Мой желудок скручивает, и я ударяю ладонью по двери, вырывая ее из его рук и распахивая, пока он протестующе выкрикивает проклятия. Дверь громко ударяется о внутреннюю стену, и я грубо протискиваюсь мимо него, чтобы войти внутрь, замирая как вкопанный, когда весь мой мир с грохотом останавливается.

Шайенн сидит на кровати, ее янтарные глаза пусты, а вьющиеся золотисто-светлые волосы безвольно спадают на обнаженные плечи. Она прижимает простыни к груди, струйка темно-красной крови течет из места соединения ее шеи и плеча и впитывается в край дешевого белого хлопка.

— Шей… — я выдыхаю, ошеломленный неверием, приковывающей меня к месту.

Она не поднимает глаз. Она просто продолжает оцепенело смотреть в стену напротив, нижняя губа дрожит, она так крепко прижимает простыни к груди, что костяшки пальцев побелели.

— Что ты сделал? — рычу я, поворачиваясь обратно к Альфе Полу, только для того, чтобы обнаружить самодовольную ухмылку удовлетворения, растянувшуюся на его губах.

— Твоя подружка всегда была слишком болтливой, так что я решил, что пора найти ей хорошее применение, растягивает — говорит он, придвигаясь ближе, чтобы весело хлопнуть меня по плечу. — Я не собирался спариваться с ней, но она практически умоляла об этом.

Это объясняет кровь между ее шеей и плечом. Очевидно, ему было недостаточно просто напасть на нее, он, блядь, пометил ее.

Раскаленная добела ярость бурлит в моих венах, мое тело вибрирует от необузданной энергии.

У меня нет никаких сомнений в том, что он сделал это из-за меня. В последнее время я стал более громко говорить о его недостатках как Альфы, и как моя самая близкая подруга и доверенное лицо, Шей всегда прикрывала мою спину, когда я высказывался. Она не моя девушка, она моя лучшая подруга; практически моя сестра. И это худшее, что он мог сделать, чтобы наказать ее за неподчинение.

Шайенн Кларк в душе романтик. Хотя избранники судьбы встречаются редко, она искренне верит, что когда-нибудь найдет своего. Она берегла себя для него.

Альфа Пол наклоняется ближе ко мне, его гнилостное дыхание обдает мою щеку, когда он жестоко усмехается.

— Я был уверен, что ты забрал это первым. Представь мое удивление, когда она залила кровью весь мой член.

Я поворачиваюсь к нему с ревом ярости, изо всех сил толкая его в грудь. Он вытягивает руки в защиту, безуспешно пытаясь ухватиться за дверной косяк, когда его отбрасывает назад. Череда бессвязных проклятий слетает с его губ, когда он вываливается наружу, его задница ударяется о тротуар, в то время как у остальной стаи вырывается коллективный вздох.

— Альфа! — Картер в тревоге кричит, подбегая к Полу и хватая его за руку, чтобы помочь ему подняться.

Он сердито шлепает своего Бету по руке.

— Отвали от меня на хрен!

Картер отшатывается, успокаиваясь.

Киска.

Точно такой же, как Пол не заслуживает быть Альфой, Картер не заслуживает быть Бетой. Ему дали эту должность только потому, что Пол знает, что он соглашается со всем, и не снизойдет до того, чтобы подойти к нему. Ни один из них не подходит для руководства этой стаей. Они закапывали ее в землю.

Альфа Пол неуклюже поднимается на ноги, по пути подтягивая джинсы и застегивая пуговицу.

— Это был чертовски глупый поступок, парень, — рычит он, сузив свои сердитые глаза, глядя на меня. — Ты забыл, что я твой Альфа?

— Ты не Альфа, — киплю я, делая угрожающий шаг в его сторону. — Ты не подходишь для того, чтобы возглавлять эту стаю.

Он отрывисто смеется, оглядывая собравшуюся толпу. Все они пристально наблюдают за нами, что-то бормоча друг другу себе под нос, наблюдая, как на их глазах разворачивается наше противостояние. Альфа Пол простирает руки, дико жестикулируя.

— Что, ты думаешь, кто-то другой сможет управлять этим лучше?

Я делаю еще один шаг к нему, сверля его взглядом.

— Я могу.

Остальная часть стаи замолкает настолько, что можно услышать, как падает булавка.

Пол с усмешкой переводит взгляд на меня, закатывая глаза.

Он недооценивает меня.

Он не должен.

— Ты действительно думаешь, что можешь бросить мне вызов, парень? — спрашивает он с кривой усмешкой, складывая мускулистые предплечья на груди и дерзко наклоняя голову.

Этот человек слишком самонадеян для его же блага. Альфа должен быть наблюдательным, держать руку на пульсе всего, что происходит в его стае. Пол не такой. Он не заметил, что я набираюсь сил, готовясь к этому самому моменту.

В то время как он провел последние несколько лет, бездельничая, используя свою силу Альфы, чтобы заставить людей выполнять все его прихоти, и нападая на волчиц в нашей стае в качестве отвратительного способа добиться наказания, я тренировался, зная, что этот день рано или поздно наступит. И зная, что когда это произойдет, я должен быть готов.

— Да, — решительно отвечаю я, расправляя плечи и вздергивая подбородок. — Я вызываю тебя на бой Альфы.

У всех вырывается коллективный вздох. Пол долго смотрит на меня, недоверие окрашивает его черты, пока он обдумывает мое заявление. Затем он внезапно запрокидывает голову, хватается за живот и хихикает, как будто все это какая-то шутка.

Я не вздрагиваю. Я уже произнес эти слова, и их нельзя взять обратно. Протокол Оборотней предписывает, что если кто-то заявляет о своем намерении бросить вызов текущему альфе, это не может быть отменено, и действующий альфа должен либо уступить свой титул, либо назначить время и место для боя.

Пол опускает подбородок, оценивающе прищурившись и глядя на меня. Я смотрю, как он замечает пот на моем лбу, то, как моя грудь все еще тяжело поднимается и опускается от напряжения, которое потребовалось, чтобы притащить тело Стефана сюда.

Хорошо. Пусть он думает, что я слабый.

Я немного подыгрываю, позволяя своим плечам опуститься и сгорбиться, дышу немного более неровно. Я знаю, что это работает, когда вижу озорной блеск в его глазах, его губы приоткрываются, когда он проводит языком по своим кривым зубам.

— Прямо здесь, прямо сейчас, — заявляет Альфа Пол.

Стая издает еще один резкий вздох, полностью поглощая это.

В мою сторону бросают нервные взгляды, люди нервно ерзают и заламывают руки, но никто не вмешивается. Я уверенно окидываю их взглядом и среди моря глаз выбираю темно-карие, которые подходят к моим собственным. Моя мать едва заметно кивает мне, уголок ее рта приподнимается в понимающей ухмылке.

Она прекрасно знает, что я планировал это. Черт возьми, она организовывала это с самого моего рождения, вбивая в меня мысль, что это было мое право когда-нибудь взять на себя роль Альфы. Она злится, что я так долго ждал, чтобы бросить вызов Полу.

С другой стороны, может быть, если бы я этого не сделал, волки, которых мы потеряли сегодня, были бы все еще живы. На Шайенн не напали бы и не пометили против ее воли.

— Я принимаю, — уверенно говорю я, сплетая пальцы вместе и хрустя костяшками.

Глаза Альфы Пола слегка расширяются, но он быстро меняет выражение лица, продолжая изображать самоуверенность. Его губы растягиваются в самодовольной ухмылке, и он проводит руками по груди, привлекая внимание к шрамам, которые контрастируют с его загорелой кожей. Это не первый раз, когда ему бросают вызов. Кучке неудачников вроде нашей не нравится, когда кто-то диктует правила, поэтому с годами люди активизировались. Некоторые были близки к этому, но в конечном итоге потерпели неудачу. Я — нет.

Я встаю немного прямее, засовываю пальцы под подол футболки и стаскиваю ее через голову. Весь прошлый год я намеренно носил мешковатую одежду, чтобы скрыть свое телосложение, не желая, чтобы Альфа Пол заметил изменения в моем теле и воспринял меня как угрозу. Я не мог рисковать, провоцируя его до того, как я буду готов встретиться с ним лицом к лицу; до того, как я буду уверен, что смогу победить.

Я вижу, как его высокомерная улыбка гаснет, когда я снимаю рубашку, и он видит то, что я прятал под ней. Его взгляд скользит по рельефным мышцам моей широкой груди, его челюсть сжимается, когда он замечает твердую лестницу из шести кубиков пресса.