Калмыков первым сходится с противником - его клинок со звоном скрещивается с мечом огромного воина в рогатом шлеме.

Рядом Муран, могучий как медведь, размахивает двуручным мечом, сметая врагов одним ударом. Когда двое пытаются атаковать его с флангов, я резко выбрасываю вперёд ладонь - магический импульс поднимает вихрь пыли, сбивая нападающих с ног, и Муран, не теряя темпа, разворачивается, чтобы добить их.

Бой превращается в хаотичную схватку.

Я чувствую, как магия пульсирует в моих жилах, отзываясь на каждое движение. Вижу, как Светозар едва успевает парировать удар - и в тот же миг сжимаю кулак, заставляя землю под ногами его противника вздыбиться. Воин взлетает в воздух, и топор Светозара опускается с безжалостной точностью.

Трое княжеских солдат пытаются окружить нас, но я уже выпускаю новую волну магии - золотистые молнии бьют по их щитам, заставляя отступать. Воздух наполнен звоном стали, криками боли и запахом крови.

С каждым мгновением вражеский строй теряет форму, дробится на отдельные группы отчаянно сопротивляющихся бойцов.

И вдруг - перелом. То, что было организованным отрядом, превращается в толпу перепуганных людей. Первый бросил оружие, за ним второй. Цепная реакция страха.

– Бегите, пока живы! - мой голос гремит над полем боя, и это становится последней каплей. Они разворачиваются, бросаясь в сторону леса, оставляя за собой раненых и убитых.

Когда последние звуки боя затихают, мы остаёмся стоять среди поверженных врагов, тяжело дыша.

– Все целы? - оглядываю своих, отмечая в уме каждое знакомое лицо.

Муран вытирает окровавленный клинок о плащ поверженного врага и хрипло смеётся:

– Ещё и повоюем.

Калмыков плюёт на землю:

– Трусы. Думали, мы сдадимся?

Я поворачиваюсь к городским стенам, где защитный купол по-прежнему сияет нерушимым светом. Мы выстояли.

Но где-то в глубине души уже знаю - это только начало. Князь не отступит так просто. А значит, нам предстоит готовиться к новой схватке.

– Они могут вернуться, – говорю я. – Князь думал что кучка его людей и немного магии могут нас уничтожить. Ошибся. У нас есть источник, он возродился. Но потребуется еще время чтобы сделать город сильнее. Нужно больше людей, но мы выстоим.

Я поворачиваюсь к лесу, вижу убегающих солдат, они уже почти пересекли пустоши, но тут они останавливаются и истошно кричат.

– Это еще кто такие? – Говорит Калмыков.

И мы видим как из леса появляются темные, массивные фигуры.

Безликие.

Когда из тумана вышли они, мой разум отказался верить глазам. Безликие. В доспехах с княжеской эмблемой.

Даже не знаю что поразило меня больше.

Я не ожидал их нападение прямо сейчас, когда мы только отбились от атаки князя.

— Этого... не может быть, — вырвалось у меня. Я чувствовал, как Муран и остальные напряглись рядом.

Мы все знали Безликих. Знали, что они охотятся на людей князя, что они — стихийное бедствие, которое не служит никому.

Но сейчас они шли ровным строем, их кожаные доспехи с вышитым волком — символом княжеского дома — блестели в тусклом свете.

— Он приручил их? — прошептал Светозар, и в его голосе слышалось то же недоверие, что клокотало во мне. — Как? Как он смог это сделать?

Безликие приближались, и я видел детали, которые не замечал раньше: металлические ошейники на их шеях, испещрённые рунами.

— Колени! — крикнул я, заставляя себя сосредоточиться. — Бейте по коленям! Ломайте, не рубите! На голове, по центру нарост – бьем туда, это слабое место!

Бой вспыхнул яростно и внезапно, как степной пожар.

Безликие атаковали не хаотично, как мы ожидали, а слаженно, словно отряд профессиональных убийц. Их движения были отточены до автоматизма - они окружали, перекрывали пути к отступлению.

Я едва успел отбить когтистую лапу, направленную мне в горло, когда услышал хруст и крик Горислава. Он рухнул на колено, его левая нога неестественно вывернута, из рваных ран сочилась черноватая жидкость.

– Назад! К воротам! - заревел Муран, прикрывая наш отход своим массивным телом. Его меч описывал смертоносные дуги, но даже его богатырской силы едва хватало, чтобы сдерживать этих тварей.

Мы отступали перекатами, как я учил своих бойцов в прошлой жизни - двое прикрывают, трое отходят с ранеными. Безликие не спешили, их гладкие маски не выражали ни ярости, ни нетерпения.

Они методично сжимали кольцо, словно знали, что мы уже в ловушке.

В последний момент, когда казалось, что путь к отступлению отрезан, я собрал остатки магии и выпустил ослепительную вспышку света. Безликие на мгновение замерли - их щелевидные глаза явно были чувствительны к яркому свету.

Этого мгновения хватило. Мы ввалились в городские ворота, едва успев захлопнуть их перед самым носом у преследователей.

Через щель в воротах я увидел, как Безликие остановились в идеальной линии, словно по невидимой команде. Один, похоже, старший - его ошейник сверкал серебряными вставками - медленно провел когтем по горлу в универсальном жесте угрозы.

Потом они развернулись и исчезли в тумане так же внезапно, как и появились. Оставив после себя лишь кровавые следы и горькое осознание - князь нашел способ превратить самых страшных хищников пустошей в своих личных убийц.

— Они не просто служат ему, — хрипел раненый Горислав, когда мы втаскивали его за стены. — Они... обучены.

Я сжал кулаки, глядя на княжескую эмблему на клочке кожи, сорванном с одного из существ. Всё, что мы знали о Безликих, оказалось ложью. И теперь нам предстояло сражаться не с дикими тварями, а с армией. Армией князя.

Раненых внесли в лавку травника, где Елисей уже кипятил воду и раскладывал зелья на грубо сколоченном столе.

Воздух быстро наполнился горьковатым ароматом лечебных трав и металлическим запахом крови. Горислав стиснул зубы, когда Елисей начал обрабатывать его рану – черные прожилки уже расползались от рваных следов когтей.

– Яд, – пробормотал Елисей, наклоняясь ближе. – Но не смертельный. Скорее, чтобы обездвижить.

Его пальцы дрожали, когда он накладывал пропитанную зельем повязку.

– Они хотели взять нас живыми? – Спросил Горислав.

Я отвернулся, сжимая кулаки. В соседней комнате слышались стоны второго раненого – одного из людей Калмыкова. Радослава быстро перемещалась между кроватями, ее обычно аккуратная прическа растрепалась, а на лбу блестели капли пота.

Муран прислонился к дверному косяку, его мощные руки были испачканы кровью – чужой и своей.

– Провизии хватит на две недели. Если экономно. – Он бросил взгляд на полку, где стояли мешки с зерном. – Но нужно думать заранее, что-то думать. В город они зайти не могут, но и мы выйти не можем. Но когда припасы закончатся, то…

– То мы будем мертвы или встанем на колено перед князем, – резко закончил Калмыков. Он стоял у окна, нервно постукивая пальцами по раме. – Эти твари... они не отступят. А князь явно знает, что у нас нет путей к отступлению. Мы заперты в этом городе. Безликие не имеют жалости или сочувствия. Они пришли убивать, или схватить нас живыми и доставить к князю.

– Я думаю, что я нужен князю живым, – сказал я, рассматривая лица своих собеседников. – Есть у меня такое ощущение, и я думаю, дело в источнике. Пока я жив, жив и он, пока я нахожусь в этом городе. Возможно, я ошибаюсь, возможно, и князь всего не знает, Но мне кажется, что он не готов пока меня убивать. Я для него помеха. Мы должны найти способ стать сильнее.

Я закрыл глаза, чувствуя, как город отвечает мне тихим пульсированием под ногами. Источник все еще был силен, но хватит ли его, чтобы защитить нас от армии Безликих?

– Мы не будем сидеть в осаде, – наконец сказал я, открывая глаза. В комнате воцарилась тишина. – Князь думает, что загнал нас в угол. Что мы будем ждать, пока голод или его монстры не сломят нас.