердце.

Луканька сказал, что бабка… Филонида послала за ней!

А это значит, это значит… Не привёл ли он её обратно?!