Пока Андрей рассказывал о том, что ей предстоит сделать, девушка становилась всё спокойнее и увереннее. И чем запутаннее и невероятнее вырисовывалась поставленная перед ней задача — тем быстрее хотелось вернуться в Патрикевичи, чтобы её разрешить. Каких-то полчаса назад Зося даже подумать боялась о том, чтобы снова увидеться с бабкой Филонидой, теперь же сама стремилась к этой встрече.

— Видишь. Тебя потянуло. — Андрей безошибочно уловил её настрой. — От Филы непросто отвязаться.

— Почему я больше её не боюсь?

— Сработала побочка от привязки. Побочка затуманивает разум жертвы, и она возвращается к ловцу.

— Так даже лучше. Страх исчез. И в сопровождающих я больше не нуждаюсь.

— Будь осторожна. Страх хорош тем, что удерживает от необдуманных поступков, помогает собраться, выждать, не ломиться напролом.

— Вот уж нет! У меня от страха только путаются мысли, и сразу накатывает паника.

— Будь осторожна! — повторил Андрей. — Ты всё запомнила?

— Всё.

— Последовательность действий нарушать нельзя.

— Я поняла. Всё твои ЦУ в голове. — Зося улыбнулась и встала. — Я к Нине. У меня сотовый на подзарядке. Заберу его — и сразу в деревню.

— Дорогу найдёшь?

— Запросто. У меня отличная память.

— Лялек не забудь. — Андрей протянул ей пару самодельных фигурок.

Он только что закончил их мастерить и в каждую запрятал по Зосиному волоску.

Когда он попросил их у Зоси, девушка сразу насторожилась. Но Андрей объяснил, что куклы заменят её в доме бабки Филониды.

Первую ляльку нужно пустить в дом перед собой, чтобы она заняла всё бабкино внимание. А вторую использовать в конце, перед тем как уходить.

Получив волоски, Андрей завернул каждый в кусочек красного лоскутка, перехватил посередине такого же цвета тесьмой, затянул потуже узелок. Чуть повыше с помощью такой же тесёмки обозначил подобие головы без лица.

Наблюдающая за его действиями Зося удивилась, как легко и быстро у него всё получилось.

Наверное, штампует подобных куколок пачками, — подумалось ей. И успешно сбывает на маркетплейсах.

— Куклы, сбываемые на маркете, обезличены. Они не несут защитных свойств. В отличие от этих. — Андрей усмехнулся, а Зося в который раз поразилась его умению считывать мысли.

— Ну, вроде бы всё. Давай, Зося. Чтобы дорога легла скатертью.

— А от ляка что ж ей свечи не дал? — продребезжала от печки тэрэнька. — В лесу теперь много кого шатается. Она и не заметит, как пужайло прилепится, или зданки по следам поскачут.

— Нечего давать. Свечей почти не осталось.

— Дай хоть одну! Не жлобься! Чтобы не причепился никто по дорожке. Девке такое дело предстоит, а ты сопроводить не хочешь. И свечу зажилил!

— Я ей что — нянька? — огрызнулся Андрей, а потом махнул рукой. — Ладно, уговорила. Дам ей свечу. Но только одну. Сейчас, погоди.

Когда он скрылся в глубине дома, Зося поблагодарила невидимую Валюху за заботу, но в ответ услышала неразборчивую воркотню.

Свеча на вид оказалась самой обычной, в сероватом воске темнели какие-то точечки и кусочки.

— У неё фитиль из льняной нити. И семена льна добавлены. — пояснил Андрей. — Держи её при себе, а если покажется, что что-то не так — подожги и проведи вокруг себя три раза, поняла?

— Поняла. А спички дашь?

— Зажигалку. С ней проще.

Упрятав свечи и зажигалку в корзинку вслед за ляльками, Андрей накрыл их сложенной шалью-паутинкой и рядом пристроил спрятанную в пакет требу для домовика — мягкую масляную лепёшку и красную бусину из пластика.

Вручив корзинку Зосе, проводил её до скверика и пожелал доброй дороги.

— Когда обратно пойдёшь — на имя не отзывайся и никому не отвечай. — прилетело ей уже в спину.

— Хорошо. Спасибо тебе. — не оборачиваясь, поблагодарила Зося и нырнула в заросли сирени.

Лес встретил её приветливо — в кронах щебетали птицы, нежная зелень листвы золотилась под солнечными лучами, среди мха попадались цветы и первые редкие еще грибы, кружевными стрелами поднимался из земли папоротник.

Зося запретила себе отвлекаться на красоту, преисполненная решимости побыстрее покончить с опасной миссией, она торопилась в Патрикевичи. Время давно перевалило за полдень, и еще неизвестно сколько ей придётся торчать в бабкином доме.

Она шла, сосредоточенно глядя под ноги, как вдруг краем глаза заметила сбоку движение. Неясная фигура, будто сотканная из дыма, медленно плыла рядом с ней вдоль тропинки. Зосе тут же сделалось зябко и неуютно, в голову полезли мысли о собственном одиночестве и уязвимости.

Девушка ускорила шаг, но фигура не отставала, продолжая своё молчаливое преследование.

На полевой практике местные рассказывали им с ребятами байки про ляка и лякачку — сущностях, которые, как и леший, любят путать людям дорогу, пугая и затуманивая рассудок. Да и тэрэнька наплела про какого-то пужайлу и зданок.

Но Зося отчего-то была уверена, что рядом с ней топчется именно ляк.

Стараясь не поворачиваться в его сторону, принялась рыться в корзинке в поисках защитных средств.

Вытащив свечу, щёлкнула зажигалкой, но промахнулась мимо фитилька.

Тёмная тень надвинулась ближе, и у Зоси затряслись руки, а зажигалка предательски скользнула в мягкий мох.

Закусив губу, чтобы не закричать, девушка поползла по земле, торопясь её отыскать. Пот заливал глаза, мешая смотреть, черные мошки вились у лица, норовили прилипнуть к коже, забраться под волосы…

Лес, еще совсем недавно такой уютный и безопасный, равнодушно наблюдал за её вознёй. Притихли птицы, потускнел солнечный свет, погружая всё вокруг в полумглу.

Тихонечко всхлипывая, Зося продолжала шарить среди мха и, наконец, нащупала пальцами твердый кусочек пластика.

Боясь снова промазать, она заставила себя не спешить и на этот раз сумела поджечь фитиль.

Пламя вспыхнуло и зачадило, неприятно запахло жжёными перьями, а потом Зося поняла, что осталась одна. Руки всё еще тряслись, но чувство тревоги пропало вместе с ляком. Если бы тэрэнька не напомнила Андрею про свечу, если бы она не нашла зажигалку… неизвестно, куда бы завела её эта вредоносная сущность!

Мысленно поблагодарив помощницу Андрея, Зося пошла дальше с горящей свечой в руке. Возможно поэтому больше никто не рискнул сунуться к ней и не помешал добраться до Патрикевичей.

Деревня всё так же безмятежно раскинулась под солнцем. Тишина и умиротворение витали над цветными домишками. Не слышно было ни жужжания насекомых, ни гомона кур.

Прежде чем подойти к дому, Зося повторила всё, чему научил её Андрей. И только потом, затушив свечу и спрятав в корзинку огарок, решительно двинулась вперёд.

Постучав, позвала бабку по имени и просунула в дверь первую из свернутых Андреем лялек.

Уловка сработала, и Филонида Паисьевна ни на минуту не усомнилась, что видит настоящую Зосю.

Пока она визгливо пеняла куколке за то, что так задержалась, Зося бесшумно вскарабкалась по приставной лестнице на чердак.

Чердак был небольшой и совершенно пустой. Только охапка сухого сена лежала в углу да у трубы сидел на чурбаке крошечный нахохлившийся сычик.

К такому повороту Зося не была готова. Она ожидала увидеть какое-то животное — кота, или, возможно собаку, но только не птицу.

На сычика сложнее будет набросить шаль. Он может поднять шум и привлечь внимание бабки!

Разглядывая малыша, Зося даже засомневалась — домовик ли это?

Андрей говорил, что увидеть его можно будет только под шалью и лишь после того, как будет положена треба. Угощение следовало разместить возле трубы, поскольку это самое любимое место домовика.

Зося вдруг подумала про ночную встречу с таинственной бабкой, и про перо, которое выронила та сова… Оно до сих пор лежало в кармане джинсов. И девушка осторожно вытянула его и показала сычу.