— Да что с ними не так? — Рин и дальше любовалась бы обманчивым миром клеток, если бы не новые мерлы, появившиеся слишком близко.

Тара напряглась и снова занервничала.

— Сколько нам нужно времени, чтобы попасть в твой дом?

— Мы можем начать лезть к нему навстречу, — ответила проводница, сразу же взявшись за исполнение собственного плана.

— Одень свою маску, — попросила архонка, вынимая из инвентаря ядовитый дым. Со слов Лиина, ему это спасло жизнь. Чем она хуже?

Следом на ней появилась и механическая маска ворон.

— Э-э, ку-уда? — их было не менее полудюжны. Но Рин не стала долго рассматривать мерлов. Наизучалась по горло.

Стеклянный фиал коснулся камня и разлетелся осколками, выпуская на свободу заключенные внутри химикаты.

Архонка взялась за толстую крепкую цепь и устремилась вверх.

Ржавчина неприятно резала руки, но толщина цепи не уступала в толщине её бедру. По такой можно взбираться вверх, словно по лестнице, не нужно быть сиинтри.

Грохот сверху приближался, и вскоре хранитель увидела над головой широкое днище огромной клетки. Тара обхватила ногами цепь, вынув ключи и ловко обращаясь с навесным замком, охранявшим вход внутрь, отперла вход.

Вскоре девчонка уже оказалась внутри, а следом за ней влезла и Рин. Вернее, попыталась влезть, потому как в самый последний момент кто-то схватил ее за сапог.

Решение было необычным и пришло в голову внезапно — девушка просто призвала слово силы и с его помощью сняла свои сапожки с булатными щитками, успевшие стать любимыми. Обувка благополучна оказалась в инвентаре, а не ожидавший этого мерл едва не свалился вниз, в последний момент успев удержаться ногами и схватившись за цепь.

Но затем в голову злодея полетела солнечная стрела, снимая пару процентов здоровья и накладывая эффект головокружения. Пришлось потратить еще два заклинания, прежде чем враг сорвался вниз, не удержавшись.

— Без…толку… Крути… Нужно крутить…

Рин обернулась на Тару. От внутренних кровотечений та вновь получила опасный статус, а здоровье застыло на последних процентах. Похоже, из-за чрезмерной активности зелье не смогло ей помочь и раны снова открылись, как бывшая серафима и боялась. Или же она была отравлена. Не хочется даже думать, где побывал нож мерла до того, как оказаться внутри демонистки.

Крутить? Что?

Снизу снова раздалось бряцанье металлических колец, давая понять, что враг не оставил попытку влезть наверх по цепи.

Наконец, Рин поняла, что от нее требуется. Она не ожидала увидеть нечто подобное, хоть и следовало. В центре убежища Тары располагался механизм с шестернями и ручкой.

Уронив вниз зелье морозного взрыва с надеждой зацепить участок цепи, хранитель закрыла люк и задвинула железный засов, который охранял дом изнутри, быстро повторила заклятие лечения над потерявшей сознание хозяйкой дома-клетки, сняла изрезанную одежду и наскоро полила места ранений зельями лечения и регенерации, после чего взялась за ручку механизма.

Почему-то ей казалось, что он будет очень тугим. Наверное, из-за ржавой массивной цепи, хотя как бы тогда им управлялась одиннадцатилетняя искательница приключений? Но устройство легко ей поддалось, и огромная клетка, ставшая домом, относительно быстро поползла вверх.

Рин не считала время, что провела сидя рядом с лежавшей на полу несчастной. Пять минут, десять, двадцать, пол часа, час…? Уже стало понятно, что в указанные вороном сроки она не уложится. Чем вообще думал Сайрис, выдавая ей такое задание? Для него что, новость, насколько это сложный и опасный путь? Хорошо, что она встретила Тару, иначе её приключение закончилось бы на этапе проникновения в мир клеток. Хотя, это ведь ей нужно записаться в отряд этого Джафсара, кем бы он ни был.

Остается только надеяться, что он не похож на мерлов.

В какой-то момент ручка наглухо встала, не желая продолжать поднимать клетку выше. Только тогда архонка позволила себе перевести дух и осмотреться.

Дом Мельтары был одной большой комнатой. Где-то метров восемь по каждой грани. Такой себе идеальный ржавый кубик, в котором могли содержать великанов.

Девочка, хотя скорее, её отец или его слуги, расставили вместо стен мебель, а остальное закрыли грубыми сшитыми между собой лоскутами ткани. Для того, чтобы добираться на самый верх шкафов и книжных полок, были сразу две лестницы — одна прибитая намертво, другая легкая и чуть поменьше — для перенесения.

На правой стороне примерно треть помещения над полками перекрывали длинные доски, плотно сбитые ржавыми металлическими листами. Там ткань заканчивалась, и хранитель сделала вывод, что это нечто вроде импровизированного внутреннего балкончика на условном втором этаже. Наверху виднелся небольшой кофейный столик и свисающий вниз мягкий ковер. Не шкура зверя, а именно плетенный пушистый коврик с абстрактным алым узором.

Книг среди всего было, пожалуй, больше всего. Поняв, что сидеть на одном месте и прислушиваться к дыханию раненой бессмысленно, Рин решила начать свое знакомство с бытом жителей мира клеток именно с них. И увиденное впечатлило архонку.

Почти вся литература была посвящена или описанию разных исторических эпох зверян, или справочникам по всяческим явлениям и созданиям, или теоретической и практической магии. В последнем, что не удивительно, больше всего отводилось демонологии, трактатам о порождениях бездны и их призыву.

Пожалуй, некоторые книги она бы не отказалась заиметь и у себя. Воронья библиотека мало касалась других рас зверян. Но воровать их, конечно, бывшая серафима ни за что бы не стала. В такие моменты даже немножко жаль, что она не Сайрис. Тем более что и речь шла скорее о праздном любопытстве, чем реальной необходимости.

Вместо кровати стоял зеленый выцветший диван с высокой декоративной спинкой, столик под навесом импровизированного балкона — около него и под ним Тара хранила оружие и какие-то железки. Чуть выше прямо в книжный шкаф были вбиты два штыря, как раз подходившие для арбалета. Да и колчан с болтами, небрежно оставленные на столе, намекали. В углу же стоял причудливый черный посох с красивым камнем цвета морской волны и полумесяцем черного металла со множеством рунических символов, ставших частью конструкции. Только рун таких Рин прежде еще не встречала. Не теневязь и не кровавые печати, но нечто очень близкое к ним.

Пара чашек с недопитым чаем, несколько сваленных в углу вещей — видимо домашняя одежда. Множество свечей и масляных ламп. Электрического, магического или биолюминесцентного освещения не было вовсе. Сайрис, помнится, удивлялся, зачем в городе используют такие архаичные вещи, если уже есть электрическое освещение, доставшееся в наследство от сорами. Рин же просто находила такое разнообразие красивым.

Но вот Тара, похоже, предпочитала огонь.

А еще обитательница мира клеток, похоже, была большим патриотом. Иначе как объяснить свисавшие со множества цепей миниатюрные клетки — в основном куполообразные птичьи? В них Мельтара засыпала землю и посадила разнообразные растения. Возможно, ценные алхимические реагенты, но Рин была уверена, что как минимум, не все. Слишком некоторые из растений казались декоративными, и при совсем малом запасе земли свисали через прутья клетки вниз.

— С…вет… пожа-лста…

Хриплый голос мог принадлежать умирающему где-то в пустыне старику, но никак не одиннадцатилетней девочке.

Сперва Рин растерялась, о чем идет речь, но затем решила не тратить время на лишние раздумья и выбрала оба варианта — извлекая из инвентаря огнетворный камень и левой рукой применяя с помощью контроля свет. Наверное, стоит все же взять это заклинание. Судьба.

Впрочем, и с магией, и с разгоравшейся масляной лампой архонка ошиблась.

— Не мне… им… там… мы должны быть наверху. Скажи, что мы наверху…

— Может, не на самом, но сколько вышло. Вот, держи, — хранитель извлекла из-под слова силы флягу с водой и протянула хозяйке этого дома.