— Банька поспела, кажись. Я пошел мыться. Кто со мной, мужики?

Воцарилось тяжелое, подозрительное молчание. Гвардейцы уставились в кружки, бородатые разбойники отводили глаза. Жуткие уродства и репутация неистового рубаки пугали и отталкивали людей. По-другому и быть не могло. Только Малыш нашелся ответить, даже в небольшом подпитии надеясь погасить возможный конфликт:

— Ваше благородие, дык давайте по старшинству. Вы сначала, а остальные уже потом, после. Мы люди лесные, все в клещах и грязище, напрыгают еще на вашу изысканную шевелюру. Вам оно надо?

Молча покачав головой, Ланн направился ко входу в предбанник. Один, как и всегда. Это уже было настолько привычно, что шаги за спиной воспринимались как фантомное эхо. Только когда горячий жар от пышущей печи ударил в лицо, а дверь за спиной сама собой открылась и захлопнулась, он удивленно покосился назад и увидел неуверенную физиономию Айра:

— Я, можно сказать, ваш охранник, барон. Так что пригляжу, чтобы вы в одиночку не угорели… если разрешите, конечно.

— Разрешаю, — усмехнулся Ланнард и кивнул в сторону двери в парилку. — Ты только смотри, раньше меня не угори.

Быстро скинув портки и замотавшись в жесткие, пропахшие потом и пивом полотенца, они зашли в святая-святых и уселись на длинной верхней скамье, где поместилась бы вся гвардейская десятка из немаленьких мужиков. Айра немного мутило. Он видел барона лишь со спины, но жуткие, нечеловеческие раны не заканчивались на пояснице и шли ниже — бугрящаяся плоть там была одним живым шрамом. Но самому Ланнарду это ничуть не мешало. Глубоко вдохнув сухой жар, он зачерпнул большой ковш воды и вылил его на раскаленные камни.

— Где вас так угораздило, милорд? — наконец нерешительно обратился гвардеец, когда от пара перестало жечь морду и он рискнул приоткрыть один глаз.

— Ты об этих отметинах? — безразлично спросил Ланн и, дождавшись кивка, указал пальцем на небольшой свежий след от стрелы на плече. — Это недавно мне прилетело. Древко я разрубил, но все равно чуток зацепило.

Его палец опустился ниже, к груди. Там, среди лиловых шрамов наплывающих друг на друга, был едва заметен длинный порез, похоже, что от меча.

— А это я свежевателя не заметил, когда по Гудруну крался. Сволочь внезапно выскочил из-за угла. Пасть я ему успел зажать и сломать шею, но он полоснул.

— Нет, я о других. Тех, что повсюду, — уточнил Айр и наткнулся на непонимающий взгляд собеседника.

— Повсюду? — удивленно поинтересовался Ланнард, внимательно оглядев себя и приподняв одну бровь.

“Он их не видит.” — спустя мгновение замешательства осознал гвардеец. Затем он перевел взгляд на горло барона, туда, где у мужчин был кадык. Вспомнил все, что о нем слышал и знал. И леденящая душу, но совершенно логичная в своем безумии догадка колыхнулась в сознании зеленоглазого парня. Озвучивать он ее разумеется не решился, опасаясь что его, как некогда и Лейнарда Восточного, Белый Барон вызовет на дуэль.

Вряд ли Ланнард сам осознаёт свою ситуацию, так что лучше на него не давить. Судя по тому, что рассказал Кулак, все эти шрамы он заполучил ещё в детстве, во время визита магов из Ларии, нанятых его отцом. Айр никогда не сомневался в том, что большая часть знати — больные ублюдки, но если эти безумные подозрения подтвердятся, ему придётся признать, что всё это время он был о них слишком хорошего мнения…

Обжигающе горячие струи пара вновь ударили в лицо. Айр ухнул и прикрыл его ладонями. Погрязнув в размышлениях, он и не заметил, как еще один ковш воды расплескал влагу по тёмной гальке, набранной неподалёку с берегов высохшей реки. Ланн рассмеялся и хлопнул товарища по плечу:

— Не дрейфь, мы только начали! Хочешь, поспорим, кто раньше убежит из парилки?

— Ваша милость, пожалуй, воздержусь. Зная хвалёное рыцарское упрямство, которым, кажется, вы меня заразили, мы рискуем в случае этого пари здесь буквально запариться. А нам пока умирать рано.

— Для этого всегда рано, пока не становится поздно. Кстати, о птичках: с целью поднять моральный дух войск сэр Брасс через неделю собирается провести турнир мечников в двух категориях — с использованием Воли и без. — Объявил Ланнард и опять потянулся за ковшом.

Барон оказался воистину несгораемым, словно родом из далёких оазисов юга, где, судя по слухам, обитают потомки драконов. Айр поморщился и едва не взвыл, когда горячий пар опять стеганул по лицу.

— Ага! Сдаёшься? — торжествующе фыркнул Ланн.

— Щас! А ещё не помню, чтобы мы спорили. — Айр потянулся, отобрал у товарища ковш, вылил себе на голову тёплую воду и блаженно оскалился. — Вы о турнире сказали не просто так, верно? Хотите участвовать?

— Нет, я в нём буду судить, а участвовать будешь ты. Только мечом ты машешь, словно дубиной, так что я особых результатов не жду. — Провоцирующе усмехнулся Ланнард.

— Чем ждать чудес, лучше бы научили. — Буркнул Айр и плеснул ещё водички на камни. В парилке уже было жарко, словно в аду, пот заливал глаза, а сердце грозило выскочить из груди. Но сдавать назад и уступать гвардеец не собирался.

— Это за неделю-то? Покажу пару хитрых ударов — авось пригодится. А с противниками сильнее себя ты и так сражаться привык, благодаря Брассу Младшему. — Ланн вернул себе ковшик, напился и хитро ухмыльнулся. — Вот завтра и начнём, а пока тебе не стоит перегреваться. Лучше давай выходи поскорей, я попарюсь чуток.

— Да бросьте, милорд, тут холодно, словно в зимнюю вьюгу. Лучше парку добавьте, я ещё полчасика посижу и пойду. — Пробасил Айр, стараясь не отрубиться.

Они уставились друг на друга, часто моргая и утирая заливающий глаза пот. Наконец Айр не выдержал и воскликнул:

— Милорд, мы ж так сдохнем!

— Это будет воистину по-рыцарски тупая смерть! — легко согласился Ланнард, и они оба заржали.

***

Господин комендант сразу после бани перехватил их с Ланнардом и настоятельно попросил сообщить обо всех происшествиях во время последнего похода. Из всего услышанного Филиш больше всего озаботился ровно тремя вещами: новым типом тварей, которых свежеватели создавали, используя похищенных женщин, происшествием, в результате которого погиб Азат, и последним внезапным нападением на отряд, когда свежеватели появились буквально из ниоткуда.

После доклада Айру пришлось выпить уже с господами-аристократами за успешный поход и погибшего мага. На этот раз не прокисшее пиво, а отличное вино, привезённое из столицы. Но пили опытные рыцари так же, как и бандиты — в три горла, не закусывая и от всей широкой души. Ланнард, будучи тонким ценителем вин, был оскорблён подобным проявлением неуважения к благородному напитку и откланялся первым, ещё до полуночи. А вот Айр чуток задержался, по капле выуживая интересную информацию о себе из разговоров господина коменданта и его ближайших друзей-шевалье.

Филиш ничуть не был удивлён тем, что простой гвардеец пробудил волю, скорее раздосадован, что это случилось благодаря действиям барона и стечению обстоятельств, а не приложенным усилиям. Напрямую Айр спрашивать не хотел, но многое указывало на то, что постоянные нападки Вигмара и откровенно жестокое отношение со стороны Кулака, были результатом прямой просьбы лорда Хардебальда к своим ближайшим друзьям о том, чтобы они устроили зеленоглазому парню весёлую жизнь. Это добавило ещё один ценный вопрос к Хранителю Севера в ту копилочку, что у него была за душой. Но для того, чтобы их задать, требовалось дожить до встречи.