— Сойдет, — криво улыбнулась Лакомка, соскочив с прозрачной бочки и зашагав по дощатому полу.

Небрежно касаясь ногами крохотных янтарных грибов, она вызывала едва заметный водопад медленно оседающих янтарных искорок светящихся спор, а слабо колыхавшиеся шляпки издавали едва различимый даже моим слухом звук. Нечто вроде колокольчиков, что изо всех сил пытаются звенеть шепотом.

Где-то далеко послышался скрип дерева. Схожим образом скрипят старые, сплетенные из тонких лиановых дощечек рыбацкие лодки сиин, только здесь звук был мягче и словно растягивался. А еще дальше было что-то напоминающее трепещущий на ветру парус. Должно быть, неподалеку находится некий механизм.

И шелест страниц. В подвале, где мы находились судя по грибам и лестнице наверх, я не находил ни одной книги, но все равно слышал, и даже едва заметно улавливал их запах. Хотя возможно, мне это только кажется благодаря синестезии, пытавшейся построить максимально полную картину при отсутствии информации от других чувств.

— Начнем с самого скучного. Как ты понял, хаос использует вполне физические рычаги давления на твою психику. Следовательно, будут работать и такие же прямые способы, дающие противоположный эффект. Поищи успокоительное — специалистов по травам в городе хватает, так что разберешься. На первое время это лучший вариант, но увы, только на первое время. Любое лекарство вызывает привыкание организма и со временем хаос научится его обходить. Поэтому тебе придется постоянно менять средство. Чем дольше ты застрянешь на этом этапе, тем больше дряни придется сожрать.

В памяти всплыл ворон, трясущимися руками засыпающий кусочки кристаллов черного дыма, и я поежился.

Помнится, мой дед в свое время варил какой-то настой на цветах церу с сушеными грибами от бессонницы. Надеюсь, речь идет об этом.

— Вторая уловка тоже довольно проста, могли бы догадаться и сами. Есть ряд навыков, которые позволяют помочь почистить разум, подчистить искажения души или усилить сопротивление организма хаосу. Самый очевидный — медитация. Основы для открытия этого навыка могу тебе дать и я, а дальше развивай. Ограничение идет по мудрости. Еще есть йога — как и медитация, она может на высоких уровнях снимать искажение души, но тут наставника ищи сам. Среди традиционных навыков магов обрати внимание на концентрацию и окклюменцию, отчасти — гипноз, транс и отрешение. Это что первое пришло в голову. Уверена, ещё найдется с пол дюжины и более редких умений.

Ну вот, теперь мне придется драгоценные благословения великого отца тратить на ненужные мне навыки. Определение заклинаний уже есть, осталось еще концентрацию с медитацией освоить, и сунуть под хвост волшебную палочку.

— Теперь к главному. Единственному, с чем я действительно могу тебе помочь. Чтобы заключить контракт со стихией Хаоса, являясь одержимым, проводится специальный ритуал, позволяющий войти а транс, чтобы лицом к лицу встретиться с отражением стихии внутри себя.

— Мне не нужен контракт. — напомнил я.

— Принцип здесь тот же, — отмахнулась Лакомка. — Но подробней я рассказать не могу. Я знаю лишь то, что знают книги, а в них говорится лишь одно об этом: каждый проходит черед свой собственный ад, и всякое описание его бессмысленно. И ты должен знать, что в древнем манускрипте ассари указывалась высокая вероятность смерти и обращения в монстра. И конечно, это в любом случае будет болезненно. Решать тебе, сиинтри.

— Что дает твой ритуал мне?

— Ты не перейдешь на второй ранг синхронизации, сопряжения с хаосом, — улыбнулась владыка домена книжников. — А ты как думал? Не смотри так. Внутренних демонов может победить только их хозяин. Я смогла задержать процесс, но не отменить его. За возврат на 99% придется бороться лично. Или сдаться и стать контрактором — это проще.

— Я готов, — кивнул я, постаравшись, чтобы мой голос не дрогнул. Вот ведь странное дело — еще недавно я едва не остался жертвовать собой, чтобы прикрыть отступление Сайриса. Но вот мне предлагают побороться за жизнь с шансом разом ее оборвать, и мне вновь становится страшно. Странная странность.

— Хм. Ну и последнее. Просто упомяну существование еще нескольких способов помочь тебе в решении проблемы. В них я уже не уверена, но клятва твоего хитрого друга обязывает меня вспомнить о них. Артефакты — тут, думаю, объяснять не нужно. Заклинания — в основном речь идет о магии разума, но и у стихий найдется парочка редких узкоспециализированных навыков. Агась, здесь вроде бы все. Теперь можем подниматься наверх, выпить чаю, провести ритуал, немного прогуляться и разойтись с миром. Тебя все устраивает, пустотник?

— Я бы еще заглянул в ваши запасы алхимии, — предложил Сайрис.

— А ты не охренел, вороний посланник с сердцем лисы? — сказано это было настолько будничным тоном, словно Лакомка описывала погоду или урожай грибов.

— То есть ты выписываешь ему лекарства, но не хочешь ими поделиться? А как же «помогу чем смогу…», или нет, там было «окажу посильную помощь…»?

— Эрфи, покажи нашему гостю хранилище зелий, — в голосе магистрессы теперь была усталость, что очень быстро начала сменяться легким раздражением, когда на ее зов откликнулась одна из ее учениц, солнечная эльфийка:

— Торговую или лабораторную?

На бородатом лице Сайриса расплылась зловещая плотоядная улыбка, а снимавшая с меня кандалы ученица Лакомки поспешила прийти на помощь подруге:

— Я провожу его, — улыбнулась она, хватая ворона под руку и увлекая наверх по лестнице. Следом же направились и остальные присутствующие. Последними гостеприимный подвал покидала Лакомка, я и пришедший мне на помощь из-за внезапно ослабших ног, человек по имени Лесат. Знакомый ворону попаданец, оказавшийся в Мельхиоре в одно время с ним.

Ровная лестница на выходе из подвала превратилась в спиральную и уходила выше наверх. Но мы остановились раньше, в большой и когда-то просторной комнате, а ныне заставленной самым разнообразным… всем. Книжные полки? На месте. Стеллажи с зельями? Ага, и к ним же куча вазочек, графинов, прозрачных емкостей с плавающими стеблями, какие-то резные деревянные идолы. Пожалуй, реши я подробно перечислить все, что тут было собрано, и я был бы вынужден заниматься этим минимум пол пещерного цикла корнецветов.

Но хозяйка с помощью магии поддерживала помещение в чистоте и теплом домашнем уюте. Словно в хижине у прабабушки, только во много раз больше света. Чем была россыпь разноразмерных светящихся сфер среди свисающей с потолка зелени, я так и не понял. Это могла быть как магия, так и необычное растение или устройство.

Книжная Лакомка привычно уселась на один из темных деревянных стульев, зажгла на пальце сгусток волшебного пламени и коснулась одиноко стоящей на столике белой кружки, из которой тут же повалил белесый дымок. Запахло чайными травами, добавляя недостающую нотку в букет ароматов из старых книг, растущих повсюду в глиняных горшках растений, чего-то пряного и, кажется, выпечки.

Застряв на пороге в созерцании, я был грубо отстранен вечно хмурым Сайрисом.

— В первый раз я тоже надолго завис, — буркнул он.

— Лииндарк?

Нужно очень постараться, чтобы не заметить огромную фигуру гверфа, c перебинтованными конечностями и следами от множества укусов по всему телу. Упс.

— Прости, Балтор. Теперь я тебе должен…

— Никоим нет! — замотал головой свинолюд. — Гибель, друг, твоя, и мне не в угоду. Хотя думать если так, то буду рад уразуметь любые твои слова о пути тх’риантари.

— Ээ… тари?

— То истинное имя их что дали себе они сами. В кошачьем языке имела место быть особая буква в смешении «т» и «х». — авторитетно произнес Балтор какую-то чушь.

— О, у тебя и впрямь любопытные спутники. Сиинский сенсор, жрица светлого бога в мире, где единственные таковые по легенде откармливаются на убой где-то в Подземье, а теперь вот свинолюд, рассуждающий об особенностях языка тари.

— Нет в том странного, добрая госпожа, — на кабаньей морде расплылась добродушная улыбка. — Дом мой полнится книгами этого рода. С детства читал их я. Язык кошачий схож ведь с нашим, только букв в нем больше и престранных слов. Так и обрел я путь свой — именно по книгам.