— Прочь, пока жив, — рыкнула Тара, стоило ей заметить причину заминки.

— Не-еегегеге, маленькая ведьма. Это теперь моя добыча.

— Ты ищешь проблем? Или ты не знаешь, кто я? — слова проводницы были суровы, но детский голос дрожал от волнения. Похоже, никакой уверенности в своих словах у нее не было.

— Она пахнет так сладко. Она не наша, так? Ведьма не стала бы тащить к себе одного из нас. Ты ведь нас за мусор держишь, я прав?

У мерла голос тоже дрожал, но не от страха, а от похоти, предвкушения и скорее всего, многих литров алкоголя. Но соображал он совсем не так плохо, как девочка описывала их сородичей.

— Ну, я не покалечу даже. Один разок, ну? Ты ведь все равно ее поди на ритуалы тащишь, бесам своим в жертву приносить!

Тара принялась нервно озираться вокруг. Неподалеку валялась парочка вусмерть пьяных полуголых мерлов а чуть дальше в стороне сидел гоблин, с безучастным видом уставившись вверх. На лице его играла улыбка, но глаза говорили, что его сознание давно не находится в одном с нами мире.

Излишне смекалистый абориген трактовал реакцию девочки по-своему:

— Никто не поможет тебе, маленькая ведьма. Знаешь, может, а тебе и самой понравится? Ты, я смотрю, тощая совсем, но для разнообразия…

Дослушивать мерла никто не стал.

— Иноф’ямен.

Пламя объяло врага, и над его именем появилась полоса здоровья, говорящая о том, что бой начался, и противник получает периодический урон. Только сейчас Рин догадалась спросить о враждебном мерле у мира.

Мерл-грабитель, уровень 58

Неплохой уровень, но ненамного больше, чем у самой Рин. Если к этому добавить к этому двадцать шестой уровень юной демонистки, расклад выходил явно не в пользу нападавшего. Должно быть, алкоголь вскружил ему голову. Или он даже не подумал о возможности сопротивления.

Пытаясь сбить с себя пламя, мерл не заметил, как в руках у демонистки появился изогнутый удлиненный нож, легко вошедший в живот врага. Только и он не захотел уходить их мира живых тихо. Собравшись с силами, в последний момент тот сам успел выхватить нож, принявшись наносить быстрые короткие удары в грудь девочки.

Мелькнуло тревожное оповещение о критическом ранении и под именем Тары высветилось тревожное «при смерти». Только бы не сердце! В таком случае ей уже ничто не поможет.

Все случилось так быстро, что первые секунды боя прошли мимо Рин. Но она сполна наверстала упущенное в следующе — из-под слова силы явился новенький меч, окончивший смертный путь этой ошибки богов судьбы.

Целебное касание.

Рин вытащила из инвентаря зелья лечения и регенерации, лихорадочно принявшись поливать страшные раны девочки и силой вливать остатки их ей в рот.

Целебное касание.

Запоздало Рин вспомнила, что исцеляющая магия света не для всех стихий бывает полезна, но была ли в списке противопоказаний магия бездны, она не знала. Однако возвращавшийся на истощенное лицо девочки легкий румянец говорил сам за себя. Похоже конфликта стихий не было.

Только вот неприятности поодиночке не ходят.

— Эй. Ого, кого-то завалили. Круто. Смотрите-смотрите, трупак! Ахахах!

Из-за угла на еще недавно пустынную улочку меж укрытых мусором мерловских хижин шла троица не многим ниже неудавшегося насильника. Справится ли Рин с ними в одиночку? Тут и гадать нечего. Хотя, в инвентаре есть ее часть алхимических гранат. Хорошо, что Сайрис настоял всем взять каждого вида.

Едва Тара пришла в сознание, как принялась превозмогая боль подниматься на ноги. Её стойкости сейчас позавидовали бы и некоторые воины. Хотя, в свои одиннадцать, Мельтара уже и была воином.

— Да ты хоть знаешь, кто мой отец, ничтожество?!! — истерично возопила девочка, со всей силы пиная ногой подпаленный труп. — Как ты посмел умереть до того, как я насладилась возмездием⁈

Глядя на это троица мерлов, тоже не совсем трезвых, переглянулась. На их глазах разыгрывалось нечто интересное. Только вот Тара не хотела, чтобы они вмешались позже и на своих позициях. Она решила перенаправить ярость врага.

— Вы! — вдруг резко обратилась девочка к троице застывших в ожидании зрелища зевак. — Это ничтожество посмело оскорбить меня, дочь Ведиша Слепоухого! А затем сдох, как крыса, испугавшись пыток.

— И… чего ты от нас-то хотиш, мелкая ведьма? — неохотно спросил самый старший из них.

— Семь золотых. Я отдам все свои деньги тому, кто предаст это тело наибольшему посмертному позору!

На ладони у девочки появился тощий тряпичный мешочек, упавший на тело обгорелого мерла.

И без того тошнотворный запах мира клеток стал еще тошнотворней. Запахло осмаленным верислиском.

— Еще трижды по столько же выдаст вам мой отец, когда дело будет завершено. Жаль, у меня нет больше ни копейки. Хм. Как бы эту падаль получше осквернить…?

— Не волнуйтесь, госпожа ведьма, — отмер, наконец, вожак этой троицы. — Все будет в лучшем виде. Ну в освер… упоганенным в обшем. Вы ж только не забудьте.

— Пошли, — шепнула Тара, толкая в бок застывшую архонку и почти сразу же уводя в ближайшую подворотню.

— Как ты здесь живешь? — с сомнением спросила Рин.

— Ну, я могла бы быть одной из них, — попыталась улыбнуться маленькая проводница, но зашлась в приступе кровавого кашля.

— Как ты? — тревожно поинтересовалась хранитель.

— Уже лучше. Не знала, что ты лекарь.

— Ну, вроде того, — подтвердила Рин. — Обращайся.

— Спасибо, — серьезно ответила Мельтара, вновь закашлявшись.

— Может, нам стоит остановиться? Ты мешаешь зелью работать в полную силу.

— Дура, — со слабой улыбкой отмахнулась Тара. — Они ведь скоро поймут, что их развели. Ну, или новый кто на нас глаз положит. Оно нам надо? Тем более, что вон он, дом. Пара шагов осталось.

Рин с явным сомнением осмотрела грязную улицу со свалками, металлоломом, разбитыми клетками, ржавыми цепями и построенными из них хижинами местных. Разве можно в таком месте жить? Верней, разве это вообще жизнь? Существование, при чем скотское.

— А ты уверена, что там будет безопасно?

Взгляд, которым ее наградила проводница, был красноречивее любых слов — в нем читалась смесь радости, насмешки, превосходства и абсолютной уверенности в своей правоте.

— Сразу видно, что ты чужак, — снисходительно хмыкнула Тара, безуспешно пытаясь подавить торжествующую улыбку.

Рука девочки сжимала массивную ржавую цепь, тянущуюся откуда-то сверху.

Забавно, но за все время своего пребывания в мире клеток, Рин ни разу не смотрела наверх.

Должно быть, красот ей хватало и вокруг, а потому особого дела до темнеющего пещерного свода взгляд подымать было некогда. И вот теперь это время нашлось.

— Эпическая сила… — вспомнила архонка одну из любимых присказок ворона. Или, там как-то звучало иначе? — Что это? Как такое возможно?..

— А то! — не удержалась Мельтара.

Над ними были не просто чернеющие своды пещеры. Там были застывшие повсюду большие огни, самых разнообразных размеров и оттенков от янтаря до снежной белизны. Некоторые из них двигались, некоторые едва заметно колыхались, но большинство было неподвижно.

А далеко вверху, за самыми крохотными огоньками, скрывались размытые пятна чуть более насыщенного рыжеватого окраса, напоминавшее отсюда удивительные оранжевые облака на фоне звездного неба, ронявшего части себя на грешную землю в виде солнечных слез. Или скорее, огненный снег. Точно, это был огненный снег.

На самом же деле за большинством огоньков были клетки. Опустив глаза чуть пониже, она увидела множество самых разнообразных клеток, покоившихся на цепях. Но откуда так много цепей и так много клеток? Подавляющее большинство из тех, что были видны снизу, были пусты и безжизненны, а значит наверху их минимум в десять раз больше.

Зачем все это?

— Эй, смотрите, малая ведьма с бабой, — пророкотал голос нового туземца мерла, выходившего из переулка прямо перед девушками. — И баба-то из ненаших! Я этот сладкий запах за пол домена учую!