Старик? Мда, наверное, можно было так назвать Хардебальда. Есть Бог-Воин, Бог-Кузнец и Мудрец, или же Старик. Вот если сегодняшний золотой герцог был отражением первого, то Хранитель Севера со всей скромностью мог бы называться вторым. Косая сажень в плечах, лицо, десятки раз изуродованное шрамами, и бесконечная мука в глазах. Великий генерал королевства. Герой северных войн. А ещё попросту человек, который слишком многое видел и потерял.

— Да. Ждал тебя, — произнес он и указал рукой на полуторный меч в ножнах — Филиш его отдал тебе?

— Нет, господин. Барон Грейсер выиграл его в поединке у сэра Брасса Старшего. А мне передал этот меч позднее, во временное пользование, — искренне ответил Айр.

— Хочешь им владеть? Ты заслужил, парень, — покровительственно произнёс Хардебальд, не сходя с места. С самого начала беседы он даже не посмотрел на Айра, поглощённый своим горем.

— Мой лорд, оружия лучше этого нет, но он слишком тяжёл и создан для того, чтобы убивать. А я бы хотел пойти на королевскую службу, чтобы мой меч защищал людей, а не уничтожал “зло”. Такой боевой клинок мне будет там ни к чему, — приложив руку к груди, ответил гвардеец.

— Яблоко от яблони, да? — глухо рассмеялся Хардебальд каким-то своим мыслям. — Ты сдружился с Грейсером Младшим, он всегда был очень странным, пугающим и проблемным, так что я этому рад. Почему он сбежал?

— Не хочет лишней славы, господин. В его ситуации, это понятно — постарался тактично ответить Айр.

— Она бы его спасла… Чёртов мальчишка! На его земли зарятся Эбельбах и Гофард, грядёт неурожай, а рыцарей присяги у него не осталось. Вот дуралей, — тяжело вздохнул старик, а затем вскинул голову. — Значит, он сказал, что его не было в крепости?

— Да, милорд. Прятался вместе с женщинами, беженцами и детьми. Это могли бы оспорить минимум треть тварей, что покоятся у ваших стен, но кто же их станет слушать? Они ведь мертвы.

Оба искренне рассмеялись. Выкованный из сырого железа старик с длинной седой бородой лишь немногим уступал в размерах гвардейцу. С учётом того, что ему было за семьдесят и он успел немного усохнуть, в молодости, скорее всего, Хардебальд был настоящей легендой. Он не владел уникальной Волей, что можно было получить во втором пробуждении, но с его размерами и силой в ней не было особой нужды. Кроме того, был ещё один немаловажный аспект всеобщего уважения к этому человеку. Он был старейшим из живущих людей, владеющих Волей. Дожить даже до пятидесяти — это уже подвиг, а дальше каждый десяток можно смело считать за два. Хардебальд был не просто ветераном — он был историей побед, несгибаемой воли и жертвенности.

— Значит, ты — последний защитник форта Равен, — торжественно произнёс старик, повернувшись к нему. — О Ланнарде я не должен беспокоиться, во всём королевстве есть лишь два человека, способных его одолеть в поединке — это Его Величество и… — барон вскинул очи вверх, — Восточный Алмаз. А вот ты, парень…

Хардебальд вновь внимательно осмотрел его с ног до головы, а затем хлопнул по плечу:

— Пришла тебе пора узнать про настоящего отца.

Вот он, момент истины, решили бы многие, мечтающие о могуществе. Айр так не считал, он уже видел свой путь, и покровительство Хардебальда ничего в нём не значило. Но дальнейшие слова его всё равно потрясли.

— Он был моим учеником. Нашим с Грейсером близким другом. Прошедшим все войны последних лет. Два вторжения южан. Северная война. Ларийский “Поход Любви” в прошлом десятилетии. Конечно, он хуев сухарь, куда же без этого… Но дай ему шанс.

— Со всем уважением. Я уже не в том возрасте, чтобы нуждаться в отце. “Шанс” я могу дать наставнику, товарищу, другу или сподвижнику. Во всех остальных случаях у меня, к сожалению, нет желания понимать и прощать, — подавшись назад, произнёс Айр, сам дивясь тому, насколько он оборзел после обретения Воли. Сначала спорил с герцогом, а теперь так отвечает Хардебальду!

— Он будет тебя ждать в столице, парень. Букет свежих ирисов в окне твоего родного дома — это знак встречи, — глухо посоветовал Хранитель Севера.

— Всё. Хватит загадок! Где он был, этот ваш друг, когда мать умирала, но верила в его возвращение? Когда я держал её коченеющие пальцы? Я вырос в публичном доме, и мне не нужны… — как и всегда, Айр просто сорвался. Он не кричал, а спокойно спрашивал, пожалуй, даже слишком спокойно..

— Он почти десять лет провёл в аду, парень, а затем ещё пять — на юге, сражаясь против Бессмертного Тирана. Твой отец — неудачник, которому едва хватило сил сбежать из плена демонов и сразу же угодить в мясорубку.

Айр вздрогнул и охреневше уставился на Хранителя Севера. Тот спокойно кивнул, подтвердив его подозрения. И… вопросов не стало. Эту легенду слышали все в королевстве. Человек, вернувшийся благодаря Воле с того света.

— Спасибо, что столь много сделали ради меня, лорд-Хранитель, — склонив голову, почтительно произнёс Айр. — Хотя, я рисковал и вовсе остаться без головы, а потому сомневался в своем долге.

— Мужчину определяет не количество имущества, его звание и даже не то, как он держит клинок. А то, способен он стоять на собственных кишках, или нет. Ты никогда не сворачивал с пути воина, — уважительно ответил старик.

С осады форта Равен минула неделя, когда герцог Восточный сообщил о том, что в честь победы в столице будет парад. Пусть очередная северная война не была важным или значимым событием в масштабах всего королевства, но в последние годы в центральных землях царил мир, так что Ее Величество решила провести данную церемонию, чтобы стряхнуть ржавчину с клинков знати и повысить популярность короны у простого народа. Три недели займет путь в столицу, отправиться напрямик мешала Дикая Чаща, потому попасть с севера в центральные земли можно было только, заложив большой круг по землям баронств.

Пока выжившие при осаде бойцы грузились в телеги, Айр первым делом отыскал Сэру. Госпоже баронессе приходилось делить повозку с Кисой и графом Граденсом, что, впрочем, ей ничуть не мешало. Лесная разбойница взялась заботиться в пути об этих двоих аристократах, в чем весьма преуспела. Сэре она пришлась по душе, рассказывая юной баронессе о жизни обычных людей. Да и Шейл похоже ей благоволил, и даже оставшись без ноги, не унывал, прикидывая варианты конной охоты. К сожалению, восстановить потерянную конечность ларийцы могли лишь в течение суток, и, несмотря на то что в свите Лейнарда была пара магов, для этого было уже слишком поздно.

Роскошная повозка, ведомая четырьмя лошадями, была куда удобнее, чем те, в которых ехали рядовые. Благодаря каким-то мудреным ларийским улучшениям, ее почти не качало при езде. Этот экипаж Сэре и Шейлу передал Лейнард: герцог Восточный, встретившись с седой девушкой, внезапно странно изменился в лице, а затем решил проделать путь в седле, а транспорт уступить ей. Хардебальд же так и вовсе остался в форте. Старик был по горло сыт столицей, да и проблемы в его собственных землях требовали немедленного решения. На прощание он передал Айру письмо с наказом передать его Ее Величеству лично после церемонии посвящения.

Когда Айр запрыгнул внутрь экипажа, Киса при помощи Сэры уже заканчивали менять повязки графу. Благодаря остаткам трав из Дикой Чащи и жизненной силе, присущей всем владеющим Волей, Шейл Крестник сравнительно легко пережил ранение и уже был способен сидеть в постели. Он за прошедшую неделю уже виделся с ними, но так и не имел возможности нормально поговорить. Особенно парня беспокоил путешествующий в одиночестве Ланн, о судьбе которого ему мог поведать только один человек. Седую девушку ничуть не тревожила пропажа старшего “брата” — она была собрана и холодна, как и всегда.