Сюрприз.

Хотя я бы с удовольствием постоял здесь и погрузилась в его состояние приостановленного шока, вместо этого я спускаю штаны, призывая своего волка выйти вперед, чтобы обратиться. Я бы предпочел просто покончить с этим.

Воздух мерцает вокруг моего тела, мои кости хрустят и перестраиваются, когда я принимаю свой волчий облик. Густой темный мех вырастает из моей кожи, когда я опускаюсь на четвереньки, мои кулаки превращаются в большие массивные лапы, а зрение обостряется. Напротив меня Пол с раздраженным ворчанием спускает джинсы с бедер и тоже начинает сдвигаться, толпа коллективно расступается, чтобы дать нам место.

Мгновение спустя мы оба в волчьей форме, угрожающе кружим друг вокруг друга. Мой волк крупнее волка Пола, и с немалым отрывом. Это явный признак того, что во мне течет кровь альфы, в то время как Пол всего лишь жалкий самозванец. Очевидно, что он не может сравниться со мной по размеру, и, как он скоро узнает, он также не может сравниться с моей силой.

Он считает, что мой размер мне вредит; что он делает меня неряшливым и нескоординированным. Он так считает не случайно. Без его ведома все это было частью тщательно спланированной попытки с моей стороны сбить его со следа, чтобы я мог застать его врасплох, когда придет время. Это было подло и коварно? Возможно. Но, эй, я никогда не утверждал, что я хороший парень. Однако я умный человек и умею заставить людей увидеть то, что я хочу, чтобы они увидели. Я никогда не упускал из виду свою цель.

Я обнажаю зубы в рычании, пока мы продолжаем кружить друг вокруг друга, провоцируя напасть первым. И, конечно же, это работает. С громким рычанием и щелчком челюстей волк Пола бросается на меня, намереваясь повалить.

Я позволяю ему. Мое тело ударяется о тротуар, боль пронзает плечо при ударе. Я стискиваю зубы, зная, что все это — часть плана, направленного на то, чтобы вызвать у него чувство ложной уверенности. Он пытается вонзить зубы в мясистую часть моего живота, но я выкатываюсь из-под него прежде, чем он успевает это сделать, вскакиваю на ноги и готовлюсь к его следующей атаке.

Это происходит быстро, и на этот раз, когда я позволяю ему победить меня, я борюсь с ним немного жестче. В конце концов, я должен сделать это правдоподобным. Однако каждый раз, когда он пытается вцепиться в меня зубами, я вырываюсь, бесконечно расстраивая его.

Толпа, собравшаяся вокруг нас, внешне не подбадривает меня. С их стороны было бы глупо так поступать, если Альфа Пол одержит победу. Тем не менее, я слышу, как некоторые из них шипят, когда он сбивает меня с ног, и возбужденно тявкают, когда я уклоняюсь от его ударов, что говорит мне о том, что по крайней мере часть стаи на моей стороне. После многих лет дрянного руководства Пола, я бы поспорил, что многие болеют за мою победу в этом турнире.

Я продолжаю играть с Альфой Полом некоторое время, позволяя ему думать, что он берет верх в нашей битве. Мое тело получает удары, но нет ничего такого, чему я не мог бы противостоять. Боль только подпитывает меня. Я обуздываю ее, направляя в свою ярость, в свою решимость. А затем даю волю.

Мы сталкиваемся, кажется, в сотый раз, но на этот раз я не позволяю себе быть снисходительным. Я переношу весь свой вес за спину, ударяю лапами ему в грудь и валю его на тротуар, удерживая его неподвижно всеми четырьмя конечностями и щелкая челюстями на его шее.

— Сдавайся, — командую я по мысленной связи, проталкивая свой голос в его голову, общаясь с ним, когда нахожусь в волчьей форме.

Глаза Пола впиваются в мои, пока он вдалбливает свой ответ в мою собственную голову.

— Никогда.

Я рычу, бросаясь вперед, чтобы вонзить зубы в плоть его горла, кровь скапливается у меня во рту, когда он издает сдавленный вопль.

— Сдавайся, — повторяю я.

Это всего лишь предупредительный укус. Я разжимаю челюсти, и волк Пола извивается подо мной, изо всех сил сопротивляясь моей хватке.

— Тебе придется убить меня, мальчик, — шипит он по мысленной связи, и по безумному выражению его глаз я могу сказать, что он хватается за соломинку, думая, что одержит верх, бросив мне вызов закончить все таким образом.

Он не думает, что я смогу это сделать.

В очередной раз он меня недооценивает.

Я всегда знал, что мне придется так или иначе покончить с жалкой жизнью Пола. Если я позволю ему жить, я всегда буду оглядываться через плечо, ожидая, что он нанесет ответный удар. Он будет постоянной угрозой моему положению.

Я слизываю кровь с губ, когда встречаюсь с ним взглядом, посылая ему последнее, леденящее душу сообщение по мысленной связи.

— С удовольствием.

Его глаза расширяются от шока, мышцы напрягаются, но я не даю ему шанса ответить. Я снова делаю выпад, чтобы вонзить зубы в его яремную вену, и резким рывком вырываю горло ублюдку.

Кровь горячей струей брызжет мне в лицо, тошнотворный булькающий звук исходит от волка Пола, когда он борется за воздух, его тело яростно дергается подо мной. Свет в его широко раскрытых голубых глазах начинает гаснуть, когда он бьется в конвульсиях, кровь растекается по асфальту под ним, когда жизнь покидает его тело.

Затем, наконец, он замирает. Смертельно тихо.

Я с рычанием отталкиваю его, отступая назад, когда воздух вокруг тела Пола начинает мерцать, его волк отступает, а на его месте появляется человеческая форма. Вот в чем дело с оборотнями — хотя мы можем принять тело нашего волка, для этого требуются определенные умственные усилия, и поэтому мы неизбежно обращаемся обратно после смерти или выведения из строя. Пол не исключение. Воздух проясняется, и остается его обнаженная, окровавленная человеческая фигура.

Я отступаю еще на шаг, обращаясь из своего собственного волка, мои кости хрустят и переставляются. Затем я поднимаюсь на двух ногах в своем человеческом обличье, грудь вздымается, когда я вытираю кровь с подбородка предплечьем.

Мои глаза стекленеют, когда я смотрю на безжизненное тело Пола, лежащее на земле у моих ног. Хотя мне не доставляет удовольствия видеть сегодня вечером еще один труп, этого ждали долго. Это было не только ради Стефана, Рейны, Элвина, Ребекки. Даже не только для Шайенн.

Это было для меня.

Мое бешено колотящееся сердце сжимается от гордости, потому что это тот момент, которого я так долго ждал.

Сегодня вечером я бросил вызов альфе нашей стаи и победил.

Я больше не просто Хавьер Круз, ничтожный член стаи кочевых дикарей.

Я Альфа.

2

— Сегодняшний день —

Кто, черт возьми, такой Хавьер Круз?

Я в отчаянии захлопываю крышку ноутбука, со вздохом откидываюсь на спинку рабочего кресла и дергаю за кончик своей длинной светлой косы.

Ничто так не сводит меня с ума, как неспособность выполнять свою работу. Я работаю в сфере IT уже много лет, и у меня это хорошо получается. Настолько хорошо, что я возглавляю ИТ-подразделение службы безопасности. Я привыкла, что люди приходят ко мне со своими техническими проблемами и методично прорабатывают их в поисках решения. Но это? Гоняться по пятам и натыкаться на тупик за тупиком?

Это ново для меня, и это неприемлемо. Это чертовски сводит с ума.

Я ударяю носком кроссовка по металлической ножке своего стола, мой стул вращается по кругу, когда я запрокидываю голову, чтобы посмотреть на лампы дневного света над головой.

Должно же быть что-то, чего я здесь не понимаю. Ни у кого из ныне живущих нет нулевого присутствия в Сети; всегда есть какая-то доступная информация, связанная с именем. Однако именно это сбивает меня с толку, потому что фамилия Круз слишком распространена. Я нашла нескольких Хавьеров Круз в Интернете, и как бы я ни пыталась сузить круг поиска, я, похоже, не могу найти ту, о которой ищу информацию.

Остынь, Ло. Ты занимаешься этим всего один день.