Сонное древо, значит. Это был единственный путь, не ведущий обратно.Впрочем, никто не давал гарантий, что это самое древо не является какой-нибудь крайней точкой локации, еще одним выходом.

Ворон взглянул на компас. Стрелка уверенно указывала чуть в сторону от тропы к древу.

Путь много времени не занял. Огромное растение с необъятным стволом подтвердило предположения ворона. Впрочем, не самые худшие из возможных. На сей раз ему не намекали на необходимость свалить, а банально пытались убить.

Сонное древо говорите? Ну да — ну да.

Сайрис вынул из инвентаря механическую маску сорами, медленно раскрутил два медных резервуарчика с фильтрами, вынул новые и произвел замену. На всякий случай.

Громадное дерево неестественной красоты источало сильный аромат, проникавший даже сквозь угольный фильтр. Нечто, больше всего напоминавшее плакучую иву из побегов цветущей сирени на фоне темнеющего синего ствола.

Каждый лепесток древа был подсвечен сиреневым, во всей своей массе освещая разросшийся и одичавший парк, подчинявший своей воле каменную мощеную улочку. И запах — он тоже напоминал собой сирень, но при этом был еще свежее, будто с оттенками перечной мяты.

Вокруг невероятного растения в обилии порхали светлячки-маноеды и крайне редкие сияющие бабочки, чьи крылья отчасти состояли из полупрозрачного малинового сияния. Волшебные существа нашли здесь свой дом и выводили потомство.

А прямо у корней, у оплетенных растениями лавочек, нашли свой последний покой несколько смутно угадывавшихся силуэтов того, что прежде было разумными. На одной из них навеки застыла взявшаяся за руки пара, больше походившая теперь на странным образом изогнутый корень. Сверкавшие белесые точки на темно-синей коре напоминали игравший в лунном свете отколотый кусок драгоценного камня.

Та-ак.

Ворон наощупь включил ионизатор. Только после этого сиреневый цветочный аромат исчез. Вернее, сменился легким ароматом озона.

Скольких смертных сгубила эта зараза?

Сайрис уже встречался с подобным, а потому сумел вовремя догадаться о том, что защита была недостаточной. К счастью, природа порождаемого древом дурмана была все же не магического происхождения. Модуля антимагии ворон не имел. Возможно, получив еще с десяток очков в изобретении и ремонте, он смог бы воссоздать и эту часть вороньих технологий. Но пока, увы, знаний было все еще слишком мало.

Инженер оглядел свой путь новым, уже менее замутненным взглядом. Дерево и впрямь было удивительно красивым. Его ветки казались идеальными, словно созданными лучшими иномирными мастерами бонсай. А прямо у его подножия, где могучий ствол переходил в землю и камни, распускались десятки видов светящихся цветов и сине-фиолетовых трав…

Сайрис опять выругался и встряхнул головой. Нет, даже ионизатор не панацея, хоть и определенно решает проблему. Хотел было уже двинуться дальше, если бы не смутное чувство беспокойства, кольнувшее где-то в области печени.

Он не успел.

Каменное копье нашло свою цель, вырвавшись из груди инженера.

Сайрис захрипел, и повалился на землю, влекомый инерцией магического снаряда.

Вороньи мехи приняли верную директиву — щитовик уверенно встал перед поверженным хозяином, прикрывая его своим медным телом. Стрелок же наоборот — тут же ушел с траектории возможной атаки, но не под защиту первого бота, а в сторону, отвлекая внимание нападавшего на себя и в то же время становясь более сложной мишенью.

Врага не было видно. Зато враг прекрасно видел его.

В медное тело меха вонзились несколько каменных стрел. Уже не столь убойных, как первый снаряд, но достаточно паршивых, чтобы и без того неполная полоса запаса прочности медного стража просела на треть.

Стрелок, достигнув стены заброшенного дома напротив одичавшего парка, так и не сделав ни единого выстрела, с чуть меньшей скоростью поплелся обратно. Из ниоткуда полетели еще три каменных стрелы, при чем вектор атаки сместился — враг как-то перемещался, и вскоре он окажется у него за спиной.

Осознав это, ворон скрипнул зубами и вынул из инвентаря шар с дымовой завесой. Дорогие игрушки вроде этой или алхимических гранат, были слишком большой роскошью. Но зато они помогали сгладить большую разницу в уровнях.

Инженера окружила плотная сиреневая взвесь, а запах цветов усилился. Похоже, дым послужил катализатором этой дряни, не зря даже внешний вид обычной шашки стал таким экзотичным.

Но теперь условия будут немного честнее. И он и его противник — стрелки, и оба теперь лишены обзора.

Впрочем, нет. Думать так — будет смертельной ошибкой. Нет, перед ним, конечно же, не стрелок, а маг. Маг земли. А раз так, то самой правильной тактикой в такой ситуации для врага будет…

Ворон рывком отпрыгнул в сторону, и вовремя. Площадь накрыло АОЕ заклинание — нечто вроде каменного града, за мгновение снесшее почти весь запас прочности механизма. Послышались звонкие удары камня о металлические пластины, и из сиреневого тумана под ноги ворону выкатилась голова щитовика.

Что ж, на его месте могла быть и его собственная беспечная башка, оказавшаяся неготовой к нападению убийцы.

В ход пошел криотик. Алхимический огонь было бы глупо применять в таких условиях. А вот лед, пусть он и был дороже в несколько раз — самое то. Жаль, радиус поражения меньше.

Неподалеку расцвел ледяной цветок, но враг так и не показался, хоть ворон чувствовал его. Он мог бы поклясться, что враг где-то рядом. Чутье пустотника рвалось в бой, а оно интересуется исключительно тем, кто может испытывать чувства.

Тум. Тум.

Сайрис выстрелил, а следом за ним, поняв смену тактики, атаковал вслепую и смышленый бот.

Оба трезубца унесли заключенное в них электричество в пустоту. В ответ же из-под земли, прямо под стрелком вырвались каменные колья, мгновенно превращая механизм в кучу потрескивающих от бьющих молний шестерней с пластинами. Минус два.

Такие же колья вырвались из земли в том месте, где секунду до этого стоял он сам.

Инженер сглотнул, осознавая, что незримого противника ему не одолеть одной только хитростью или полагаясь на интуицию и чутье.

Во время выстрела из дула вырывается электричество — совсем немного, но в плотном тумане эти вспышки казались разрядами молний среди пасмурных туч. Выстрелы триспов демаскируют, что отчетливо продемонстрировал печальный пример стрелка. Знай себе только наводи бьющую с большим радиусом магию в примерное место.

Выходит, трисп не поможет. Как не поможет и меч.

Враг был опытным охотником на пустотников и прекрасно знал слабости проклятой стихии. Оставаясь спокойным и стараясь не выдавать эмоций, маг не позволял обнаружить его пустотным чутьем. Расклад был решительно не в пользу ворона, даже бы противник был намного слабее него, его просто расстреляют рано или поздно. Но едва ли неизвестный враг слаб.

Сайрис достал одну из поделок фанатичного алхимика, что давала наибольший радиус поражения, и зашвырнул в сторону дерева. Запоздало пришла мысль, что так можно случайно вызвать пожар в одном из домов неподалеку, но беда миновала. Вроде бы.

Осматриваться времени не было. Ворон не верил, что зелье сможет покончить с опытным убийцей, но в качестве прикрытия к отступлению должно сработать.

Только… куда бежать? Дальше по улице, рискуя напороться на новую дрянь, имея на хвосте убийцу? Так себе идея. Этот гад ведь выжидал черт знает сколько времени и напал в тот момент, когда на его стороне оказался эффект опасной природной аномалии, плавящей мозг.

Может, имеет смысл влезть в один из домов?

Едва эта мысль пришла в голову ворону, как ноги тут же принялись к ее исполнению. Очевидных минусов он не увидел — зная конструкцию местной архитектуры, должен быть способ и альтернативного пути отступления. Например, через крышу.

Представив себя на высоте, пытающимся перелезть на вершину соседнего дома, ворон в очередной раз выругался, предположив насильственную и противоестественную связь его судьбы с одним зверянским народом, напоминающем больших белых белок.