– Дежуришь? - спросил я, и мой голос прозвучал хриплее, чем я ожидал.

Елисей вздрогнул, явно не заметив моего подхода.

– Вроде того, - пожал он плечами, его пальцы нервно перебирали рукоять ножа на поясе.

Я пристально изучил его лицо. Несмотря на худобу и явную физическую слабость, в этом парне была какая-то живучесть. Он боялся пустошей, но здесь, в относительной безопасности, держался уверенно - спина прямая, взгляд ясный.

– Ты знаешь, как быстро сделать тело сильнее? Мышцы и выносливость, - спросил я, ощущая, как магия под кожей пульсирует в такт моему нетерпению.

Елисей нахмурился, его пальцы замерли на рукояти.

– Знаю пару способов.

– Рассказывай.

– Зоран, - он покачал головой, - ты же знаешь, что каждый способ влечет свои последствия?

Я опустился на ступени рядом с ним, старые доски жалобно заскрипели под моим весом.

– Расскажи.

Елисей оглянулся, будто проверяя, не подслушивает ли кто, затем понизил голос:

– Первый способ - самый медленный. Травы, коренья... Нужно сварить особое зелье. Оно усилит эффект от тренировок.

– Какие последствия? - мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

– Неконтролируемая ярость, - прошептал он. – Иногда - помутнение рассудка. Видел, как один воин после месяца приема разорвал своего товарища голыми руками.

Я кивнул, представляя, как черная ярость заполняет сознание.

– Понятно. Какой еще способ?

– Магические артефакты, - Елисей провел рукой по лицу. – Но не знаю, где их достать в нынешних условиях. В этом городе точно нет.

– Побочные эффекты?

– Минимальны... если найдешь качественный артефакт. – В его голосе слышались сомнения.

Я резко поднялся, деревянные ступени снова застонали.

– Раз так, будем действовать по старинке.

В голове уже складывался план: усиленное питание, строгий режим сна, изнурительные тренировки... и конечно, тонкая настройка магии для ускорения процесса.

Повернувшись к двери, я почувствовал, как Елисей замер у меня за спиной.

– Зоран... что случилось? Ты был у источника?

Я не ответил, лишь распахнул скрипучую дверь. Внутри пахло пылью, сушеными травами и чем-то металлическим.

– Спи, Елисей. Завтра начинаем, - бросил я через плечо, чувствуя, как усталость тяжелым грузом давит на плечи.

– Ты же должен это знать, - неожиданно сказал Елисей, его голос прозвучал странно настойчиво. - Всех бояр этому обучают.

Я резко захлопнул дверь, но его слова засели у меня в голове, как заноза. Дерево двери было шершавым под пальцами, испещренным трещинами и следами от ударов.

Да, он скоро догадается. А может, уже догадался. Но теперь это не имело значения - выживание важнее чьих-то подозрений.

Комната встретила меня запахом плесени и пыли. Лунный свет, пробивавшийся через щели в ставнях, рисовал на полу причудливые узоры.

Пара старых кафтанов, скомканных в углу, служили мне постелью - грубая шерсть колола кожу, но зато не давала замерзнуть ночами.

Я аккуратно положил оружие рядом - два кинжала и арбалет выстроились в боевом порядке, готовые к мгновенному использованию.

Руки все еще слабо мерцали в темноте, напоминая о связи с источником. Прикосновение к коже вызывало легкое покалывание - магия медленно перестраивала мое тело изнутри.

Заперев дверь, я поставил перед ней тяжелый дубовый стул. Ненадежная защита - предателя это не остановит, но хотя бы даст мне несколько драгоценных секунд на реакцию.

Сон навалился, как волна, едва я коснулся головой импровизированной подушки. Последнее, что я успел подумать - завтра начнется настоящая работа...

Лучи восходящего солнца разбудили меня еще до рассвета. Тело ныло, но разум был ясен - необычайно ясен для такого короткого сна.

Руки больше не светились, но под кожей по-прежнему чувствовалась странная пульсация.

Выбравшись из комнаты (стул так и стоял нетронутый), я нашел во дворе несколько подходящих предметов - пустой бочонок, мешки с песком, старую кузнечную наковальню. Достаточно для начала.

Тренировка началась с простых отжиманий, но с дополнительным весом - мешок с песком на спине давил, заставляя мышцы гореть. Каждое движение было выверенным, точным - не количество, а качество.

Потом приседы с бочонком, наполненным камнями. Плечи горели, ноги дрожали, но я продолжал, чувствуя, как магия помогает мышцам восстанавливаться быстрее.

– Интересный подход, - раздался голос Елисея. Он стоял в дверях, наблюдая, как я поднимаю мешок над головой.

Его глаза были красными от недосыпа, но в них читался интерес.

Я продолжил тренировку, делал небольшие перерывы, пил воду, затем снова продолжал.

Я чувствовал, как магия циркулирует по телу, ускоряя восстановление. Это был только первый день. Впереди - недели тяжелой работы. Но я знал - когда придет время вернуться к источнику, это тело будет готово.

После завтрака, который Радослава и женщины приготовили — густая похлебка с дикими травами и лепешки из грубой муки — мы собрались у полуразрушенного дома. Утреннее солнце уже припекало, но легкий ветерок с гор приносил долгожданную прохладу.

Я обвел взглядом собравшихся: Елисей, Радослава и еще десяток человек — все, кто остался в этом богом забытом месте. Их лица были изможденными, но в глазах читалась решимость.

– Сегодня начинаем с башен, — я указал на полуразрушенные сооружения по периметру. — Три самые высокие нужно восстановить в первую очередь. Видимость — наша главная защита.

Горислав хмыкнул, скрестив мощные руки на груди:

– Дерева мало. Камня тоже.

– Знаю, но выбора нет, постараемся собрать все что осталось в городе, тут много разрушенных домов, это поможет. С сегодняшней ночи один из нас будет постоянно следить за дорогой.

Мы прошли к башням, чтобы оценить фронт работы.

Старая кладка башен почти рассыпалась – известковый раствор за годы превратился в труху.

Светозар и двое его помощников ломами расчищали завалы, обнажая уцелевший фундамент. Камни, еще пригодные для строительства, складывали в кучу, остальные дробили для заполнения трещин.

Работа двигалась медленно. Я видел в глазах людей отчаяние и тревогу. Они безропотно выполняли все мои указания. Видимо, они настолько устали, что у них совершенно не было сил принимать никаких решений. И они были готовы положиться даже на меня, на незнакомца, о котором ничего не знают.

Часть ступенек провалилась, доски прогнили. И, видимо, тут было какое-то сражение, что заметно по засохшим каплям крови, пропитавшим дерево.

Мы убрали эти доски. Нашли другие, не новые, но они выглядели гораздо лучше и были более крепкими.

Поставили их на место. К полудню уже можно было забраться наверх.

Я поднялся первым. Я осмотрел пейзаж.

Город был окружен пустошами. Только где-то вдали виднелись деревья. Елисей поднялся со мной и стал рядом.

– Нам нужно еще дерево. То, что есть в городе, этого недостаточно.

– Согласен. Я думаю, завтра мы отправимся в лес.

Я заметил, как Елисей напрягся.

Лошади у нас есть, повозка тоже. Найдем топоры, проблем не составит.

– А что с едой?

– Возьмем с собой оружие, возможно, сможем поймать какую-то дичь. Там должны водиться звери.

– Кого отправим?

– Местных. Они здесь лучше разбираются. Тени сейчас нам не угрожают.

– Не нужно забывать про ящеров. В этих лесах они водятся, – сказал Елисей.

– Справимся.

Я вспомнил про кристалл. А затем быстро спустился по ступенькам и сказал мужчинам.

– Продолжайте делать то же самое со следующей башней. Мы, Елисеем, сходим в шахты. Попытаемся добыть еще кристаллов.

– Но там же обвал?

– Ничего, мы справимся.

Елисей не сказав ни слова, последовала за мной.

– И как ты хочешь попасть в шахты? – Спросил Елисей, когда мы уже были на полпути.

– Нам не обязательно попадать в них. Попробуем собрать осколки, которые есть. В последующие дни будем заниматься укреплением города. Также найдем дерево для того, чтобы все отремонтировать. Если повезет, то поймаем какую-то дичь. А кристаллы нам нужны для защиты.