Хотя можно было спросить у местных, я всегда предпочитал разбираться сам. Так надежнее.

Отойдя на несколько шагов, я внимательно изучал ворота. Рисунки и узоры переплетались в сложном танце, но один элемент повторялся - геометрический цветок, высеченный с математической точностью. Все эти символы располагались на уровне вытянутой руки, некоторые чуть ниже.

Первый элемент поддался с лёгким скрипом, когда я попытался его повернуть. Один за другим я разворачивал похожие символы, но ничего не происходило.

- Нет, что-то не то, - вздохнул я, отступая назад.

Ночь была тёмной, лишь яркая луна освещала мои попытки. Ещё раз поворачиваю элементы, пока наконец не выстраиваю их в единую композицию.

Громкий скрежет разорвал ночную тишину.

- Все было так просто, - усмехнулся я вслух.

Но тут снова раздался тот загадочный голос, будто доносящийся из самого камня:

- Важно не открыть, важно войти и возродить источник.

- Кто ты? - спросил я, но в ответ - лишь тишина.

Неудивительно. Я не рассчитываю на то что мне дадут точное руководство к действию.

С лязгом древних механизмов ворота распахнулись, открыв передо мной абсолютную тьму. Даже яркий лунный свет не проникал в этот мрак. Я ожидал увидеть другую часть города, но передо мной зиял вход в подземелье - неровные каменные своды, уходящие вглубь.

Первый шаг - ноги утонули в странно мягком грунте, напоминающем вулканический пепел. Глубокий вдох - воздух был густым, пропитанным запахом серы и чем-то металлическим, оставляющим привкус крови на языке.

Факел вспыхнул, отбрасывая дрожащие тени на стены.

Нужно больше заниматься магией!

Я уверен, что с помощью магии можно извлекать свет.

Главное - понять принцип.

Коридор сужался с каждым шагом. Сначала я шёл свободно, потом стал пригибаться, и вот уже едва не касался головой потолка.

Дверь передо мной поддалась легко - слишком легко для такого места.

Я вошёл, все чувства обострены, ожидая ловушки в любой момент. Но вместо опасности - свет.

Стены излучали мягкое золотистое свечение, освещая круглую залу с куполообразным потолком. В центре - странный постамент: сфера с отверстиями, заполненными чем-то, напоминающим витражное стекло.

Прикосновение разочаровало - поверхность была не стеклянной, а мягкой и вязкой, будто живой, но... мёртвой.

- И что мне делать дальше? - эхо разнесло мой вопрос по зале.

Голос ответил из ниоткуда:

- Нужно пробудить магию. Нужно понять, как это сделать. Тут я тебе помочь не смогу.

- Ты дух, да? Дух этого источника? - я медленно обернулся, но кроме собственной тени ничего не увидел.

Тишина.

Странное ощущение - будто настоящий Зоран знал ответ.

Эти чужие воспоминания, всплывающие в моей голове. Почему они возникают? Отчего это зависит?

Рука непроизвольно потянулась к сфере.

Я обошел её по кругу. Мерцает, переливается будто живая.

Опустился на корточки и коснулся поверхности.

Пустота.

Не знаю, как это объяснить. Сфера будто живая, она дышит, но при этом я чувствую, что она мертва.

Я медленно провёл ладонью по холодной поверхности сферы, ощущая под пальцами странную пульсацию, и резко отдёрнул руку. Кожа на кончиках пальцев слегка заныла, будто получила лёгкий ожог.

"Не думал, что будет просто", - пробормотал я, сжимая и разжимая онемевшие пальцы. В глубине души я знал - предстоит разгадать очередную загадку. История с кристаллами уже показала всю странность ситуации. Они не работали ни у кого, кроме меня - будто я сам стал для них живым источником силы.

Мысль ударила как молния.

"А что, если..."

Не раздумывая, я опустился на колени перед загадочной сферой. Камни под коленями впились в кожу, но я почти не чувствовал боли. Ладони легли на поверхность, и в тот же миг...

Магия.

Она ворвалась в меня стремительным потоком, заструилась по венам огненными ручьями. Казалось, каждая клетка моего тела наполняется неведомой силой, распирающей изнутри. Я сжал зубы, ощущая, как мышцы наливаются мощью, становятся твёрже стали.

Удивительно - после бессонных ночей и изнурительных испытаний я чувствовал себя свежим, полным энергии, будто только что проснулся после долгого отдыха.

Но затем...

Вибрация.

Сначала едва заметная, она быстро усилилась, превратившись в невыносимый гул. Звук проникал прямо в череп, сверлил мозг, заставляя сжиматься от боли. Руки сами потянулись к ушам, но я с силой опустил их обратно на сферу.

"Терпи", - прошептал я себе сквозь стиснутые зубы. Интуиция подсказывала - я на правильном пути.

И тогда...

Яркая вспышка ослепила меня!

Удар невидимой силы отшвырнул назад. Я полетел и тяжело рухнул на спину, выбив из лёгких весь воздух. Глаза залило белым светом, в ушах звенело.

Дорогие читатели, я буду благодарен, если вы подпишитесь на мою страницу, это поможет мне быстрее писать дальше! Спасибо!

Я сжал кулаки до хруста - кожа на костяшках лопнула с тихим хрустом, выпустив алые капли крови. Но прежде чем они успели упасть на каменный пол, раны затянулись, оставив лишь розоватые шрамы.

Магия бушевала во мне, как штормовой прилив, разрывая изнутри тонкие сосуды. Я чувствовал, как они лопаются один за другим, оставляя на коже сетку кровавых трещин.

– Ты трещишь по швам, – прошептал тот голос, и на этот раз в его металлическом тембре слышалось что-то похожее на сострадание.

Я поднял взгляд на сферу. Её мерцание теперь синхронизировалось с ударами моего сердца - ровные, гипнотические пульсации света.

Она присосалась ко мне, как пиявка к открытой ране, вытягивая жизнь вместе с магией.

Стиснув зубы, я поднялся на ноги и протянул дрожащую руку. В момент прикосновения сфера вздрогнула, и я ощутил, как магия хлынула из меня бурным потоком.

Тело затряслось в конвульсиях - мышцы горели огнём, кости скрипели и деформировались, будто раскалённый металл под молотом кузнеца.

– Я недостаточно силён! - мысль ударила с ясностью холодного лезвия.

Резко отдернув руку, я сквозь стиснутые зубы бросил в пустоту:

– Я слаб? Это тело - слабое? Да.

– Верно, - ответил дух, и его голос эхом разнёсся по каменным стенам. - Одной магии и силы воли недостаточно.

Я повернулся к выходу, с трудом переставляя ноги. Времени на долгие тренировки не было - нужно было найти другой путь, хитрость, обходной манёвр.

Вырвавшись на поверхность, я жадно вдохнул ночной воздух, но он не принёс облегчения. Тело пылало изнутри, каждый шаг отзывался острой болью - будто невидимый палач выскабливал мои внутренности раскалённым ножом.

Факел давно погас, но теперь в нём не было нужды - моя кожа светилась тусклым, болезненным сиянием, как гниющая древесина в болотной трясине.

Обернувшись, я увидел, как ворота с громким скрежетом захлопнулись за моей спиной, будто отрезая путь к отступлению.

В лагерь я не спешил. Нужно было осмыслить всё, что произошло. Магия могла ускорить тренировки, но не настолько.

Сколько потребуется? Год? Месяц? Я не мог дать точный прогноз.

Моё прежнее тело закалялось с подросткового возраста - каждая мышца, каждый сустав были выточены годами изнурительных тренировок. Тело Зорана... за эти дни стало выносливее, но до нужного уровня было ещё далеко.

Нужно было найти способ ускорить процесс, выйти за пределы обычных возможностей.

Я сжал кулак, наблюдая, как по коже пробегают синие разряды магии. Если нельзя стать сильнее... значит, нужно найти способ использовать то, что есть, иначе.

Когда я вернулся в лагерь, луна уже клонилась к горизонту, окрашивая руины в серебристо-голубые тона. Воздух был пропитан запахом догорающих углей и свежей росы.

В лагере царила неестественная тишина - только треск цикад нарушал ночной покой. Все спали, кроме Елисея. Он сидел на покосившихся ступенях нашего полуразрушенного дома, его худощавая фигура четко вырисовывалась на фоне бледного лунного света.