– Никто, кроме тебя, не может их так использовать. Зоран, я должен спросить, – Елисей остановился. – В тебе что-то изменилось.

– Я просто понял, как пользоваться своей родовой магией.

– Но все знали, что у тебя нет магии. Именно поэтому…

– Именно поэтому князь и решил, что меня будет так просто уничтожит?. Возможно, мы не знаем всех законов магии. И она решила сыграть со мной жуткую шутку. И проявиться только сейчас.

– Но в тебе изменилось не только это.

– Откуда ты знаешь?

– Мы не были знакомы до встречи у князя.

Елисей осекся.

– Мне рассказывали.

– Не верь всему тому, что рассказывают. Идем скорее к шахтам. Нам нужно найти кристаллы. У нас осталось слишком мало времени. Князь очень скоро пришлет своих людей.

Мы подошли к шахтам, и первое, что встретило нас - пронзительный вой ветра, крутивший в воздухе вихри песчаной пыли.

Мелкие камешки стучали по брошенным железным креплениям, создавая зловещую перестушку.

Я прикрыл глаза рукой, осматривая местность.

Перед нами лежала груда камней, настолько хаотичная, что невозможно было разобрать, где заканчивается природный ландшафт и начинаются следы обвала.

Казалось, ситуация ухудшилась с нашего последнего визита - новые трещины зияли на каменных глыбах, словно предупреждая об опасности.

Я подошел к заваленному входу, уперся в первый камень и с напряжением сдвинул его с места. Песчаник оказался неожиданно тяжелым, но я лишь стиснул зубы - хорошая тренировка для еще неокрепших мышц.

Камень за камнем, я методично разбирал завал, чувствуя, как на спине выступает пот.

– Зоран, это бесполезно, - голос Елисея прозвучал у меня за спиной. - Даже если расчистим проход, глубже все равно не проникнуть.

Я выпрямился, вытирая грязные ладони о бедра.

– А мне и не нужно глубоко. У входа я видел кристаллы в прошлый раз.

Просто тогда еще не понимал, что это.

Взглянув на его худые руки с тонкими пальцами интеллигента, я добавил:

– Поможешь?

Елисей поморщился, но после паузы кивнул. Крупные камни ему действительно не поддавались, но он старательно перетаскивал мелкие, складывая их в аккуратную кучу в стороне.

Мое тело, хоть и не было образцом мощи, уже заметно изменилось за эти дни - появился рельеф на руках, плечи стали шире.

Если бы не скудный рацион и недосып, прогресс был бы куда заметнее. Но кристаллы... они могли изменить всё.

Когда значительная часть завала была расчищена, я повернулся к Елисею:

– Возвращайся в лагерь, пришли кого-нибудь с телегой.

– Зачем? - он удивленно поднял брови.

– Посмотри, - я указал на груду камней. - Нам как раз не хватало материала для укрепления башен. Да и в городе лишним не будет.

Елисей кивнул и заспешил обратно, но его походка выдавала нервозность - он то и дело оглядывался, будто ожидая нападения из пустоты.

И надо признать, я его понимал. В моем прежнем мире опасность имела человеческое лицо. Здесь же угроза могла прийти откуда угодно - из тени, из-под земли, из самого воздуха. Это постоянное напряжение изматывало.

Расчистив проход, я сразу заметил первый кристалл - он вспыхнул голубоватым светом, едва моя тень упала на него. Магия. Осколок был теплым на ощупь, когда я положил его в поясной мешочек. Затем нашел еще два - они лежали неподалеку, почти на поверхности.

Осмотрев местность, я не обнаружил больше ничего примечательного. Тогда я решился на эксперимент. Размяв шею и расправив плечи, я вызвал магию - она ответила мгновенно, горячими волнами разливаясь по венам.

Сильнее, чем обычно.

– Кристаллы... покажитесь мне, - прошептал я, направляя энергию в ладони.

Сначала ничего. Затем - слабый отблеск среди камней. Я подполз ближе, откидывая один камень за другим. Третий оказался слишком массивным - только подобрав крепкую деревянную жердь и используя ее как рычаг, я смог сдвинуть глыбу. Под ней лежал еще один осколок, излучающий едва заметное сияние.

Методично следуя за слабыми вспышками, я собрал еще несколько осколков. Каждый из них пульсировал в руке, словно живой, когда я складывал их в мешок. Ветер между тем усиливался, завывая в пустых шахтных проходах как голодный зверь.

Пора было возвращаться. Солнце уже было высоко в небе, окрашивая пустоши в кроваво-красные тона.

По узкой тропе, петляющей между камнями, я встретил Елисея и Светозара. Они ехали на скрипучей телеге.

Светозар, сидевший на облучке, поднял руку в приветствии, а Елисей лишь кивнул, его глаза были полны вопросов. Я помахал им в ответ и продолжил путь, чувствуя, как кристаллы в поясном мешке слабо пульсируют в такт моим шагам.

В лагере уже царила оживленная суета. Из кухни валил густой дым, смешиваясь с аппетитными запахами тушеного мяса и лесных трав. Я зашел внутрь, где Радослава, обвязанная грязным фартуком, помешивала огромный котел.

Увидев меня, она тут же налила в деревянную миску густую похлебку - в ней плавали куски темного мяса, коренья и что-то зеленое.

– Ешь, пока горячая, - сказала она, и в ее голосе слышалась материнская забота, странно контрастирующая с грубыми руками и опаленными огнем ресницами.

Я устроился за длинным столом, только сейчас осознавая, как проголодался за день. Похлебка обжигала губы, но была невероятно вкусной после долгого дня. Вскоре ко мне присоединились Горислав и еще один мужчина - высокий, молчаливый, с лицом, изборожденным шрамами.

– Зоран, - Горислав набросился на еду, словно не ел несколько дней, заглатывая большие куски, не разжевывая. - Мы выполнили только часть работы. Завтра продолжим. Какой план дальше?"

Я отпил из глиняной кружки, давая себе секунду на размышление.

– Нужно сходить в лес.

– Через пустоши? - шрам на лице Горислава дернулся.

– Да. Другого выбора нет. Я пойду с вами. Завтра на рассвете. Выбери лучших охотников. Возьмем лошадей. – Я опустил голос. – Пока нас не будет - удвойте дозоры. При виде людей князя - сразу в укрытие. Никаких контактов.

Горислав поморщился, его пальцы сжали ложку так, что дерево затрещало, но в конце концов он кивнул.

– Травника возьмем. Пусть посмотрит наши места сбора. Скоро похолодает - нужно готовиться.

– Зима? - я оторвался от еды. В суматохе последних дней я совсем забыл о смене сезонов.

– После песчаного ветра всегда приходит холод, - пояснил Горислав, вытирая рот рукавом.

Я перевел взгляд на Радославу. Она стояла у котла, и в ее глазах читалась тревога.

– У нас в краях погода - как сумасшедшая, - сказала она, помешивая похлебку. - Песчаные бури сменяются морозами, потом вдруг наступает адская жара. Все быстро, без предупреждения.

– Так было всегда? - спросил я, чувствуя, как в груди защемило.

Радослава отвернулась, ее голос стал тихим и горьким:

– Пока жил источник... город был под защитой. Теперь все напасти обрушились на нас разом.

В кухне воцарилась тягостная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня и шумом поедания похлебки. Я посмотрел на мешок с кристаллами у своих ног - они слабо светились сквозь грубую ткань, будто отвечая на мои мысли.

Завтрашний поход в лес внезапно обрел новый смысл - это была не просто добыча древесины.

Это был шаг к спасению всех нас.

Вечерний огонь потрескивал, отбрасывая неровные тени на землю. Я сидел, склонившись над арбалетными болтами, методично проверяя каждое перо, каждый наконечник.

В руках привычная работа успокаивала - хоть что-то в этом мире еще подчинялось простым, понятным правилам.

Светозар и Горислав молча наблюдали с другой стороны костра. Я чувствовал их взгляды, но не поднимал головы. В кармане лежали те самые осколки кристаллов, найденные в шахтах. Что-то внутри подсказывало - нужно попробовать.

Достал первый осколок. Маленький, с неровными краями, но теплый на ощупь. Приложил к наконечнику стрелы - и вдруг пальцы сами вспомнили движение, которого никогда не учились.