— Пахнет яблоком, — удивленно заметила Рин.

— Я думал, ты никогда не видела яблоки.

— Когда-то давно в Каменном Облаке была одна. Но она почему-то погибла, а вороньи механизмы сложно заставить посадить новые из костей и приглядывать за ними.

Слух первым уловил появление нового посетителя, не смотря на то, что вошедшая фигура как-то умудрилась обойти колокольчики, что задевались дверью всякий раз при ее открытии. Я напряженно уставился в сторону входа, и друзья сразу поняли, в чем причина моей тревоги. Рин тут же открыто посмотрела на скрытую под темно-желтым плащом фигуру, а ворон продолжил якобы спокойно пить свой сидр, периодически затягиваясь ароматным кальянным паром.

Единственное, что хоть как-то могло говорить о незнакомке, были чернильные волосы, что выпадали из-под капюшона ухоженными и ровно остриженными черными локонами.

Однако зловещая атмосфера, что сама собой собиралась вокруг вошедшего посетителя, продержалась не долго. Едва девушка откинула капюшон, всякие опасения и настороженность сошли на нет.

Лицо девушки вовсе не было ликом зловещей змеиной посланницы, а было самым обычным. Пожалуй, девушка была даже симпатичной, хоть и совсем не в моем вкусе. Была в ней черта, что первой бросалась в глаза при взгляде на нее. Я, как сиин, уловил это с первыми нотами в ее голосе. Назвавшая себя Змейкой привыкла повелевать и принимала власть как должное.

— Мышь. Мне лучший коктейль. Вон за тот столик, к тем милым людям. Будем отмечать встречу старых друзей из одного призыва.

Вроде бы и самые обычные фразы, обычные слова. Но в голосе девушки звенела такая властность, словно у монарха, временно вынужденного временно быть заключенным в теле хрупкой девицы. При чем не того властителя, что просто сидит на троне, а уверенного в себе лидера, готового распоряжаться чужими жизнями и не сомневающемся в своем праве на это.

По одной этой нейтральной фразе я понял даже больше, чем прежде в голосах разумных. Но это вовсе не было заслугой моей улучшившейся чувствительности — просто сила характера в ней горела так, как выпирают мышцы у существ с высокой силой. Скорее, этого нельзя было не замечать.

Получив необходимое, та, что назвала себя Маленькой Змейкой, твердым уверенным шагом направилась прямиком к нашему столику и присела рядом, словно знала нас до этого сотню лет и была давним товарищем каждого из нас троих.

В том, что она прекрасно знает, что я не просто питомец, я даже не сомневался.

— Привет, Сай! Боги, я не видела тебя с самого отбора! Вот так встреча! Здорово, что ты все еще жив. Да еще и… ух, — незнакомка ловко поймала ворона за руку и пощупала мышцы. — Да у тебя, похоже, самый высокий уровень среди всех наших.

— Значит, ты и есть Змейка, Тиара? — за интонацией друга я ничего не смог понять о его отношении к этой девушке. Прежде ворону редко удавалось настолько хорошо обманывать мой слух, а потому скорее всего, в прошлом они не особенно много общались, и призыв в наш мир Сайриса одновременно с ней ничего не менял.

— Сразу к делу, да? А ну как я никакая не Змейка, а агент Алькора? Бу!

Тиара вдруг резко подалась вперед и повысила голос. Мы с Рин вздрогнули, но ворон и ухом не повел:

— Мальчик тебя описал. Хотя, ты ведь так и задумывала, верно?

— Ага! — легко признала девушка.

— Зачем эти загадки с кружкой, почему просто не назвать нормально время и место?

— Просто маленькая проверка. Я называю это технологией тестирования на аутизм. Если бы ты не разгадал такой простой шифр, я бы подумала, что ты идиот и я напрасно потрачу время, пытаясь тебе помочь.

— Помочь? С какого хрена тебе мне помогать? Давай без мозгосношений, говори прямо. Мы никогда не были друзьями. Чего тебе нужно?

— Успокойся, Сай. Я и так говорю все прямо. Не заставляй меня сожалеть о том, что решила дать тебе шанс избавить мир от посланника Лиса.

— А еще лучше, если мы оба друг дружку угробим, да?

— Конечно! — не стала скрывать Тиара. — Да только сейчас он тебя съест и не подавится. И вовсе не потому, что такой сильный и умный, а потому, что полез туда, куда не следовало.

— Выходит, ты знаешь, куда лезть можно, а куда — слишком «читерно»? Ладно, я в любом случае от бесплатной помощи не отказываюсь.

— Боюсь, мой друг, ты совсем не понимаешь, о чем говоришь. Скажи, ты ведь ввязался во все это просто, чтобы получить звериное имя, верно?

— Допустим — не стал отрицать свою главную цель ворон.

— Я так и думала, — кивнула Змейка. — Но что ты знаешь о значении легенды о посланниках для всего этого мира, Сайрис? Вот ты спутался с воронами. Наверняка посмотрел на их культуру и быт. Готов стать одним из них?

— Не особо, — и здесь ворон тайны делать не стал. — По крайней мере их нынешнем виде. И?

— Вот видишь. Мы с тобой, как и лис и как неизвестно где пропадающий кот — такие же условности, как и все прочее. Суть здесь та же, что и в любой игре. Получи имя — выйдешь на следующий уровень развития. А именные гоняются за званием выпускников, то есть старших учеников академии. Они же, в свою очередь, ищут способ продвинуться в магистры домена. Благо сейчас это вопрос не места, а наличия последователей. А там — возможно, однажды так и великий Ректор будет смещен, уступив место более молодому и успешному лидеру.

— Даже так? Думаю, ты сильно переоцениваешь здешнюю структуру власти.

— Нет, Сайрис. Что ты знаешь о Ректоре? Давай, назови сам общеизвестные слухи.

— Древний маг хрен-знает-какого уровня. Владеет магией звезд. Перенес Доминион из какого-то иного мира с классическим фентези, и начал заселять свой городок душами людей с Земли, одевая в шкуры эльфов, гномов, орков и дальше по списку. Сам ни во что за пределами своей башни не вмешивается.

— Вот как? Хуже, чем я думала. Видимо, ты совсем не интересовался тем, кто и зачем нас сюда призвал, — в голос у Змейки просочилось еще несколько ноток разочарования.

— Я выживал в Подземье, Тиара. Поэтому мой уровень девяносто семь, а твой — всего тридцать шесть. Даже Алькор был, вроде бы, шестьдесят каким-то, — в голосе друга мелькнула обида.

— Уровень не имеет значения. Скоро ты сам в этом убедишься. Когда против тебя толпа — уровень не сильно поможет. А в вашем случае все может закончиться намного быстрее. Как думаешь, ворон, почему Алькор разослал по городу посыльных с твоей мордашкой, но велел лишь докладывать о тебе, а не убивать на месте? В городе ведь полно отчаявшихся, которые и за десять серебряников отправят тебя к Мортис.

— Разве он не посылал гонцов в резервации пустотников и анархистов домена?

— Послал. Но велел то же, что и на рынке — собирать информацию за вознаграждение.

— Вероятно, хочет сразиться со мной лично? Подстеречь в темном переулке в славных традициях гоп-стопа? — предположил Сайрис.

— Нет, — покачала головой Тиара. — На ваше имя выписан заказ группе павших стражей. Далеко не самых сильных, но определенно с легкостью разделающих вас на фарш. Даже с учетом сам знаешь какой силы.

Тиара подняла бокал и сделала несколько медленных глотков, наслаждаясь напитком, затем благодарно взяла протянутую вороном трубку, что с бульканьем доставляла пар в рот курильщику.

— Зачем это тебе?

— Все еще сомневаешься? — Змейка выдохнула пар и откинулась на удобном диванчике. — Я слышала, что ты очень умен, ворон. Но при этом мудрость твоя явно ниже десятки, я права? Что ж, скажу. Когда Чей-Бру тар Ашка и группа Троицы превратит твоего славного белого песика в шаверму, а милую подружку сдаст в бордель, твою тушку сдадут некоему Андрею, который превратит тебя в своего раба. Как думаешь, мой наивный недалекий друг, выбравший своим покровителем курицу, на кого потом вся эта шайка пойдет?

— Чей… чего? Впервые слышу это имя, но твой посыл ясен.

— Это один из стражей Троицы, — пояснила Тиара. — Они довольно известны и уже выручали город в прошлом. Теперь же лису удалось как-то убедить их, что угрожающее миру зло — это ваша группа. Виданное ли дело, одержимые пустотник и хаосит в одной команде искореняют мирное население и гадят под дверью?